- Сегодня мы будем проходить невербальные заклинания, - сказал Снейп. - Потому что за время, что вы кричите вслед противнику: "Петрификус Тоталус Максимус!" - он успеет трижды аппарировать.
В очередной раз глотнув белого вина с приморских виноградников, генерал Баан-Ну удовлетворённо откинулся на спинку кресла.
- Чудесный вечер, министр, не правда ли?
Тор-Лан лишь досадливо поморщился. Светлые глаза в очередной раз внимательно обежали залу, точно выискивая кого-то.
- Вам сейчас, генерал, надо думать о будущем. Рамерия доверила вам великую честь – нести свет цивилизации отсталым планетам.
- Я выполню всё, что предначертано Верховным правителем! – Баан-Ну горделиво выпрямился.
Его назначение главой межпланетной экспедиции было до сих пор тайной для всех, кроме военного министра Тор-Лана и самого Гван-Ло. Представляя, как взбесится этот задавала Кау-Рук, конечно, сам мечтающий о командирской должности, Баан-Ну довольно усмехался.
Юная арзачка склонилась перед ними в почтительном поклоне, поставила опустевшее серебряное блюдо на поднос. Тор-Лан равнодушно скользнул по ней взглядом, Баан-Ну, напротив, с любопытством рассмотрел тонкую талию, руки, хрупкость которых не могли скрыть воздушные рукава, чуть припухлые персиково-розовые губы.
Девушка не успела отойти: свет погас, раздались звуки торжественного марша «Мы любим тебя, Рамерия!» По переливающейся всеми цветами радуги ковровой дорожке прошёл к своему месту Верховный правитель Рамерии, Повелитель бескрайних звёзд, Наместник Вселенной – достойнейший Гван-Ло.
Величественным жестом простёр руки:
- Приветствую вас, именитые братья!
В ответ раздался древний клич менвитов, казалось, потрясший до основания стены дворца:
- Горр-ау!
Правитель опустился на свой трон, в спинку которого были врезаны изумруды – самые дорогие и редкие драгоценные камни на планете. Лишь спустя несколько секунд сели приглашённые.
- Благодарю вас за то, что явились поздравить меня. Но на самом деле это я поздравляю вас – с тем, что наша планета с каждым днём становится краше, постоянно появляются изобретения, меняющие нашу жизнь к лучшему. Стабильна и неуязвима наша экономика, несокрушима наша армия. – Резким взмахом он поднял ладонь надо лбом. – Но разве нам довольно этого? Разве позволим мы гравитации сдерживать наши крылья? В этот знаменательный день я хочу представить вам экипаж звездолёта «Диавона», сконструированного лично генералом Баан-Ну. Прошу вас, генерал!
Поднявшись, генерал чеканным шагом направился к трону – и едва не споткнулся, ударившись о насмешку и холодную ярость в блестящих глазах рабыни. Той самой молоденькой арзачки, которой полагалось глядеть робко, подобострастно, ожидая приказа.
О, он бы проучил её как следует! Он бы вбил в её голову повиновение! Но Гван-Ло ожидал, и не след было задерживаться ни на миг.
- Генерал Баан-Ну назначается командиром экипажа «Диавоны».
Менвит вскинул голову и замер в эффектной, как ему казалось, позе, дожидаясь, пока стихнут аплодисменты.
- Штурманом «Диавоны» назначается полковник Кау-Рук.
Отбросив за спину гриву тёмных волос, на ходу поправив отвернувшийся рукав парадного комбинезона, полковник также подошёл к трону.
- Благодарю за доверие, достойнейший.
- Кроме того, полковник Кау-Рук займёт должность заместителя командира экипажа.
Баан-Ну с трудом удержался, чтобы не поморщиться: это был удар ниже пояса. Семнадцать лет полёта терпеть подле себя этого выскочку? Великие боги, за что?
Серые глаза полковника смотрят спокойно, но где-то на дне плещется насмешка. Ну, ладно! Увидишь ещё, кто главный на корабле.
А Гван-Ло называет новые и новые имена. Мон-Со, командир воздушной эскадрильи – на него генерал может положиться, как на самого себя: не зря же вытащил его из глуши в столицу. Советник медицины Лон-Гор, отныне старший корабельный врач. Братья-лётчики Тай-Мар и Эл-Мар, радист Рен-Гарт…
Об арзаках ни слова. Рабы – они на то и рабы, чтобы следовать за своими господами хоть на край Вселенной.
Кстати, о рабах…
Знаком подозвав к себе Ильсора, разливающего вино по бокалам членов будущей экспедиции, генерал шепнул:
- Что это за девка вон там, у колонны? В васильковом венке.
Длинные чёрные ресницы шторами завесили зрачки:
- Моя сестра Карэт, господин Баан-Ну.
Полковник Кау-Рук слегка покосился в их сторону, но ничего не сказал – лишь торжественно поднял бокал, как все.
Первый тост – за здравие Верховного правителя – следовало пить до дна.
После второго, за успех экспедиции, у Баан-Ну потеплело в груди и шальное веселье наполнило голову. Он шагнул к правителю Гван-Ло и сказал ему на ухо несколько слов.
Правитель был в отличнейшем расположении духа. Отчего бы и не выполнить просьбу приближённого, если это такой пустяк? Жестом подозвав секретаря, велел принести списки рабов.
Нагрузив поднос сладкими плодами ройхо, Карэт направилась было к выходу из теплицы, но на плечо ей легла чуть дрожащая ладонь.
- Что ты здесь делаешь?
Она обернулась к брату, пытаясь изобразить беззаботную улыбку.
- Руза попросила меня подменить её на пиру. А что, здорово же! Я никогда раньше не видела такой роскоши.
