Мир, фабула и большая часть действующих лиц принадлежит Р. Желязны. Мне принадлежат только домыслы. Лорд Хаоса из Дома Джезби по имени Ноэл в каноне не упоминатеся.
Борьба за власть у трона умирающего короля породила в среде хаосской аристократии волну убийств и необъяснимых несчастных случаев. Среди дерущихся больше, чем две стороны, но как бывает всегда, в смутное время, находится кто-то еще, скрытый от завистливых глаз и преследующий только свои интересы, нанося удары в спину любому, кто стоит на его пути...
Ноэл Джезби отпустил щупальца Логруса.
Нет, пожалуй, здесь нужно что-то другое...
Он левитировал посреди сферического зала, шероховатые, флюоресцирующие фиолетовым стены которого вздымались и опадали, словно бока спящего дракона, иногда по ним пробегала перистальтическая волна, и тогда по лицу лорда Хаоса скользили блики, отраженные множеством зеркальных поверхностей, таящихся в неровностях стен.
Он предавался одному из своих излюбленных занятий, а именно – мастерил в десятимерном пространстве гармонические абстракции из материала, купленного по удачной цене в конце позапрошлого цикла у Гильдии Ныряльщиков.
Но сегодня это занятие не доставляло ему удовольствия.
То ли материал был некачественный, то ли Ноэл был излишне рассеян, но абстракции неизменно сталкивались друг с другом, вступая в парадокс в одном из десяти измерений и аннигилировались с яркой бесшумной вспышкой.
Вот как сейчас.
Вспышка на долю мгновения превратила внутренность сферы в ад белого огня, отразившись одновременно во всех зеркальных неровностях, затем все снова вернулось на свои места.
Ноэл выругался: от неожиданности он перевернулся вниз головой. С другой стороны, понятия о верхе и низе здесь были весьма относительны.
Поток его мыслей, посвященных причинам кончины почти готовых абстракций, прервало ощущение легкого покалывания в затылке.
Контакт.
Кому еще приперло докучать ему разговорами в момент, когда он весь поглощен решением проблемы, уже успевшей привести его в тихое бешенство...
В фиолетовом колеблющемся полумраке проявился с детства знакомый силуэт. Тмер.
- Брат... – голос Тмера звучал встревоженно.
- Что-то случилось?
- Да. Снова покойник.
Ноэл вздрогнул и совершил кульбит в пространстве, отчаянно замахав конечностями в попытке остановить вращение.
- Кто на этот раз?
- Принц Джарилл из Ракрлаби.
Ноэл озадаченно моргнул единственным глазом и потер лоб перламутровым щупальцем.
- Это значит...
- Это значит, что очередь постепенно сокращается. Мне определенно нравится эта смута, особенно то, куда она ведет, - Тмер хищно ухмыльнулся в рыжеватую бороду.
- По твоему виду судя, создается ощущение, что это твоих рук дело.
- Нет, но нам с тобой такое положение только на руку.
- Правда? Нет... Но ведь он в очереди после нас. Кажется, перед Домом Саваллов.
Тмер перестал ухмыляться.
- Значит, Саваллы в своем репертуаре. Грэмбл давно не интересуется политикой на этом полюсе мира, зато его старший сынок достойно продолжает традиции. Бледная кварна, он меняет маски чаще, чем небо изменяет цвет, а его убийцы работают чисто. Может быть, удастся расчистить его руками место для нас?
- Как ты себе это представляешь? Ты же сам, в первую очередь, для них теперь конкурент. Вообще, странно, что они начали не с верхней строки списка…
Тмер фыркнул.
- Заметают следы, наверное. Было бы глупо устранять всех по порядку. С другой стороны, это могут быть и не Саваллы, а Хендрейки. Или еще кто-нибудь из очереди рангом пониже.
- Хендрейки… Рука руку моет. Сам знаешь, с некоторых пор они в родстве с Грэмблом.
- Я думаю, что когда речь зайдет о троне, Хендрейки не погнушаются забыть о родственных связях, тем более, что наследником со стороны Саваллов является эта бледная тварь…
- Боюсь, ты ошибаешься, брат, - Ноэл покачал щупальцем, цвет его кожи теперь стал оранжевым. – Я недавно был по делам за Краем и там узнал, что старший сын Савалла отказался от наследования в пользу амберского байстрюка... Ну того, которого Грэмбл усыновил, еще было много толков тогда...
Тмер расхохотался.
- Ты шутишь, наверное.
- Вовсе нет. Мэндор давно отказался от претензий на трон в пользу детей мачехи, буквально сразу после войны. Кажется, он мотивировал это тем, что две короны на одной голове противоречат его понятиям об эстетике власти.
