— Альбус, — окликнул Дамблдора директор Диппет как-то после ужина. — Зайди ко мне на пару минут. Есть небольшой разговор.
Небольшой разговор оказался скромной просьбой — поговорить завтра утром («У тебя же с утра нет занятий, правильно?») с молодым человеком, претендующим на роль помощника завхоза.
Магический Лондон чествовал победителя самого могущественного Темного мага столетия. Волшебники и ведьмы восторженно шептали вслед: «Вот он! Ах! Посмотрите, он взглянул на меня!», самые впечатлительные падали в обморок. Британия ликовала, а на душе у победителя было пусто.
Ему уже случалось видеть такое: еще вчера бурлила жизнь, люди веселились и огорчались, строили планы на завтра и послезавтра… Но завтра для них не наступало — были лишь пепелище, выжженная земля, и только остовы строений немым укором стоят посреди серой пустыни. Именно так он себя и ощущал — пепелищем.
Вручение награды казалось насмешкой, почести — укором. Хотелось уподобиться зверю: забиться в нору и зализывать раны. Именно так он и поступил — практически сбежал ото всех сразу после вручения ордена Мерлина, аппарировал в Годрикову Лощину и пошел к дому.
Аберфорт стоял на пороге, загораживая дверь.
— Поздравляю, — уронил он, скользнув взглядом по ордену.
Альбус не глядя нащупал тяжелое колючее блюдце ордена, сорвал его и протянул брату.
— Мне это ни к чему.
Он ожидал чего угодно — что брат захлопнет перед ним дверь, оттолкнет, проклянет. Но Аберфорт за руку притянул к себе, обнял и тихо произнес:
— Дурень. Орден заткнет рты всем. Это сейчас ты герой и победитель, а потом вспомнят и вашу дружбу, и ваши совместные увлечения. Батильда, например, ничего не забывает…
Проснулся Альбус поздно, от стука в оконное стекло — прилетела сова от Диппета. Директор поздравлял Альбуса и спрашивал, когда тот вернется к преподаванию. Первым порывом было порвать к драклам пергамент, вторым — написать «Никогда». Видеть по-прежнему никого не хотелось.
— Ну и дурак, — пожал плечами Аберфорт, когда Альбус за завтраком рассказал ему о сове.
— Это ты дурак, — Альбус в сердцах швырнул на стол вилку и нож. — Я не могу вернуться в школу. Я все равно что умер…
— Угу, — мрачно подтвердил Аберфорт. — И Геллерта убил, и сам помер.
— Не убил, — после долгой паузы признался Альбус. — Он в Нурменгарде, в заточении. Я… не смог.
— Хоть в чем-то не напортачил, — буркнул Аберфорт, допивая молоко и ставя кружку на стол. — Доедай и пойдем. Лечить тебя от смерти буду.
Лечение заключалось в том, что Аберфорт сунул в руки Альбусу метлу и велел вычищать загон для коз.
— Брякать своими регалиями будешь в другом месте, — заявил он онемевшему брату. — Давай, пошевеливайся. Покойничек.
Лечение подействовало — настолько живым Альбус не ощущал себя уже очень давно, лет этак сорок, если не больше. Утром ломило все тело, болели мышцы и ныли суставы.
— Чего разлегся? — поинтересовался Аберфорт, возникая в дверях. — Взял метлу и…
— Загон я уже вычистил, — мрачно заявил Альбус. — Опять нагадили?
— Двор иди подметай. Давай-давай, пошевеливайся! — усмехнулся в ответ на гримасу брат. — Ты же у нас умер, а мертвые ничего не чувствуют.
Альбус встал и молча пошел мести двор. Хотелось многое высказать, но он сумел обуздать язык. На следующее утро Аберфорт вручил ему косу и отправил косить траву… Через неделю Альбус отправил Диппету сову — извинялся за то, что не ответил сразу и обещал вернуться в Хогвартс к началу учебного года.
Впрочем, в Хогвартсе он побывал раньше — на выпускном. Не мог не поехать, уж очень хотелось попрощаться с учениками.
* * *
— Альбус, — окликнул Дамблдора директор Диппет как-то после ужина. — Зайди ко мне на пару минут. Есть небольшой разговор.
Небольшой разговор оказался скромной просьбой — поговорить завтра утром («У тебя же с утра нет занятий, правильно?») с молодым человеком, претендующим на роль помощника завхоза.
