― Скоро новый год, ― изрекла Тонкс очевидную истину, плюхаясь на лавку рядом с Чарли. Вообще-то ужинать полагалось за своими столами, но Нимфадоре некоторые законы были не писаны.
― И что из этого следует? ― Уизли успел достаточно изучить подругу, чтобы уловить в её тоне намёк.
― В прошлом году мы неплохо повеселились. Почему бы и не повторить?
Чарли усмехнулся, вспомнив их прошлогоднюю проделку, и тут же поморщился: расплата была суровой. Хотя, пожалуй, оно того стоило.
― Прошлый был год змеи, ― рассудительно заметил он. ― А этот ― лошади. Её даже если добудешь, так на ёлку не повесишь. Да и толку?
― А если фестрала? Обездвижить, уменьшить…
― А толку? ― повторил Чарли. ― Его всё равно никто не увидит. И на волшебных существ не все заклинания действуют, так что фиг ты его уменьшишь.
Тонкс задумчиво взлохматила волосы ― сегодня короткие и огненно-алые:
― Ну хорошо... ну, не фестралы... ну, не на ёлку... но что-то надо придумать. В конце-то концов, это наш последний год в Хогвартсе! Обидно будет, если он ничем не запомнится.
― Это да, ― пробормотал Чарли. Его рассеянный взгляд скользнул по книжке в руках одной из третьекурсниц, двинулся было дальше, но внезапно вернулся к яркой картинке. Глаза парня расширились, он обернулся к подруге и взглядом указал на дверь. Обсуждать возникшую идею лучше было в более камерной обстановке.
― И что это было?
Тонкс только пожала плечами. Трансфигурация человека ― вещь сложная, трансфигурация в животное ― сугубо. А уж придать ему вид волшебного существа... строго говоря, сделать это полностью ― со всеми способностями ― вообще невозможно. Но внешний-то вид...
― Ты что, единорога никогда не видела?
― Взрослого ― нет!
Чарли вздохнул. Подруга была права: на Защите им показывали только детёнышей, гораздо более доверчивых и дружелюбных. Но им-то нужен был взрослый!
― Ладно, проехали, ― примирительно проговорил он. ― Давай, попробуй ещё раз.
Тренировка продолжалась.
****
В предрождественской суете заговорщики без особого труда выскользнули из замка и пробрались к опушке Запретного леса. На облюбованной полянке Тонкс уже привычно сотворила меж двух деревьев зеркало в полный рост и принялась подправлять мелкие детали внешности ― основные изменения она внесла ещё на ходу. Чарли тем временем трансфигурировал её мантию, на всякий случай сверяясь с книгой.
Вертясь перед зеркалом, девушка не сразу заметила, что к свету наколдованного фонаря добавилось свечение другого оттенка, похожее на лунный свет.
― Чарли, погоди со спецэффектами, заметят, ― недовольно пробормотала она, оборачиваясь… и застыла с раскрытым ртом.
На полянке стоял единорог. Самый настоящий ― роскошный белоснежный самец с длинной шелковистой гривой, окружённый лёгким серебристым ореолом. Словно не замечая застывшего с палочкой в руке Чарли, он подошёл к Тонкс и недвусмысленно опустился на колени, подставляя девушке спину. Кто-то другой, возможно, и засомневался бы ― хоть и волшебный, а зверь, кто там знает, что у него на уме! Но в Нимфадоре не зря текла кровь Блэков: подобрав подол, она решительно уселась боком на тёплую и неожиданно удобную спину. Скептическое хмыканье Чарли девушка проигнорировала, справедливо отнеся его к чёрной зависти.
Единорог легко поднялся на ноги и вопросительно покосился на наездницу: что, мол, дальше? Тонкс решила не отступать от плана. Она очертила спрятанной в рукаве палочкой круг, произнося отводящее взгляд заклинание. Другое с единорогом могло и не сработать, но это было направлено не на объект, а на окружающих, так что Тонкс надеялась на лучшее.
― Отлично, работает, ― подтвердил её надежды Чарли, к которому тоже вернулась деловитость. ― Двигайтесь к замку, я на всякий случай подстрахую.
Тонкс наклонилась к изящно очерченному уху своего так внезапно появившегося скакуна и попросила:
― Иди к замку, пожалуйста. Только не быстро, а то Чарли за нами не успеет.
Единорог фыркнул утвердительно и двинулся к опушке леса.
***
Рождественский пир был в разгаре.
Уже отзвучала речь директора, уже был утолён первый голод, и присутствующие, весело болтая, с энтузиазмом воздавали должное восхитительным пирогам и пудингам. Внезапно звонкий удар гонга заставил всех умолкнуть. Эхо рассыпалось перезвоном серебряных колокольчиков, в который контрапунктом вплелся стук копыт. Кто-то за преподавательским столом громко ахнул, заставив учеников обернуться к дверям, и вскоре уже все присутствующие заворожено следили, как по проходу плавной иноходью движется мощный и прекрасный зверь, на спине которого восседает прелестная хрупкая дева, окутанная плащом золотистых волос.
Единорог остановился напротив преподавательского стола и слегка склонил голову, увенчанную длинным витым рогом. Дева легко вскинула руки ― из её ладоней выпорхнул рой золотистых огоньков, сложившихся в слова: «Счастья всем и пусть никто не уйдёт обиженным!» Слова вспыхнули, сияющими снежинками осыпались на столы. Новый взмах тонкой руки ― и таинственная всадница словно растворилась в серебряном сиянии, оставив после себя лишь россыпь разноцветных нетающих снежинок да лёгкий аромат зимней свежести.
Потрясённая тишина сменилась возгласами восторга и изумления. Самые сообразительные бросились к окнам и успели увидеть прекрасную всадницу, словно бы сияющую собственным светом, более ярким, чем лунный. Стремительно промчавшись к озеру, она не остановилась и не замедлила бег своего скакуна, двигаясь по воде столь же легко, как по суше (про лёд большинство зрителей вспомнило много позже). Несколько минут ― и таинственные гости то ли скрылись из виду за деревьями Запретного леса, то ли просто растаяли во тьме как ночной туман...
***
Оказавшись на знакомой полянке, Тонкс для начала поторопилась обновить согревающие чары ― первоначальным планом прогулка галопом по замёрзшему озеру не предусматривалась. Они с Чарли собирались, выбравшись под прикрытием чар из зала, вернуть себе привычный вид и незаметно смешаться с толпой. Собственно, и в новом варианте для Тонкс было разумнее остаться в замке, но единорог не дал ей времени на размышление: без остановки проскочил предусмотрительно распахнутую Чарли дверь и мгновенно развил крейсерскую скорость. Впрочем, девушка была на него не в обиде.
― Спасибо! ― она погладила роскошную, ничуть не растрепавшуюся от бешеной скачки гриву и, расхрабрившись, коснулась губами щеки своего добровольного помощника. ― Приходи завтра, если хочешь, я тебе пудинга принесу. В лесу, наверное, такого не попробуешь?
Единорог согласно кивнул, повернулся и в один миг скрылся за деревьями.
― Интересно, почему он решил нам помочь? ― вслух подумала Тонкс.
«Единороги тоже любят хорошую шутку, девочка», ― чётко прозвучал у неё в мозгу чуть насмешливый мужской голос.
― Постой! ― Тонкс ошалело мотнула головой и кинулась туда, где скрылся волшебный зверь. Но там уже никого не было.