- Хм... Тогда я даже не знаю, кого предпочесть. Таббл, конечно, не замечен в родственных связях с ренегатами, как Саваллы и Хендрейки, но… - Тмер огладил бороду. - И все же, иногда я завидую и тем и другим в плане того, как они проворачивают грязные делишки. У нашего Дома таких возможностей нет, но идеальным выходом для нас с тобой стало бы натравить Хендрейков на Чанникут. Таббл меня раздражает одним своим существованием. Я бы играл честно до последнего, но если он окажется королем, то это еще хуже, чем Саваллы.
- И каким образом ты собираешься это провернуть?
- Как ты думаешь, почему я вызвал тебя? У нас с тобой кроме нас никого нет, и с тех пор, как ведется эта гонка, я не могу себя так уж явно компрометировать. А ты у нас известный проныра, все знаешь, везде бываешь, к тому же, заинтересован в том, чтобы быть братом короля и периодически - регентом, не так ли? Ты умеешь закрутить интригу, я же в этом не силен, потому прошу тебя об одолжении.
- Слышал бы тебя отец...
- Он меня уже никогда не услышит, но я думаю, он бы мной гордился. Попытка не пытка.
Ноэл улыбнулся про себя. Неужели его старший брат, который всегда был предельно честен с противниками и даже излишне прямолинеен, теперь просит его разработать план обходного маневра? Все-таки, власть портит лордов Хаоса.
- Ты так и не сказал, как именно был убит Джарилл...
- Дикий демон, из хетх. Напал на него, когда тот был один. Можно было бы списать на несчастный случай, если бы не место, где изловили хетху…
- И где это произошло?
- Недалеко от Плаза-на-Краю.
Тмер довольно усмехнулся, любуясь произведенным эффектом: Ноэл опять едва не потерял равновесие.
- Но ведь обычно хетхи не приближаются к Краю! А Ныряльщики? Не было ли там поблизости Ныряльщиков, за которыми она могла увязаться?
Тмер отрицательно покачал головой.
- Именно поэтому я думаю, что хетху кто-то натравил. И не я один так думаю: Тхельбан официально объявил это несчастным случаем, однако, отрядил на место происшествия специальную комиссию из представителей трех Гильдий Бездны в сопровождении отряда хендрейкских головорезов. Того и гляди, введут Черный Надзор – тогда уж точно в интригах не поупражняешься.
- От несчастного что-нибудь осталось?
Тмер сделал жест, как будто прикидывал количество останков.
Ноэл живо представил себе картину: великолепный Джарилл, заживо пожираемый хетхой - беззвучно кричащий в полосатое небо от невероятной боли, безуспешно пытающийся сопротивляться этому прыткому существу, выедающему его внутренности и вырывающему куски дымящейся плоти. Хетха молниеносным движением челюстей откусывает голову жертвы, и крик больше не тревожит изменчивые небеса Хаоса...
Ноэла передернуло.
- Демона поймали?
- Да, но ничего толком от него добиться не удалось. Демон, похоже, или от воплощения совершеннейший идиот, или находится под действием мощного подчиняющего заклятия.
- Хм... Заклинать диких демонов умеют только лорды Края и члены Гильдии Созерцающих Сущности. Гильдия, конечно, не в счет...
- Да, но даже в этом случае в списке несколько заинтересованных вариантов. У Свейвилла было слишком много родственников. И среди них - ни одного живого прямого наследника, к сожалению.
- Ладно, Тмер. Я попытаюсь что-нибудь сделать для нас.
Тмер улыбнулся, приветственно поднял руку и растворился в фиолетовом полумраке.
Ноэл вернулся к прерванному занятию, но как только ему удалось добиться резонанса колебаний, возникло искажение удерживающих линий Логруса, которое смешало поля нескольких измерений и абстракции снова аннигилировались.
«Ну вот, сам все испортил» – подумалось ему. «Замерз, наверное...»
Только сейчас он почувствовал, что похолодало. Фиолетовое свечение померкло, и зал погрузился во тьму.
Ноэл пробормотал нечленораздельное ругательство и потянулся, было, к Пути, ведущему прочь из этого места, но внезапно остановился.
Незаметное движение щупальца – и над его головой загорелся яркий зеленоватый огонек.
Ноэл обшарил взглядом зал.
Поверхность стен утратила свою неоднородность, и выглядела теперь почти гладкой и блестящей как зеркало. Изображение Ноэла и его призрачного светильника размазывалось по всей поверхности сферы, вызывая причудливую игру цветов, света и тени.
Перед глазами Ноэла проплыло облачко пара, он шарахнулся в сторону от него, и только мгновение спустя понял, что пар идет у него изо рта.
В глубине зала возникло шевеление.
Ноэл направил свет к его источнику и остолбенел.
