Когда-то какой-то пронырливый и ушлый человек решил подзаработать и поставил трактир прямо на перекрестке. Тогда суеверные люди сказали, что это дурная примета и что перекрестки полны нечисти. Может, они и были правы, но забегаловка эта никогда не пустовала и приносила стабильный доход. Она уже несколько раз горела, в ней часто случались драки, да такие, что здание приходилось восстанавливать заново. Но, тем не менее, трактир, словно феникс, возрождался вновь и был открыт для всех путников, коих всегда хватало в этом суетном мире.
Хруст, нынешний хозяин трактира «На перекрестке», лучше всех знал, что никогда не переведутся те, кто не в силах усидеть дома, и кого дорога привечает и любит. Большей частью это был народ лихой, азартный, неугомонный. Такие забредали сюда выпить, перекусить, иногда переночевать. И очень часто среди них попадались такие, кто любит поболтать. Так что Хруст всегда был в курсе событий, творящихся в мире. За свою долгую жизнь навидался он всякого, так что мог с точностью сказать, чего ждать от очередного посетителя. Например, от того, кто сейчас вошел в дверь трактира, за милю пахло проблемами. Хотя по первому взгляду и не скажешь, но у трактирщика глаз был наметан. То, как ступал незнакомец, то, как прятал лицо, надвинув на него капюшон, и та небрежность, с которой его рука лежала на эфесе меча, лучше всего говорило Хрусту, что стоит ждать беды.
Тем временем незнакомец подошел к стойке и устроился на высоком табурете.
- Что желаете, сир? – поинтересовался Хруст.
- Чего-нибудь покрепче. – Серебряная монета покатилась по столу прямо в руки трактирщика. Это было гораздо больше, чем стоило даже самое забористое пойло. Значит, предчувствие не обмануло Хруста, и этому страннику нужно еще что-то, кроме «Огненного Вирда». Деньги быстро исчезли со стойки, и их сменил стакан с темно-бурой дымящейся жидкостью. Незнакомец сделал глоток и довольно покачал головой.
- Чем-то еще могу быть полезен сиру?
- Скажи, любезный, не доводилось ли тебе слышать о драконе, живущем в ваших краях? – поинтересовался путник.
- Конечно, и не только слышать. А вы что рыцарь или охотник на драконов будете?
- Нет, - короткое слово, словно отрезало. Обычно после такого «нет» трудно еще о чем-то говорить. Вот и Хруст тоже замолчал, ожидая, что гость сам скажет, что ему нужно. Ждать пришлось долго. Жидкость из стакана убывала, а незнакомец все молчал. Заинтригованный трактирщик сдался первым.
- Жаль, что вы не рыцарь. Нет, конечно, дракон - тварь красивая, да только не следует ему близко к людям селиться.
- Это почему это? – поднял голову незнакомец. Теперь Хруст мог сказать, что тот был безбород, хотя и не выглядел таким молодым, как звучал его голос. Но, так или иначе, трактирщик поспешил ответить в надежде, что удастся разговорить этого странного клиента:
- Да пугает он людей. Селяне его боятся, говорят, скот таскает, а то, глядишь, и путником каким закусит. Вот на прошлой десятинице у Егидовны муж ушел и не вернулся.
- А почему решили, что дракон - причина его исчезновения?
- Может и не дракон, - согласился с ним Хруст и пояснил: - Егид - парень шустрый, и по бабам ходок, может, застрял у какой из своих потаскушек, а все на дракона списывают. Больше не на кого. Хотя на разбойников можно, на леших. А если в горах сгинул, то на гномов можно грешить, они чужих страсть как не любят.
- Вон сколько версий, а вы все на дракона списываете, - в голосе незнакомца прозвучала насмешка.
- Так-то оно так, сир, да только драконы испокон веков страх вызывали. Так что если есть он в округе, с него и спрос.
- Ты сказал, что видел его. Каков он?
- Огроменный. Крылья, как распахнет, словно ночь на землю спустилась, огнем дышит, а еще слезы у него горькие, ядовитые.
- А это-то откуда известно? – удивился путник.