— Он сквиб, — сразу же предупредил Диппет. — И я сильно сомневаюсь, что Принглу нужен помощник, но все же…
«Вдохновленный» подобным напутствием, Альбус крайне скептически шел на собеседование. Он ожидал увидеть кого угодно, а встретил довольно молодого человека с насмешливой улыбкой, представившегося Аргусом Филчем.
— Итак, — прочтя принесенные Филчем рекомендательные письма, проговорил Альбус, — вы хотите работать в Хогвартсе. Позвольте узнать у вас, в чем причина такого стремления?
— Мой отец всегда мечтал, чтобы я попал в Хогвартс, — вежливо ответил молодой человек. — Но я сквиб, и единственная возможность осуществить его мечту — это работа здесь.
Альбус помолчал, потом уточнил:
— А вам не мешает то, что вы сквиб?
— А вам не мешает то, что вы маг?
От такой постановки вопроса Альбус слегка опешил — с чего бы это должно мешать?
— Я родился без магии, я нормально живу с этим уже почти четверть века, — спокойно продолжил Филч. — И нет, мне это совершенно не мешает. Более того, — он слегка снисходительно поглядел на Альбуса, — я уверен, что и дальше буду жить не менее нормально.
— В Хогвартсе? — Альбус поглядел на него поверх очков. — В школе магии и волшебства?
— А что, при уборке никак нельзя обойтись без магии? — усмехнулся Филч.
— Как вы относитесь к телесным наказаниям? — задал Дамблдор вопрос, который давно был камнем преткновения между ним и Принглом.
— Мерзость, — честно ответил Филч. — И неважно, используется магия при этом или нет.
Диппет удивился, когда Альбус заявил, что Аргус Филч вполне подойдет для работы в Хогвартсе. Очень удивился.
— Я же сказал, что он вряд ли нам нужен, — упрекнул он Дамблдора.
— Вы не сказали, что он нам не нужен, — спокойно сказал тот. — Этот человек способен выполнять простую работу по наведению порядка.
— Под вашу ответственность, — вздохнул Диппет, ставя резолюцию «Одобряю» на прошении Филча.
Филч прибыл в Хогвартс за две недели до начала учебного года, и за это время сумел найти общий язык с Минервой Макгонагалл и Филиусом Флитвиком. С Флитвиком Альбус их заметил за игрой в шахматы и решил не отвлекать, а вот беседу с Минервой частично услышал.
— Минерва, — Альбус слегка замялся, — это не мое дело, но… Я случайно услышал твой разговор с Аргусом. Вы действительно говорили о трансфигурации?
— Да. — Она улыбнулась. — Мы говорили о теоретических аспектах. Я знаю, что он сквиб, Альбус. Но это не мешает ему знать теорию.
Как выяснилось, Филч не только знал теорию трансфигурации и чар (об этом Альбус узнал от Флитвика), но вполне мог постоять за себя. По крайней мере, когда хогсмитская молодежь решила подшутить над сквибом, Филч отделался лишь порванной рубашкой, а двое из шутников щеголяли подбитым глазом и выбитым зубом. Возможно, итог был бы более плачевный — и не факт, что пострадал бы именно Филч, — но направляющийся в Хогвартс Флитвик прекратил драку.
Об этом Альбус узнал случайно. Совершая традиционный обход школы в выходной день, услышал шум в давно пустующем классе и заглянул в него. Филиус, стоя на столе, что-то втолковывал стоящему спиной к двери человеку. На миг перехватило дыхание. Подтянутый, со скрещенными на груди руками, чуть взлохмаченными, темными на фоне прямоугольника окна волосами. Альбус оперся рукой о дверной косяк и шумно выдохнул. Мужчина резко повернулся, развеивая наваждение.
— Добрый день, Альбус, — весело произнес Флитвик. — А мы тут с Аргусом дуэлируем помаленьку. Не хочешь присоединиться?
Тогда-то он и узнал о недавнем происшествии — Филиус, посмеиваясь, рассказал и о том, какими злыми взглядами провожали Филча.
