Долгая дорога домой

Взяв себе на заметку историю с квестом, Кроуфорд обнаружил, что постоянно приглядывать за Фудзимией оказалось на удивление просто. Кажется, тот не собирался тратить время ни на интриги, ни на планирование предательства, просто и конкретно обозначив свои приоритеты, так что поддерживать плодотворные рабочие отношения было несложно – дело и только оно.
Впрочем, вблизи Кроуфорд видел целеустремленного Фудзимию впервые и сейчас тихо удивлялся чужой непривычной сосредоточенности: у Аи была далекая, но очень четкая цель, и ради неё было отброшено всё. Что может быть откровенней выпущенной стрелы?
В эту простоту не верилось, и Кроуфорд присматривался всё пристальней, пытаясь поймать на неискренности или лжи, но ничего не находил. Впрочем, застарелая паранойя требовала продолжать наблюдение, а калькулятор в голове щелкал клавишами, оценивая выгоду от сотрудничества. Её накапливалось всё больше, и Кроуфорд всё чаще задавался мыслью, что неплохо было бы оставить Абиссинца себе. Дать ему то, чего он хочет, и присвоить вместе с командой, раз уж невозможно по отдельности.
Пожалуй, это уже походило на план.
Перед костяными лучниками они снова спустились в подземелья, но заходить в Сорфал, последний город Игг-Шайла перед болотами Эреша, не стали. Когда-то им владели некроманты, и часть их заклинаний всё ещё витала над городом, обещая мелкие, но ощутимые неудачи всем кроме горожан. Предчувствие откровенно советовало поостеречься, и Кроуфорд пожертвовал даже возможностью посетить городскую гильдию магов ради сохранения удачи.
Демонические отряды им больше не попадались, что было к лучшему. Зачищать каждый раз призывные воронки было бы накладно, не зачищать – просто глупо: воины Шио вернулись бы через неё на следующее новолуние с ещё большими силами.
Хотя то, что Юки рассказал о сходстве голоса из воронки и Жертвенной ямы, наводило на весьма нерадостные мысли, которые, впрочем, пришлось отложить в дальний ящик. Жертвы – дело жриц Малассы и Матерей кланов. Донести эти подозрения до Ирбет было бы невредно, но отправляться в крестовый поход ради ничем, кроме слов неудавшейся жертвы, не подтвержденных подозрений Кроуфорд не собирался.
Сорфал остался позади, а за спинами нежити уже призывно сиял Кристалл Откровения.
Костяные скелеты оказались ерундовыми противниками с низкой инициативой, так что оставалось только посетить Кристалл и пройти пару миль, чтобы встать лагерем.
Ая пропустил его вперед и снял с седла Юки, чтобы мальчик тоже мог коснуться исполинского хрустального обелиска, сияющего собственным светом. Тронув его, любой не хотел отнимать рук, а мечтал бесконечно касаться древнего прохладного отполированного камня. Странным образом Кристалл прояснял мысли и связывал между собой до этого обрывочные знания в четкую структуру, не говоря уже о том, что после такого посещения повышался максимум маны.
Предчувствие взвыло сиреной как раз тогда, когда Юки уже почти вернулся к Скарлетт. Кроуфорд инстинктивно выбросил перед отрядом щит и поймал мальчишку за шкирку, но больше ничего не успел: выплеснувшаяся из Кристалла волна света оплела фигуру Абиссинца и жестко дернула к себе, заставляя упереться в прозрачный хрусталь ладонями. Юки забился в руках, закричал, требуя отпустить к опекуну, но Кроуфорд обоснованно полагал, что лучше уж выживет один, чем лягут оба.
Сияние тем временем начало утихать, и стало видно, как у Аи напряглась спина в попытках удержаться здесь и отдышаться. Он тяжело привалился к кристаллу и, похоже, вот-вот готов был сползти вниз, когда прозрачная глубина камня сменилась водоворотом красок, и за гладкой зеркальной поверхностью начала появляться человеческая фигура.
Ая что-то невнятно прохрипел, закашлялся и рявкнул снова:
- Убери заклинание призыва, твою мать! Хлоэ!
Сияние стихло окончательно, позволяя приглядеться внимательнее. Высокого блондина Кроуфорд сначала принял за Кудо, но потом понял, что ошибся – азиатом и даже полукровкой тот не был. Вполне себе европеец в неожиданно пышных восточных одеждах, он напоминал английского вельможу на отдыхе в губернаторской резиденции в Калькутте. На руках шумно выдохнул и расслабился Юки. Значит, этот пижон не враг. Уже хорошо.