Кривое зеркало стекалось, собираясь в шевелящийся комок, разрисованный желтым и пурпурным. Комок быстро вытягивался, принимая червеобразную форму, и обрастал короткими конечностями. На одном из концов тела существа вытянулись тонкие длинные блестящие волоски – мгновение они колебались вразнобой, как будто ощупывая пространство вокруг, а потом все одновременно повернулись в сторону Ноэла.
Сомневаться в намерениях твари не приходилось.
Ноэл поспешно выбросил гибкую конечность вверх, нащупывая Путь - как раз в тот момент, как существо резко развернулось на месте, мягко оттолкнулось всеми своими конечностями от поверхности сферы и устремилось в его сторону, растопырив короткие крылья и распахнув пасть, усаженную рядами острых, как кинжалы, зубов.
Отсутствие гравитации сыграло злую шутку с чудовищем. Оно пролетело как торпеда под вовремя увернувшимся Ноэлом и, с грохотом ударившись о стену сферы, пронзительно завизжало.
Стена в месте, куда оно угодило, начала слабо флюоресцировать, постепенно разгораясь, свечение фиолетовыми трещинами поползло по поверхности сферы.
Существо пискнуло и развернулось для повторного маневра.
В этот момент Ноэл собрал щупальца в комок, с силой выбросил их назад, воспарив выше, и почти сразу же почувствовал Путь.
Тварь снова промахнулась - шмякнулась со всей дури в мерцающий участок стены, но на этот раз развернуться для нового прыжка уже не успела: стена дрогнула и вздыбилась множеством цепких щупалец, охвативших чудовище. Тварь извивалась, рвала стену зубами в клочья, но высвободиться так и не смогла: щупальца начали медленно погружаться в стену, утаскивая с собой добычу.
Ноэл не стал дожидаться исхода этой битвы, он ускользнул по Пути в комнату трансформаций, которую сам когда-то предусмотрел из соображений, что мягкое тело беспозвоночного, которое он использовал для своих занятий в фиолетово-зеркальном зале, при переходе в обычные условия может не выдержать перепада гравитации.
Еще только почувствовав Путь, он начал трансформацию, и теперь завершал ее со скоростью, с которой ему еще ни разу не приходилось менять обличье. В считанные мгновения количество конечностей сократилось, мышцы собрались в группы, вырос и оформился позвоночник, вытянулись и затвердели кости, сформировался и окреп череп, суставы укрепились прочными связками, внутренние органы сдвинулись, изменили форму и заняли компактное положение в полостях тела...
Теперь в нем можно было заметить изумительное сходство с братом - во внешности и фигуре, только выглядел он немного моложе, может быть, оттого, что не носил бороды.
Преображаться оказалось нестерпимо больно. Он совершал эту трансформацию часто, всякий раз не спеша – раньше это казалось ему даже приятным, он даже не предполагал, что она может причинять боль.
Теперь, после долгого пребывания в невесомости и быстрой трансформации тело отказывалось подчиняться. Каждое движение вызывало болезненные ощущения.
Пошатываясь и обливаясь потом, Ноэл поднялся на ноги.
С трудом натянув валявшуюся на полу одежду, он дотронулся до стены в одному ему ведомом месте и совершил переход по еще одному Пути - в собственные апартаменты.
Там он рухнул на ковер, уткнувшись лицом в мягкий ворс, и несколько мгновений лежал ничком, привыкая к нормальной силе тяжести и собственному телу - пока не понял, что в комнате он не один.
- Ты?! – удивленно воскликнул Ноэл и, временно позабыв о боли в мышцах, принял вертикальное положение. – Что ты здесь делаешь?
- Пришел тебя убить, - человек, сидящий в кресле не изменил ни позы, ни выражения лица.
- Убить? Тогда почему я все еще жив?
- Я увидел тебя начавшим трансформацию, подумал, что ты сам себя доконаешь, и не стал тебе в этом препятствовать.
- И что ты намерен делать теперь? – Ноэл поднялся с пола, опираясь о стену.
Человек встал из кресла, но стал при этом не намного выше ростом.
- Намерен продолжить начатое. Никчему было тебе убивать мою гизель. Я теперь буду долго искать новую.
- Я не совсем понимаю... Я всегда относился к тебе нейтрально, даже в худшие времена. Зачем тебе меня убивать?
- Как зачем? – деланно удивился коротышка. – А борьба за власть?
- Но… но ты же не можешь... Тьма Преисподней, ты спятил! Тебя даже нет в очереди!
- Вот это меня и раздражает больше всего на свете. Приступим? – посетитель обнажил меч.
Ноэл обшарил взглядом комнату в поисках предмета, подходящего для обороны. Бронзовая ваза у зеркала вполне подойдет. Он начал пятиться вдоль стены.