— Вот я и предложил немного… позаниматься. Я одно время увлекался маггловскими видами поединков. — И, заметив удивление Альбуса, пояснил. — Ты не замечал, что когда маг теряет палочку, он становится совершенно беспомощным? Вижу, что даже не задумывался…
Уже многим позже Филч спросил Дамблдора — кого тогда увидел Альбус? Ибо взгляд бы именно такой, какой бывает у человека при виде призрака. Или боггарта.
— Геллерта, — тихо признался Дамблдор. — Я увидел молодого Геллерта Гриндевальда.
* * *
Предрождественские хлопоты закружили не хуже вьюги, студенты вовсю строили планы на каникулы и получали кучу отработок. Отработки у завхоза ненавидели, оттуда редко когда возвращались без красноречивых отметин от розог. Преподаватели неоднократно обращали внимание директора на этот факт, но тот только разводил руками — дескать, традиция.
Ненависть щедро изливалась не только на Прингла, но и на Филча, впрочем, тот на нее то ли не обращал внимания, то ли не знал. По крайней мере, так думал Дамблдор. Ровно до тех пор, пока не встретил Филча в «Кабаньей башке», куда заглянул поздравить Аберфорта с наступающим праздником. Зал был пуст, видимо, по причине утреннего времени, брата не было видно, и Альбус прошел вглубь дома.
—… не сказал преподавателям? — глухо раздавалось из-за двери комнаты, которую с большой натяжкой можно считать гостиной. — Сам же говоришь — безобразие.
— А толку? — ответил голос Филча. — Не в первый же… Больно!
— Терпи. Еще немного.
Альбус распахнул дверь. Филч сидел на табурете без рубашки, а Аберфорт, сердито ворча под нос, чем-то мазал ему руку.
— Явился. Погляди, что твой живодер опять вытворяет!
Судя по всему, Филча не только избили, но и применили к нему заклятие. Ничего объяснять он Альбусу не стал, но за него это сделал Аберфорт. Прингл опять решил воспользоваться розгами, но на сей раз ему не повезло — рядом оказался Филч. Проштрафившегося студента — точнее, студентку — Филч выставил за дверь, но обозлившийся завхоз выместил зло на заместителе. В больничное крыло Филч не пошел, решил прогуляться в Хогсмит, где и был замечен Аберфортом.
— Идет, а у самого рукав в крови. Дурья башка.
В Хогвартс возвращались ближе к полуночи — уйти от Аба, не поужинав? На такой подвиг Альбус оказался неспособен. После ужина посидели за бутылочкой Огденского. Потом за еще одной. И еще. А потом Альбус вспомнил, что у него завтра лекции и надо бы контрольную устроить.
— С чего ты все же полез к Принглу? — задал Альбус вопрос, не дававший покоя с самого начала. — Не в первый же раз.
— Не в первый, — мрачно подтвердил Филч. — Просто… похожа она на девушку одну.
— Да?
Отмолчаться Филчу не удалось. Как и у всякого молодого человека, в жизни Аргуса была любовь и даже была надежда на семью, но как только родители девушки узнали о том, что избранник — сквиб, запретили любые встречи. Пойти против воли родителей, да и против общественного мнения девица не захотела.
— Банальная, в общем-то, история, — хмыкнул Аргус, но Дамблдор уловил горечь в его словах. — Не со мной одним такой произошло.
Он остановился и, задрав голову, стал смотреть на яркие декабрьские звезды. Возможно, было виновато Огденское, а может, Альбус до сих пор помнил наваждение в пустующем классе. Он рывком притянул к себе Филча.
— Действительно, банальная, — прошептал в приоткрывшиеся губы Филча и прикоснулся к ним своими.
Поцелуй получился коротким и каким-то скомканным.
— Не надо, — мотнул головой Филч. — И вам будет только хуже, и я не приму этого.
Он не вырывался из объятий, но и не отвечал на них. Альбус разжал руки и отвернулся.
— Прости.
— Все в порядке, — Филч положил руку на плечо Альбуса и чуть сжал. — Давайте возвращаться — завтра вставать рано.
Наутро Альбус мучился раскаянием и похмельем. Похмелье, впрочем, было едва заметным, чего не скажешь о раскаянии. «Он просто про свою жизнь рассказывал, — вещал противный внутренний голос, — а ты уже возомнил себе невесть что. Герой-любовник! Что, седина в бороду — бес в ребро?» На завтрак Альбус не пошел, решив потратить время на подготовку к контрольной. А перед обедом встретил Аргуса и едва сдержался — того явно лихорадило.