Если, конечно, это не качественная иллюзия, так что убирать щит Кроуфорд пока не собирался. Перестраховаться не мешает.
- Ая, ты не представляешь, я рад слышать даже твои упрёки!
Тяжело опершийся плечом на кристалл Фудзимия признания не оценил:
- Ты один?
- Бессердечный, ты опять не ценишь мою искреннюю радость от встречи и возможности свалить на тебя всю ответственность! – Хлоэ картинно-сокрушённо покачал головой. – Мишель со мной, и я наконец нашел тебя. Придумать способ, как сделать из Кристаллов Откровения палантиры мне, увы, удалось не сразу, да и отслеживать каждое прикосновение к ним на всём Таланаре весьма утомительно. Где остальные? Они живы?
- Юки со мной, с Кэном, Фри и Куруми я пока не связался – но я их чувствую, всё в порядке, - Ая говорил сухо и отрывисто, видимо, маскируя усталость.
- Юки привет. Где ты? Куда нужно ехать? Тебе нужны золото или войска? – похоже, пижон тоже заметил и потому бросил выделываться. – И, раз Кэн не с тобой, я прямо начинаю беспокоиться за этот материк.
Ненадолго. Хотя насчет Хидаки, может, и прав.
- Я вижу, ты неплохо устроился. Нет, не нужны. Я в Эреше, сопровождаю посла темных эльфов к верховному лорду Арантиру в Нар-Анкар.
Хлоэ помолчал.
- Ты в Эреше. Едешь в столицу некромантов, которой официально не существует. К Арантиру. Это не он совсем недавно сначала захватил весь полуостров, а потом перевернул четверть Серебряных Городов и герцогство Быка вместе со Святопламенем, выжигая гнезда демонопоклонников? – Покачал головой, вздохнул. – Почему я не удивлен? В конце концов, ты мог оказаться и где-нибудь в Орде, а не у милых некромантов, с которыми маги с треском развелись посредством гражданской войны каких-нибудь двести лет назад. Так что я должен сделать?
- Найди мне Виал Жизни.
- Реликтовый малый артефакт, потерянный века три назад? Седьмой Дракон, зачем я спросил? – Хлоэ отбросил со лба светлую прядь. – Откуда тебя ждать? Я сейчас в Фидее, мог бы встретить на полпути после завершения посольства.
Ая задумчиво тряхнул головой, выпрямляясь.
- Скорее всего, мы отправимся морем из Ашур-Гамиля. Думаю, в Квейс, а потом дальше, в Навал, он ближе всего к южной части Игг-Шайла.
- Ах да, посольство… Что ж, у твоего посла отличная реакция и мощные щиты, моё почтение. Тогда я нагоню вас в Квейсе, жди магических вестников, буду отчитываться, как проходят поиски.
- Буду ждать. Рад, что ты в порядке, Хлоэ, и передавай привет Мишелю, - Ая кивнул и убрал ладонь с поверхности кристалла, позволяя связи разорваться. Кроуфорд убрал щит и поставил Юки на землю, глядя, как тот бросился к Ае.
Можно было на секунду передохнуть. Всё чуть не рухнуло: если бы Хлоэ задел заклинанием не только Аю, но и Юки, то выдернул бы к себе обоих. А недостающий артефакт можно найти и в Серебряных Городах.
Что ж, благодаря дару, обошлось. Кроуфорд тихо выдохнул сквозь зубы, заставляя себя успокоиться. Если до этого у него ещё были какие-то сомнения насчет позволить этим двоим отдельный шатер, то сейчас они развеялись окончательно. Хотелось не просто не отпускать от себя, но и запереть где-нибудь понадежнее.
Ладно, с этим потом. Надо отправляться к месту стоянки, тем более что там имелась не только таверна, но и весьма перспективное озерцо рядом с ней.
Кроуфорд обернулся в седле и, отдавая приказ двигаться, наткнулся взглядом на Найерис. Едва удержал досадливый возглас, потому что такие глаза, обращенные на Фудзимию, он уже видел. Твою мать. Вот только второй Сакуры в отряде и не хватало.
Найерис взгляда не чувствовала, как, похоже, не слышала и окрика Сорейи. Стояла столбом, глядя, как Ая поднимает Юки на седло и успокаивающе треплет по холке разнервничавшуюся ящерицу, покусывала губу. Похоже, оригинальное появление Хлоэ напугало её достаточно, чтобы перейти от безмолвного обожания командира к вполне конкретным женским действиям.
За что, Маласса? Избавь меня от второго дубля мыльной оперы.