Ильсор шумно втянул воздух. Мягкие черты лица приняли непривычно строгое выражение.
- Иди домой, немедленно! Я скажу надсмотрщику, что ты больна.
- Но что случилсь?
- Потом, Карэт, потом! Ступай.
Девушка не успела сделать и трёх шагов к двери, как дорогу ей преградил высокий худощавый менвит в форме охранника. И раздались те слова, которые превращают в явь ночной кошмар, из которого невозможно вырваться:
- Смотри мне в глаза!
Холодный невидимый луч ударил в солнечное сплетение, лишая возможности дышать. Она замерла, окаменела, словно кролик перед пустынной змеёй.
- За мной.
Карэт даже не осознала, что брат вышел из теплицы вместе с ними.
Мелькали какие-то переходы, коридоры, лестницы… Очнулась она уже в Зале приёмов – перед генералом Баан-Ну.
Генерал ухмылялся. По подбородку розовой струйкой стекал сладкий сок.
Ильсор поспешно наклонился, вытер белым кружевным платочком.
Баан-Ну потрепал его по затылку – так гладят безобидных пушистых зверьков.
- У меня для тебя подарок, Ильсор. За верную службу.
- Благодарю вас, мой генерал!
- Отныне тебя больше не будет печалить разлука с сестрой. Она, как и ты, служит мне.
Карэт пошатнулась – брат едва успел поддержать за локоть.
- Как прикажете, мой господин, – пробормотала она непослушными губами. Совсем недавно ей не хотелось в Химический корпус.
- Что, ещё один экземпляр для коллекции? Не наскучило вам, генерал?
Колюче-насмешливый взгляд Кау-Рука скользнул сквозь неё и ожёг щёки командира гневным румянцем.
- Завидуете подарку?
- Чему тут завидовать. Тратить время на подобные развлечения с рабами едва ли достойно менвита.
Не дожидаясь ответа, он поклонился золотоволосой красавице в струящейся изумрудно-зелёной тунике и увлёк её на танец. Баан-Ну оставалось только ногой топнуть.
- Генерал, позвольте пожелать вам счастливого полёта!
В пух и прах разряженная девица – кажется, дочка кого-то из придворных – умильно улыбалась ему, обмахиваясь веером из перьев тонго. Польщённый Баан-Ну, оттаяв, склонился к её ручке.
- Привезите нам с Беллиоры что-нибудь необычное!
- Считайте, что вся она уже принадлежит вам.
- Вы ведь напишете о своём походе? Ваша последняя книга «Поединок с космосом» у нас сестрой самая любимая.
- О, я постараюсь.
Генерал умолчал о том, что сочинять историю покорения дальней планеты он начал уже сейчас.
Ильсору было семнадцать, когда погибли мать с отцом. Аварии на шахтах – дело обычное, и расследованием заниматься никто не стал. А то, что именно в ту ночь в шахте М-23 собрались немногие арзаки, способные сопротивляться гипнозу господ, и пытались обсудить план борьбы – чистое совпадение.
Ильсору в наследство достался плетёный браслет-оберег, родительские мечты о свободе и трёхлетняя сестрёнка Карэт.
Он помнил как сейчас болезненно-худенькую малышку, прыгающую в кроватке и ловящую в ладонях разноцветные мыльные пузыри, девчонку-сорванца в штопаном комбинезоне, по-обезьяньи скачущую с ветки на ветку, школьницу в форменном сарафане, всхлипывающую у него на плече в день разлуки. Даже когда ему пришлось оставить её там, в классе, на попечение Валор, он знал, что будет приходить к ней каждый день. А она будет его ждать.
И неужели теперь…
Он накрыл голову руками, сплетёнными в замок.
- Ты должна бежать.
Карэт негромко фыркнула:
- Куда?
- В Серебряные горы. Там живёт наша двоюродная тётка Лэган – может, она не откажется принять тебя. А если вдруг не получится, ты можешь укрыться у семьи Ланата. Он мой лучший друг, он убедит их.
- И Баан-Ну поднимет на ноги всю Службу безопасности. За последние годы хоть один арзак сбегал от своего господина? Они поймут, что здесь что-то не так, и выйдут на тебя.
- Пусть.
Карэт хмуро покачала головой:
- Если менвиты догадаются, что ты способен побороть гипноз и учишь других неповиновению, тебя казнят. А вместе с тобой умрёт всё наше дело. – Она прижалась лбом к его плечу. – Я никуда не пойду.
- Карэти, я себе не прощу…
- А я – себе. Не терплю жертв – так не жертвуй собой ради меня.
Он беззвучно выдохнул, уткнувшись в стекло. Рука сестра поправила его воротник, влажный от пота:
- Ильс, да не брошусь я с Орлиной скалы. Бывает и хуже. Ну кто ж виноват, что оно так вышло-то?
В конце коридора послышались лёгкие крадущиеся шаги. Ильсор обернулся и с облегчением перевёл дух: это всего лишь Ланат.
- Ильс, ты где пропадаешь? Генерал рвёт и мечет. Они сейчас повезут Верховного на «Диавону» – всё показывать-рассказывать. Без тебя не обойтись.
- Ещё бы, учитывая, что Ильс и создал «Диавону», - фыркнула Карэт.
- Иду. Ланат, у меня к тебе огромнейшая просьба: отвези Карэт в Серебряные горы, к Лэган. – Он накрыл ладонью руку друга. – А если вдруг она по какой-то причине откажется её принять…
- Под страхом Рамерийской пустыни, например, - вставила девушка.
- Спрячь её у своих. Это очень важно.
Ланат обменялся с ней молчаливым взглядам и медленно кивнул.
- Храни тебя Солнце, Ильс. – Повернувшись к Карэт, протянул ей свой плащ. – Там холодно. Пошли.
