— А ЭТО КОСА, — Смерть явно чувствовал себя неуютно под скептическим взглядом внучки, но не мог понять, в чем дело.
— Я знаю, — холодным тоном заметила Сьюзен. — Я заменяла тебя тысячу раз.
— На самом деле меньше, если быть точным... — начал Альберт, но Сьюзен смерила его своим особенным взглядом, и он поспешил исчезнуть из комнаты.
— А ЭТО... — Смерть не потерял надежды вернуть разговор в нужное ему русло.
— Измерители жизни, — процедила Сьюзен. — Что случилось? Ты снова куда-то собрался и думаешь оставить на меня свою работу?
— СН-СН-СН! — захихикал рядом Смерть Крыс. Его чувство юмора Сьюзен не всегда могла понять.
— Я НЕ ТАК МОЛОД, — осторожно заметил Смерть. Сьюзен еле удержалась, чтобы фыркнуть скептически. А вот левая бровь предательски приподнялась, отчего Смерть Крыс снова зашелся смехом.
— Ты Смерть, — пояснила Сьюзен очевидное. С дедушкой иногда бывало непросто, но не сложнее, чем с целой оравой учеников... Да кого она обманывает! — Ты был всегда таким.
— ТЫ НЕ МОЖЕШЬ УТВЕРЖДАТЬ ЭТО С ТАКОЙ УВЕРЕННОСТЬЮ, — торжественно произнес Смерть, и огоньки в глубине его глазниц словно загорелись с новой силой.
— Отлично.
Сьюзен уселась в кресло, разумеется, черное, и взяла из вазы черное яблоко, от которого с аппетитом откусила огромный кусок.
— ОНИ ТУТ НЕ ДЛЯ ЭТОГО, — заволновался Смерть, который с большим трепетом относился к убранству своего дома. Вот и ваза с фруктами у него стояла на столе, потому что так принято, а поесть можно было и обычной, пусть и невероятно жирной еды, что готовил Альберт.
Но Сьюзен всегда все делала по-своему, и сейчас она лишь покраснела от злости, отчего на щеке четко обозначилось родимое пятно, но с усилием воли прожевала откусанное. Видимо, о таком использовании яблок Смерть совсем не подумал — на вкус оно мало отличалось от ваты.
— Предположим, — наконец произнесла Сьюзен, проглотив кусок и с сомнением прикидывая, справится ли она с оставшимся яблоком. — Но разве не лучше, если я узнаю побольше не о технике процесса, а о его смысле?
— ПРОСТИ? — Смерть выглядел таким озадаченным, насколько таковым только мог выглядеть скелет, завернутый в плащ из абсолютной тьмы.
— Куда ты уводишь этих людей и прочих существ? — Сьюзен пыталась произнести это так, словно интересовалась о погоде, но по тону можно было понять, что ее этот вопрос и впрямь волновал.
— ПИСК! — возмутился Смерть Крыс.
— И ты, конечно, и Смерть Блох, — успокоила его Сьюзен. — Только прости, люди меня волнуют больше. Да и работу мне предлагает он, а не ты.
Представив себя с крошечной косой Смерти Крыс, она сама лишь усилием воли удержалась от улыбки, тот же просто зашелся своим крысиным смехом.
— ОНИ ПОПАДАЮТ В КОЛОДЕЦ ДУШ, — в голосе Смерти чувствовалась неуверенность, и Сьюзен замерла, переплетя пальцы в замок. Почему-то то, что он скажет, ей казалось невероятно важным, а ведь она столько лет даже не задумывалась об этом! Досадное упущение. — А ОТТУДА...
— А оттуда? — поторопила Сьюзен, краем глаза замечая торчащее с кухни ухо Альберта. Сам Альберт по-прежнему искусно притворялся полностью ушедшим в работу, но ухо — ухо его выдавало.
— В НАСТОЯЩИЙ МИР, — произнес Смерть. Сьюзен словно окаменела и только продолжала смотреть на него, поэтому он посчитал необходимым пояснить. — НЕ ПЛОСКИЙ. ОНИ ТАМ СНОВА РОЖДАЮТСЯ.
— Не Плоский мир? — уточнила Сьюзен, пытаясь собраться с мыслями.
— ШАР, — добавил Смерть, помятуя о любви внучки к математике и беспокоясь, что ее мозг перенапряжется в попытке представить мир в форме гёмбёца или невозможного треугольника.
— И как шар удерживают Берилия, Тубул, Джеракин и Великий Т'Фон? — недоверчиво спросила Сьюзен.
— ТАМ НЕТ ЧЕТЫРЕХ СЛОНОВ, — сообщил Смерть и, подумав, добавил. — И ЧЕРЕПАХИ НЕТ.
— И тебя там нет, — вслух предположила Сьюзен, ее мозг лихорадочно просчитывал варианты. — Люди там живут припеваючи, и, значит, мы напрасно пытаемся удержаться здесь.
— Я ЭТОГО НЕ ГОВОРИЛ, — возразил Смерть. — И Я ТАМ ЕСТЬ.
— Черепахи и слонов нет, а ты есть? — Сьюзен не могла поверить, что вселенная так несправедлива.
— ДА, — Смерть щелкнул костяшками пальцев. — ТАКОВА ЖИЗНЬ.
— Но, — Сьюзен наморщила лоб. — Получается, ты даешь людям новую судьбу, которая проходит совсем в другом мире, а когда их век проходит там...
Смерть кивнул.
— ПИСК! — гордо добавил Смерть Крыс.
— Ты что же, снова ведешь их туда, где они начнут все сначала? — Сьюзен не чувствовала слезы на щеках.
Она не пролила ни слезинки, когда погибли ее родители, но сейчас она плакала от облегчения, не замечая этого до тех пор, пока Смерть ей не подал огромный платок.