От недоуменного взгляда обернувшегося Аи Найерис вздрогнула, вспыхнула и убежала к себе в отряд. Ая только пожал плечами и тронул ящерицу коленями, направляя её за Грином, но Юки такой склонностью молчать не отличался:
- Ты ей нравишься! – ну хоть перешел на японский, а не на общеасханском койне спросил!
- Я вижу, - глухой негромкий голос звучал устало.
- И всё? – видимо, Юки беспокойно заерзал, звякнули крепежи арбалета.
- Юки, ты меня спрашиваешь вообще или конкретно в её отношении? – а раздраженный Ая всё так же спрашивает в лоб и терпеть не может юлить.
- Вообще я тебя дома спрошу, или когда найдем остальных. Сейчас.
- Ты успел что-нибудь узнать в храме или тебе прочитать лекцию о демографии и сексуальных обычаях темных эльфов? – о, какая бесценная ирония. Кроуфорд почти пожалел, что не видит лиц, а только слышит голоса.
Юки не дрогнул. Похоже, привык.
- Второе! Коротенькую, как раз до таверны, а?
Ая вздохнул и сдался.
- Ну хорошо. Демографическая ситуация в Игг-Шайле вечно балансирует между категориями «вымирание» и «катастрофа». Детей рождается мало, риск забеременеть для женщины крайне невелик, и ситуацию хоть как-то исправляет только отсутствие старческой смертности и бесплодия. На практике это приводит к тому, что, во-первых, дети бесценны. С учетом интриг и постоянных междоусобных войн именно поэтому нет института семей. Храм Малассы, в который отдают новорожденных в каждом городе, не посмеет тронуть даже самый отчаянный завоеватель, потому что после этого его разорвут на части собственные же войска, - слушать импровизированную лекцию было неожиданно приятно. Судя по всему, преподавание в Коа не прошло для Аи зря.
- Почему у них мало детей? У светлых же нормально. Ну, меньше, чем у людей, но не так же! – резонный вопрос.
- Понятия не имею. Подозреваю, что потому, что последовавшие за легендарной Туидханой, первой и единственной королевой темных эльфов, отринули Силанну, драконицу Природы. Во-вторых, соотношение полов в Игг-Шайле в лучшем случае один к трем в пользу мужчин. Существуй здесь институт брака, это выглядело бы как полиандрия, а так это просто многочисленные связи в попытках выполнить долг перед кланом. И заодно подняться выше по иерархической лестнице: например, бестия или фурия получает право войти во Дворец Теней и попытаться стать сумеречной ведьмой только в том случае, если смогла родить девочку, а значит, благословлена Малассой.
- То есть они все жрицы Малассы?
- Все, кто живут во Дворцах Теней, да. В-третьих, Маласса одобряет страсть и ярость, считая их добродетелью и необходимым условием выживания. Так что любая совершеннолетняя темная эльфийка имеет право потребовать секса от любого совершеннолетнего мужчины, за исключением связанных с женщинами других рас. Последнее – не от уважения к чужим представлениям о сексе, а от запрета на вмешательство в союз, от которого точно будет приплод. Собственно, именно поэтому Игг-Шайл вообще не делает различия между полукровками и теми, у кого оба родителя эльфы: дети есть дети, а в храме Малассы любой признак другой расы исчезнет после посвящения, как исчез когда-то даже намек на принадлежность к светлым эльфам. Чернокнижники – самые частые покупатели на рабовладельческих рынках, но предпочитают светлых эльфиек или орчанок: человеческие женщины быстро умирают, особенно если их покупают только для непрерывного вынашивания детей, и заканчивают в жертвенной яме. Также неудивительно то, что с такими женщинами они предпочитают заводить подруг из других рас, как например, известная каждому в Игг-Шайле история Раилага и Изабель, королевы людей. Остальное позже.
Впереди показалось озеро. Вода яркого голубого цвета, словно отражавшая ясное весеннее небо, с еле слышным плеском набегала на берег.
- Блин, и откуда ты всё это знаешь?
Ая помолчал.
- Я подозреваю, что Иранна действительно кем-то приходится моему телу, так что это не моя заслуга. Оставалось только упорядочить эти сведения.
- Да, а ещё ты изящно съехал с темы моего первого вопроса и думал, что я не замечу, - судя по тону, Юки был близок к тому, чтобы показать язык.
- Ты про эту девочку? Собственно, если она предложит, то будет в своем праве.
- А ты?
- Она красивая женщина, так что почему нет, собственно? Ты без меня пару часов переживешь, полагаю, - Кроуфорд хмыкнул под нос. Не везет восторженным молодым женщинам с Абиссинцем.
- Чего так мало-то? – прыснул Юки.
