Северус Снейп, кавалер Ордена Мерлина второй степени, заместитель директора Школы Чародейства и Волшебства, герой Великой Битвы и прочая, и прочая, и прочая, был не в духе. Нет, хуже... Его снедала тоска. Потому что все эти почести и регалии не могли дать ему того единственного, в чем он действительно нуждался. Они не могли победить его одиночество...
Он был одиноким, сколько себя помнил. Отец недолюбливал его, а мать стыдилась. В школе его дразнили сверстники, а учителя смотрели со смешанным чувством жалости и отвращения... Конечно, он никогда не был жизнерадостным красавцем, как Блэк или Поттер, но неужели люди всех и всегда встречают по одежке?.. Насмешки заставляли его все больше замыкаться в себе, и только по вечерам, в библиотеке за любимой книгой или в лаборатории, помешивая очередное сложнейшее зелье, он мог немного отдохнуть душой...
Он сдал все СОВ на "отлично" - только чтобы в последний день экзаменов быть униженным на глазах у всей школы. Раз в кои-то веки на него обратили внимание... Он блестяще сдал ТРИТОНы, но этого просто никто не заметил... На выпускном балу блистали старосты школы: Джеймс Поттер и Лили Эванс. Сириус Блэк сыпал остротами, и школьные красавицы готовы были выцарапать друг другу глаза за танец с гриффиндорским Казановой... А Сопливчик Снейп сидел в темном углу и пил одну кружку сливочного пива за другой. На огневиски он перешел позже...
Он перешел на сторону Волдеморта, надеясь, что хотя бы там его оценят по достоинству - но Темному Лорду был нужен только опытный алхимик, а никак не Северус Снейп...
Он вернулся в школу - и снова сочувственно-пренебрежительные взгляды преподавателей... Нет, теперь уже не пренебрежительные. Его побаивались. А некоторые - и ненавидели. И никто не любил... Школьники сначала пытались посмеиваться над ним, но после пары сотен баллов, снятых за его первую неделю в качестве Мастера Зелий, притихли. Вскоре у него появилась репутация самого злобного - и самого ненавистного - преподавателя Хогвартса...
Ему было страшно - до колик страшно возвращаться к Волдеморту в качестве шпиона, но он пересилил страх и пошел. Пошел, втайне надеясь, что хотя бы этот поступок пробудит в ком-нибудь... Пусть не любовь, но, может быть, хоть толику участия? Хотя бы настолько, чтобы сказать однажды: "Привет, Северус, как дела?"
И вот, Темный Лорд мертв... И в этом немалая заслуга его - профессора Северуса Снейпа... И что это изменило? Ровным счетом ничего. Все носятся с Поттером, сожалеют об отставке Дамблдора, берут интервью у Уизли и Грейнджер, а он... Он стоит тут один в полутемном подземелье - и никому до него нет дела.
Может быть, все-таки дело во внешности? Может, выгляди он, скажем, как Блэк, все было бы по-другому? Или... В конце концов, Аполлоны тоже нравятся далеко не всем - некоторых привлекают Мефистофели... Мерлин, сорок лет - это ведь совсем не старость... Люпин старше, и у него отбою нет от поклонниц. Даже у него, у оборотня...
Он сделал над собой усилие и посмотрел в зеркало. Из зеркала на него смотрел высокий, худощавый мужчина с густыми черными волосами до плеч, бледным лицом и большими глазами - темными и такими глубокими, что становилось даже жутковато. Орлиный профиль, тонкие губы, искривленные в таинственной, немного ироничной усмешке...
Он вздохнул и отвернулся. Зеркало Иеналеж замерцало и погасло. Низенький толстячок вынул из кармана мантии зеленый носовой платок, аккуратно промокнул вспотевшую лысину, шумно высморкался... Помедлил немного, почесывая бородавку на носу, неуверенно оглянулся на зеркало, снова вздохнул, ссутулился и вышел из комнаты.