В библиотеке горел свет, и дверь была открыта, но, войдя, Нил никого не обнаружил. Он пришел сюда, движимый любопытством. До сих пор он видел Белль лишь мельком. Девушка показалась ему милой и симпатичной, но хотелось познакомиться ближе – коль скоро она, похоже, играла важную роль в жизни его отца.
Он огляделся, пытаясь понять, где искать хозяйку библиотеки, и услышал голоса, доносящиеся из-за дальних стеллажей. Нил прошел вперед и замер. Конечно, возможность встретить здесь отца была более чем вероятна, учитывая, что в библиотеке работала его девушка, но Нил не был готов к этой встрече. Не то чтобы он его специально избегал – просто чувствовал себя немного неловко. Былое нежелание и слышать о нем давно кануло в прошлое. Возможно, еще где-то в глубине души осталась обида, но главное – после их путешествия в Неверлэнд Нил чувствовал себя виноватым. Он не поверил отцу, наговорил много несправедливого, а ведь тот, как оказалось, искренне стремился помочь. И даже готов был пожертвовать собой. Беспрецедентный поступок с его стороны. Так что в их отношениях наступил новый период – некоторой неловкости и незнания, как вести себя дальше. Наверное, поэтому Нил не обнаружил своего присутствия, спрятавшись за одним из стеллажей.
- Еще секундочку – я должна найти эту книгу. Я обещала… - Белль потянулась к полке, стоя на высокой стремянке; лестница опасно покачнулась, и Белль рухнула вниз.
В следующее мгновение оказавшись на руках Румпельштильцхена, подхватившего ее.
- …Руби, - закончила Белль предложение, мило улыбнувшись и обняв своего спасителя за шею.
- Это уже становится традицией. Не находишь? – усмехнулся тот, не торопясь ставить ее на пол. – Пожалуй, тебе не стоит пользоваться стремянками.
- Но ты же меня всегда поймаешь, правда?
Отец хмыкнул:
- Хорошо, изменю формулировку: тебе не стоит пользоваться стремянками, когда меня нет рядом.
Он, наконец, опустил Белль, но объятий они так и не разорвали, с нежными улыбками глядя друг на друга. Наверное, ни один обитатель Сторибрука – да и Зачарованного леса – никогда в жизни не поверил бы, что у Темного может быть такое выражение лица. На мгновение даже вспыхнула в душе глупая ревность: раньше отец такими глазами смотрел только на него – своего сына. Но Нил сразу же одернул себя: надо радоваться, что в жизни отца появился близкий человек, способный преобразить его.
Пожалуй, наблюдать дальше было бы уже неприличным, и Нил кашлянул, обнаруживая свое присутствие.
- Я не помешаю?
Белль слегка покраснела, приветливо улыбнувшись. А отец буквально засветился изнутри:
- Бэй! Конечно, нет, сынок – ты не можешь помешать.
Нил скупо улыбнулся и неожиданно для самого себя предложил:
- А не устроить ли нам какой-нибудь семейный пикник? Познакомимся друг с другом получше.
- Отличная идея! – радостно поддержала Белль, ее пронзительно-голубые глаза загорелись воодушевлением. – Можно еще Генри пригласить…
- Надеюсь, его мать вы приглашать не собираетесь, - с сарказмом заметил отец. – Ни одну из них.
Белль легонько пихнула его локтем в бок:
- Румпель!
Тот сделал выражение лица «А что я такого сказал?» и едва заметно улыбнулся нахалке, вместо того чтобы испепелить ее на месте за неуважительное отношение к великому темному магу. Нил невольно фыркнул: определенно эта женщина правильно влияет на отца.
Генри в этот раз брать не стали: он и так после возвращения был загружен вниманием Эммы и Регины. Так что устроили пикник на троих, обосновавшись на опушке в лесу – подальше от любопытных глаз.
Нил все еще испытывал неловкость, отец, видимо, тоже, поэтому говорила в основном Белль. Он не особенно вслушивался в ее щебетание, зато оно помогало отвлечься от тяжелых мыслей и расслабиться, наслаждаясь тишиной, природой и пирогами от Бабушки. Пока Белль не задала вопрос, который, похоже, давно вертелся у нее на языке:
– Расскажи о себе, Бэй: как ты жил…
Она осеклась и не договорила, но было понятно и так: когда он провалился сквозь портал в этот мир. Отец сразу напрягся, и в его глазах появилось виноватое выражение, смешанное с желанием и одновременно страхом узнать подробности жизни сына без него. Но Нилу совершенно не хотелось делиться этими подробностями – не сейчас, во всяком случае. И он покачал головой. Белль разочарованно вздохнула, но понятливо не стала настаивать.
На мгновение повисло молчание, которое прервал на этот раз Нил:
- А как вы познакомились?
Насколько он понял, встретились они еще в Зачарованном лесу. Что же могло свести вместе нелюдимого Темного и очаровательную юную принцессу?
- В нашем королевстве шла война с ограми, - ответила Белль. – Румпель помог их победить, а в качестве платы потребовал меня.
Нил аж поперхнулся от такого заявления. Вот так начало романа!
- И твой отец согласился?
- А кто его спрашивал? – Белль беспечно пожала плечами. – Условием сделки была я – мне и решать.
Однако. С каждой минутой Нил все больше убеждался, что она достойная пара его отцу.
- Глупая храбрая девочка хотела стать героем, - с улыбкой произнес тот. – И бесстрашно отправилась в логово чудовища.
- Ты не чудовище! – возмущенно ответила Белль, и они обменялись теплыми взглядами.
- А тебе она зачем понадобилась? – повернулся Нил к отцу.
Тот усмехнулся – этой своей ехидной усмешкой Темного:
- Мне нужна была экономка.
- На самом деле, ему просто было очень одиноко в своем громадном замке, - вмешалась Белль таким тоном, точно открывала страшную тайну.
Отец хмыкнул, но не возразил на это заявление.
Первоначальная неловкость исчезла окончательно, не в последнюю очередь благодаря стараниям Белль, изо всех сил стремившейся сгладить острые углы. Можно сказать, пикник удался на славу. Давно Нил не чувствовал себя таким счастливым.
Позже, когда они относили вещи в машину, собираясь возвращаться в город, Белль задержала Нила так, чтобы Румпельштильцхен не мог их слышать.
- Бэй, можно тебе кое-что сказать?
Он кивнул, подумав, что только она и отец называли его этим полузабытым именем. Его настоящим именем. Интересно, сможет ли он приучить Эмму так называть его?
Белль сцепила руки, явно нервничая, но при этом прямо и решительно посмотрела ему в глаза.
- Знаешь, твой отец много совершил… нехорошего. И не однажды делал неправильный выбор. Но он не чудовище, каким его все считают. Я знаю, ты обижен на него – и есть за что. Но он ведь раскаялся в своем решении – сразу же. И всю жизнь положил на то, чтобы найти тебя. Он любит тебя, Бэй. Не отталкивай его. Пожалуйста. Дай ему еще один шанс.
Нил улыбнулся и кивнул. Действительно пришло время оставить позади обиды и ошибки и начать все с чистого листа.