- Потому что на тренировке утром я спрошу с неё как обычно, не говоря уже о завтрашнем марше. Ещё вопросы?
- Ага, например, что это за озеро?
- Узнаешь в таверне.
- Ну Ая!..
Таверна оказалась добротным постоялым двором, достойным не самой последней из улиц Коноса, столицы Игг-Шайла. Впрочем, вывеска, прибитая над воротами, висела так же криво, как выглядела бы на самой затрапезной шарашке. На широкой каменной плите светящейся краской были от души намалеваны две толстых ящерицы с крыльями, черная и красная, в которых не без труда опознавались Аркат и Маласса. Ящерицы чокались пенной брагой в кружках, а название держали крайними лапами на этакой растянутой поперек плиты тряпке, подозрительно походившей на кайму рыцарского герба. Называлось всё это безобразие «Два веселых дракона».
Орвар, командир наездников, не первый год путешествующий по этому маршруту, только удивленно хмыкнул, в то время как остальной отряд ощутимо повеселел: ставить палатки не хотелось никому. Пока им открывали ворота – по верху добротного каменного забора предупреждающе проскочила магическая искра, дотошная Сорейя успела сбегать до озера и отчитаться: действительно, на середине водной глади то и дело показывался алый лебедь, нырявший вглубь при малейшем признаке чужих в паре шагов от берега.
Во дворе навстречу новоприбывшим упитанным колобком выкатился хозяин, и Кроуфорд ошалело моргнул: вампиров, у которых пузо ползло бы на нос, ему ещё видеть не доводилось. Свисающий с очень низкого пояса двуручник волочился за ним по полу и отчаянно брякал по ступенькам. Бестии, фанатично трясущиеся над своими клинками, страдальчески поморщились.
- Свеста, дохлятина смердячая, так это всё-таки ты! – Орвар спрыгнул с ящера и от души обнял хозяина. – Так говорили же, что твою таверну заезжий маг развалил!
- Развалил, было дело, - довольно прогудел вампир, напоказ косясь на открытые шеи бестий. – Ночевал у нас один великий герой с армией весомой, героя нанять хотел, чтоб дела подземельные сподручней обстряпать. Вы проходите, дамы-красавицы, устроим со всем удобством, и вы, господа достойные.
Под неторопливое журчание и зоркие взгляды Свесты в конюшню споро уводили ящеров, а бестии, наплевав на запахи из зала, уже требовали у вполне живой хозяйки ключи от купальни.
- Нанять-то нанял, только они с гномом этим так тут упились, найм отмечая да удачу лебединую призывая, что под утро им кошмар какой помстился. Маг этот, Захар али Зефир, не проснувшись толком, шарахнул чем-то таким замысловатым, что из озера змея голубая поднялась под самый свод, да таверну кругом ледяным и припечатала. Моим-то ничего, они снаружи оказались, и мага не тронуло – он посередке был, а меня-то аккурат и накрыло, прямо в зале.
На подошедшего конюха Грин подозрительно скосил глаза, но позволил себя увести, а вот Скарлетт сперва заартачилась и согласилась только тогда, когда её поманили куском сырого мяса.
- Маг этот весьма расстроился, похмелившись, и таки вернул всё назад, как смог, да зато денег на обзаведение отсыпал с достатком. Когда уезжал, я уж не утерпел, спросил, что ему привиделось-то, с настойки на грибах подземных, - Орвар уже хохотал открыто, хлопая себя ладонями по коленям. – А он и говорит, вижу, мол, как Маласса с Аркатом за подземелье ругается, ровно таверну при разводе делят, так и сам перепугался, что его вот-вот женят. Руками замахал, отказываясь, заклинание булькнул, а оно возьми и сработай. Талантливый герой, талантливый, да вы проходите, господин, и ужин поспел, и ещё чего для высокородных найдётся…
Здание было сильно утоплено в скальную породу, так что обжорный зал являлся, в сущности, единственным большим помещением перед сплошной стеной камня и вырубленных в нем ступеней наверх. Дым и чад поднимался к самому потолку, а вокруг пилона на возвышении неторопливо извивался неплохо сделанный фантом с весьма выдающимися формами. Пробегающие мимо разносчицы стреляли глазами, но запахи с кухни пока волновали больше.
Ая от шума недовольно морщился и, похоже, окончательно утратил ту небрежную легкость, с которой рассказывал воспитаннику о нравах темных эльфов. Во всяком случае, за предложенный им стол в нише на бельэтаже он сел первый, забившись в самую густую тень у стены.