- Так ведьмы его слезы собирают, не то для приворотного зелья, не то для отворотного, а, скорее всего, для отравы разной, что неверные жены мужей своих пичкают, дабы вдовицами заделаться.
- Темные вы люди.
- Не скажите, сир. О вредоносности тварей этих и священники толкуют.
- Глупы ваши священники, да и вы не лучше, коль верите во все это, - не терпящим возражений тоном заявил незнакомец. – Ты мне лучше скажи, цвета какого дракон ваш.
- Так черный он, как смоль. Иль золотой? – Хруст почесал макушку, словно пытаясь сообразить, что же он видел.
- А где обитает ваш дракон? – последовал следующий вопрос.
- Надо думать в горах, в пещере какой-нить.
- А поточнее? – потребовал незнакомец.
- А кто его знает, - отмахнулся трактирщик. – Мы его не ищем, а кто из заезжих уходит на поиски, так и не возвращается. Свирепый он, золото свое хорошо стережет.
- А про золото-то вы с чего взяли?
- Так ведь ведомо, что дракон богатство скрывает. Это всем известно.
- И все-то вам известно. Ладно, налей мне на дорогу, да пойду я.
Но выпить свой Вирд незнакомец не успел, двери распахнулись, и в помещение трактира ворвалось четверо воинов в полном обмундировании, в кольчугах, в шлемах и с обнаженными мечами. Без слов они рванулись вперед, но были остановлены одним движением руки незнакомца. Пока нападающие стояли, как вкопанные, он осторожно снял заплечный мешок и так же бережно положил его на стойку, и только тогда сделал несколько шагов навстречу преследователям. Бой был недолгим, но эффектным. Вот только причина так и осталась неизвестной для немногочисленных зрителей.
Но в ходе этой потасовки случилось то, что Хруст потом вспоминал еще долго. Один из противников налетел на стойку и толкнул мешок. Воин ринулся обратно, тогда как трактирщик заметил свет, пробивающийся из сумы. Любопытство заставило его чуть растянуть завязки, и прямо в руки ему выкатился шар размером с человеческую голову. Он сиял так ярко, а игра его красок была так великолепна, что все посетители трактира замерли в восхищении. Хруст же вглядывался в глубину шара и видел то, что никогда не могло сочетаться воедино. Там была и темнота ночного неба, покрытого мириадами звезд, и зелень листьев, только что распустившихся навстречу весне, и робкий луч восходящего солнца. Но кроме этого была там, внутри, и скорость пущенной стрелы, и взмах огромных огненных крыльев…
Пока все глазели на это чудо, его хозяин расправился с оставшимися преследователями и, тщательно вытерев меч, вложил его в ножны. Затем, вернувшись к стойке, осторожно забрал шар их рук трактирщика и спрятал его в мешок. Только когда сияние погасло, Хруст моргнул и, чуть помедлив, смог вымолвить:
- Что это было?
- Душа, - спокойно ответил незнакомец.
- Чья? – смог все же спросить Хруст. У него даже не закралось сомнения, что ему могли солгать. Только не в этот раз.
- Одного демона, - все так же невозмутимо произнес чародей.
- Но у демонов не бывает душ, - попытался возразить Хруст, но получилось это как-то вяло.
- У всех есть душа - у людей, у демонов, даже у драконов. И это самое дорогое, что есть на земле и уж точно стоит всех сокровищ.
- Значит, тебе для этого нужен наш дракон?
На это странник ничего не ответил, лишь закинул свой мешок и направился к выходу.
- Эй, - окликнул его Хруст. – А зачем тебе они? Души то есть?
- Ни за чем, - пожал плечами странник. – Я всего лишь Хранитель.
С этим он вышел за дверь. Больше о нем никто ничего не слышал. И о драконе тоже. Потихоньку исчезли и лешие и гномы, леса и горы опустели и о всяком чудном стали забывать. Лишь трактирщик иногда выходил на перекресток и вглядывался в небо – а вдруг покажется огромная тень, покрывающая землю, и вернется дракон, а с ним и все диковины, ныне ушедшие в историю.