— Мистер Филч, вы были в Больничном крыле? — сухо поинтересовался Альбус, стараясь не сорваться на крик.
— Нет, профессор Дамблдор, — столь же официально ответил Филч.
— Пойдемте.
Альбус цепко ухватил Филча за рукав («Хорошо хоть не больной руки!») и потащил за собой, кипя от гнева.
— Профессор, я вполне обойдусь…
— Молчи, мальчишка, — прошипел Альбус в лучших традициях Слизерина. — Еле ходишь, на поворотах спотыкаешься… Помереть решил?
— А вам какое дело? — не остался в долгу Филч.
— Какое дело? — захлопывая дверь в Больничное крыло, уже в голос закричал Альбус. — Я тебя нанимал, я за тебя поручился, а ты — сдохнуть?
Покричали они тогда от души, высказали друг другу много претензий — и продолжали бы еще некоторое время, если бы вернувшаяся в свою вотчину Поппи не наложила на них заклятие.
— Альбус, иди-ка ты отсюда, — велела она. — Я и без тебя справлюсь. А ты, Аргус, бегом на кушетку. Я сказала, бегом!
Филч было упрямо вздернул подбородок, но тут же сник и пошел на указанное место — спорить с Помфри было себе дороже, это он уже знал.
Альбус дождался, пока колдоведьма не снимет с него заклятие, и тихо выскользнул за дверь. За ужином он негромко поинтересовался у нее здоровьем Аргуса и выпросил разрешения навестить его.
— Простите, профессор, что я кричал на вас, — первым делом повинился Филч.
— Опять на вы? — улыбнулся Альбус. — Мне казалось, что мы уже смело можем общаться без всяких церемоний.
Филч облегчено рассмеялся и кивнул.
* * *
Назначение Альбуса Дамблдора директором Хогвартса не удивило никого — вряд ли нашелся кто-то, более достойный занять должность наставника подрастающего поколения. И дело было не только в прошлых заслугах: будучи деканом Гриффиндора, факультета беспокойного и шумного, Дамблдор мастерски — с точки зрения преподавателей — умел улаживать конфликты и сдерживать буйный нрав воспитанников. Да и рекомендации Армандо Диппета сыграли свою роль.
Первым деянием Альбуса на посту директора стало смещение с должности завхоза Аполлиона Прингла. Преподаватели этому не удивились: прежний завхоз был фигурой одиозной и снискал славу человека жестокого и злобного, а также горячую ненависть студентов и неодобрение части преподавателей. Удивляло их другое — ореол славы Прингла лег и на самого Филча.
— Да пусть их думают, что хотят, — сказал как-то Филч Альбусу, задумчиво переставляя ферзя. — К тому же так легче оболтусов к порядку призывать.
— Но ведь это неправда, — нахмурился новоявленный директор.
— Альбус, я им всячески подыгрываю. Мне развлечение, а они пугаются… Тебе шах.
— Все пугаются? — усмехнулся Альбус. — Или через одного?
— Мелкие все, а те, кто постарше — только некоторые.
Через два года в Хогвартс поступили будущие Мародеры, через пять лет Филч впервые сказал Альбусу, что «это все добром не закончится!» Дамблдор только отмахнулся, дескать, они же дети. И к тому же право на свободу выбора никто не отменял. «Мальчишку не жалко?» — буркнул Филч и ушел, так и не дождавшись ответа.
— Сегодня я впервые жалею о том, что телесные наказания для студентов у нас уже отменены, — мрачно вглядываясь в сумерки за окном, тихо и зло проговорил Аргус.
Только недавно в этом кабинете Альбус разговаривал с Джеймсом Поттером и Северусом Снейпом, а потом передал их в надежные руки мадам Помфри.
— Не хочешь занять вакантное место преподавателя Прорицаний? — огрызнулся Дамблдор.
— Я сквиб, а не кретин, — и с этими словами Филч вышел, подчеркнуто аккуратно закрыв за собой дверь.
* * *
— Я же говорил… — именно это шептал Филч, стоя у белого камня, под которым похоронили Альбуса Дамблдора. — Я же говорил…
Постояв еще немного, он пошел в Хогвартс — выполнять обещание, данное Альбусу уже очень давно: приглядывать за замком и учениками.