Странно, но Юки, казалось, это не беспокоило, а на вопросительный кивок в сторону опекуна подросток и вовсе хмыкнул, пояснив:
- Ая терпеть не может такие помещения. Мы один раз его в клуб затащили, так он сначала упирался, а потом присел к барной стойке, через пять минут кого-то снял и ушел. Тут-то хоть тень есть, куда…
- Юки. Достаточно. Кроуфорд, ты уже смотрел план на следующий день?
- Нет, с последним докладом Сорейя до меня добежать пока не успела. Впрочем, твоё Кольцо Жизни в любом случае охраняет кто-то весомый, - Кроуфорд пожал плечами, принимаясь за первое принесенное блюдо.
- Да, там стоят шаманки и пара дочерей земли. Повезло ещё, что не дочери неба – нарваться на цепную молнию очень бы не хотелось. Так что удача озера алого лебедя нам очень кстати, не забудь спуститься к нему перед сном, - Ая задумчиво крошил в пальцах корочку хлеба, а потом вдруг заинтересованно сунул нос в какие-то острые овощи с мясом. Внизу наездникам из их отряда принесли вина, и смех усилился.
А через час откуда-то от лестниц и вовсе раздался восторженный свист: бестии спускались в полном боевом облачении. Впрочем, оно всегда выглядело так, что навевало мысли о битвах совсем другого рода. Кто-то из них смеялся на непристойные комплименты и спокойно подсаживался к столикам, кто-то проходил мимо, едва не схватившись за мечи.
Женщины. Одной Малассе известно, почему за одну и ту же фразу они могут и поцеловать, и перерезать горло.
Смеющаяся, раскрасневшаяся Сорейя, перекинув влажные волосы поудобнее, скользнула на скамью рядом, многообещающе прижавшись бедром, и хищно потянула носом. Трогать её до того, пока бестия не удовлетворится ужином, было в любом случае бессмысленно.
Шедшая за ней Найерис растерянно замерла у края стола, не найдя того, кого искала, поперхнувшись заготовленными словами, и потихоньку начала злиться. В густом полумраке ниши увидеть откинувшегося на спинку Аю и вправду было непросто.
От того, что тот явно не собирался облегчать девице задачу, внутри поднималась злая, торжествующая радость, даже несмотря на то, что Ая наверняка думал прежде всего о возможном повышении женщины из своего отряда до сумеречной ведьмы.
Во всяком случае, долго издеваться над начавшей отступать от стола Найерис тот не стал, выпрямившись на скамье и позволяя неверному свету светлячков на потолке осветить лицо и плечи.
- Сорейя, кто из бестий сегодня точно остается с трезвой головой?
- Сарил, Ая. Она не в духе и даже не собиралась сначала спускаться. Позвать?
Ая кивнул и поднял взгляд на Найерис. Кроуфорд незаметно скосил глаза туда же и неприятно удивился: Найерис явно успела взять себя в руки, и теперь её выдавали только побелевшие пальцы, вцепившиеся в столешницу. Голос бестии, неожиданно звучный и властный, не дрожал:
- Идем со мной. Эта ночь – наша.
В этом голосе словно томно шептала сама тьма, увлекая, завораживая, и Ая поднялся с места одним неторопливым движением. Привлёк бестию к себе, позволяя ей прогнуться в спине, прижаться грудью и закинуть ногу на бедро, и повернулся к подбежавшей Сарил. Шедшая позади неё Сорейя даже не стала садиться, одобрительно наблюдая за представлением.
- Сарил, Юки на тебе. Я вернусь к полуночи, те, кто к тому времени ещё будет в зале, получат завтра на тренировке в двойном размере. У вас три часа. Развлекайтесь.
Мрачная Сарил отрывисто кивнула и опустилась на скамью.
- Сорейя, Кроуфорд – хорошо провести время.
Подхватил удивленно пискнувшую Найерис на руки и ушел.
- А она молодец, - Сорейя змеёй скользнула на своё место и, похоже, ничуть не удивилась, когда Кроуфорд перехватил её в движении, усаживая к себе на колени. – Если повезет, хорошая выйдет ведьма…
- Вам её не жаль? – озадаченно спросил Юки.
Сорейя провокативно поерзала и подняла глаза:
- С чего бы? Как она выстоит при разговоре с Малассой, если сейчас не сможет увести мужчину за собой? Мать Теней ест слабых на завтрак и обедает робкими.
Пусть только попробует увести ещё раз.
Эту мысль Кроуфорд задушил в зародыше, но уже у себя, в комнате, безошибочно проснулся как раз тогда, когда внутрь упала полоска света из коридора. Под негромкий разговор Сарил с Аей и тихий зевок Юки удалось упасть в сон до утра.