Противник пока не предпринимал никаких действий, только следил за направлением движения Ноэла, не опуская, впрочем, меча.
- Мы как-нибудь можем договориться? – спросил Ноэл, делая еще один осторожный шаг в сторону вазы. – Мы с Тмером могли бы замолвить за тебя словечко в Тхельбане, если ты сейчас уберешь оружие и отправишься восвояси. А если Тмер станет королем...
Коротышка расхохотался.
Пользуясь моментом, Ноэл вызвал Логрус.
- Никто из вас двоих не станет королем.
- Это еще почему?
- Потому, что королем должен стать я. И убери Знак. Он тебя не спасет.
Ноэл высокомерно хмыкнул и отступил еще на шаг, наскоро сплетая заклинание.
- Твой отец был смертным слугой.
- Зато мой прадед был королем Хаоса! – рявкнул коротышка и начал наступать на Ноэла, который продолжал пятиться к зеркалу, прикрываясь Знаком.
- Ты лишен права наследования! Довольствуйся тем, что дает тебе Хаос!
Нападавший опустил меч. На лице его появилось странное выражение.
- Довольствоваться чем? Положением ничтожества? Да, мой отец был слугой Хаоса, но до этого у себя на родине он повелевал империей. Однако, для его родины я чужой. Что может мне дать Хаос? Ничего, кроме высокомерного презрения и пожеланий скорейшего отбытия на посиделки с Прародителями Тьмы.
- Ты слишком зол. Позволить тебе родиться до сих пор мне кажется неслыханным милосердием со стороны Тхельбана... – Ноэл закончил заклинание и почувствовал себя уверенней, а, кроме того, он теперь мог дотянуться до вазы.
Они сверлили друг друга взглядом.
- Со стороны Тхельбана было неслыханной глупостью не признать мои права. Я имею их больше, чем вы все вместе взятые. Потому, что я единственный живой прямой наследник, в отличие от вас всех – Чанникут, Ракрлаби, Саваллов, Джезби... И мне нужно всего лишь взять то, что мое по праву. Я был бы признателен тебе и твоему брату, если бы вы отказались от участия в дележке трона. Но я вас слишком хорошо знаю, для того чтобы питать подобные надежды.
- Еще бы! Наш отец был двоюродным племянником короля, и если бы он не погиб в войне с Амбером, наш Дом обошел бы Чанникут. Так почему же мы должны отказываться от наследования?
- Просто было бы любопытно посмотреть на то, как ты и твой брат присягаете мне... Преклони колено и скажи: «Айе, Повелитель!» - тогда будешь помилован.
Ноэл вскипел. Дипломатическая часть закончилась: он швырнул заготовленное заклинание в оппонента.
Тот выставил перед собой руку, на мгновение перед ней возникло что-то вроде полупрозрачного сверкающего щита – заклинание стекло с него на пол, где растаяло без следа.
Воспользовавшись замешательством Ноэла, чародей бросился на него и, навалившись всем весом, втолкнул в зеркало. Ноэл удивленно успел отметить факт прохождения сквозь собственное отражение.
- Я предупреждал, Логрус тебе не поможет...
Они покатились по полу, осыпая друг друга ударами.
При своем небольшом росте, противник оказался гораздо сильнее Ноэла, и, вдобавок, гораздо проворнее – спустя несколько мгновений он уже стоял на ногах, а Ноэл в это время скорчился на полу, хватая воздух, как выброшенная на берег рыба.
Чародей поднял оброненный во время драки меч и мрачно ухмыльнулся.
- Знаешь, у меня возникла идея. Я не стану тебя убивать, я просто оставлю тебя здесь. Если тебя найдут, или если ты сам найдешь как выпутаться – твое счастье. А мне пора...
- Уже передумал меня убивать? – задыхаясь, но от этого не менее ехидно, спросил Ноэл. - Ты струсил? Трус на троне хуже дурака – у дурака есть советники, а у труса никого, кроме собственного страха...
Чародей приставил кончик лезвия меча к горлу Ноэла.
- Я кое-что забыл, - с этими словами он пнул Ноэла ногой в живот – тот снова скорчился от боли – а затем полоснул лезвием вдоль спины. Выступила кровь. Ноэл вскрикнул.
- Извини, получилось немного больно. Теперь порядок.
- Катись к демонам! – прохрипел Ноэл. - Допустим, ты меня сейчас бросишь... Что неудивительно... Но как насчет Тмера? Его так просто не устранишь... Я много бы дал за возможность поглядеть, как он сделает из тебя мертвого прямого наследника.
- Не беспокойся. С Тмером замечательно справится Мэндор, - сказал чародей и исчез в зеркале, а вместе с ним исчезло отражение.
