Маленький черный зверек высунул мохнатую мордочку из норки, принюхиваясь к чему-то незнакомому. Неласковый августовский ветер клонил поблекшую траву к земле. Мимо пролетел и запутался в брусничнике с неспелыми ягодами желтый листик карликовой березы, однако, порыв ветра освободил его, чтобы тот спланировал в неровности мха цвета запекшейся крови, и случайный путник издалека мог принять его за сыроежку или подберезовик.
На участке поверхности, кем-то выровненной, в форме спиралевидного лабиринта были выложены камни, поросшие мхом и лишайником. Это творение не было плодом человеческих рук. Люди, изредка натыкавшиеся на него, слагали мифы о лабиринте, напрасно пытаясь выявить его магические свойства.
В самом центре каменной улитки стояло существо, лишь отдаленно напоминающее человека.
- Магия звезд! Дай мне магию звезд! – раздавался полурык-полустон. Мантия, висевшая грязными клочьями, еле прикрывала его измученное изуродованное тело, трепыхаясь на ветру. Капюшон хлестал человека по лицу, открывая его лишь на мгновенья, и тогда, казалось, что это не лицо, а какая-то страшная маска. – Открой мне свою силу!
Но ответом ему был лишь мелкий дождик, крик чаек, предчувствующих скорый шторм, да лемминг, забившийся подальше в свою норку.
Человек упал на колени, сотрясаясь в рыданьях, больше напоминавших звериный вой. Он не замечал, как надвигается шторм, и прохудившаяся одежда промокает насквозь, превращаясь в холодные лохмотья, липнущие к телу. Единственный глаз его был наполнен нечеловеческой тоской и отчаянием, заставлявшим его все ближе подходить к черте, за которой уже нет возврата в нормальную жизнь.
***
- Вот оно! – мужчина в походном снаряжении протянул руку к озеру, плескавшемуся среди каменистых гор и сопок, покрытых чахлой растительностью. - Спускаемся и разбиваем лагерь у того большого камня!
Небольшая группа туристов шла вниз по узкой опасной тропе ущелья под грохот больших и маленьких камней, вырывающихся из-под высоких ботинок. Люди выглядели уставшими - переход длился не первый день, поэтому двигались осторожно. Немаленькая поклажа, состоявшая из огромных высоких рюкзаков с наголовниками, привязанных к ним громоздких котелков и кружек, пригибала путников к земле. Крутой спуск вынуждал изо всех сил напрягать мышцы, отчего они одеревенели.
- От этого большого камня на всякий случай нужно держаться подальше, - скинув поклажу и обойдя мегалит вокруг, молодой человек провел по шероховатой поверхности рукой, нащупывая пальцами бороздки под черным лишайником, - это сейд.
- Да, создается ощущение, что эта махина вот-вот свалится. Смотри, Дэн, она стоит на трех опорах из камней, и один из них совсем маленький! Фантастика, по всем законам физики эта конструкция должна упасть! – восхищенно сказал крепкий мужчина постарше, разглядывая черного исполина. - Ты искал именно это?
- Возможно. Здесь он должен быть не один, и завтра я примусь за дело по розыску его собратьев. Володя, давай найдем место для лагеря. - Дэн оглядывал окрестности.
- Ты прав, уже сумерки. Алиса, Сергей и Егор, осмотрите место за теми кустами, мы с Дэном пойдем в другую сторону. Софья, мы скоро, потерпи немного, - последние слова руководитель группы сказал более тихо и ласково, обращаясь к сидевшей на рюкзаке хрупкой девчонке с косичками, немного повредившей ногу при спуске в ущелье.
Обшарив побережье озера, Дэн и Володя увидели подходящую площадку. Берег тут был открытым, давал возможность пользоваться ледяной и чистой как слеза водой.
Мужчины двинулись в обратную сторону, чтобы забрать снаряжение и остальных участников похода, когда услышали призыв о помощи.
Худенькая Алиса, находившаяся неподалеку от зарослей низкорослого ивняка, кричала и махала руками, пытаясь привлечь к себе внимание. Рядом с ней Сергей и Егор склонились над кем-то, застывшим в позе эмбриона, видимо, вытащив его из кустов.
- Ему нужна помощь, необходимо вызвать спасателей! Вряд ли мы сможем сами ему помочь! – беспокоилась Алиса.
- Попытайтесь связаться по рации, я попробую что-нибудь сделать, медик я или кто, - подал голос Сергей, ощупывающий пострадавшего. - Необходимо его согреть: поставьте палатку, разожгите примус, костёр. Принесите сухую одежду и аптечку, надо пострадавшего накормить, похоже, у него физическое истощение и переохлаждение.
***
Весь следующий день жизнь возле озера шла своим чередом. Спасателей вызвать не удалось: сотовая связь в этой местности отсутствовала, рация намокла во время дождя и не работала. Но когда мужчину накормили, согрели и дали лекарства, ему стало лучше. Поэтому выдвинуться в ближайший поселок частью группы решили завтра после отдыха, чтобы доставить больного туда.
Природа, казалось, сжалилась над путешественниками, и среди облаков показалось солнце, неяркое и чуть теплое. Несметное количество мошкары и комаров ринулись по своим делам, попутно устраивая себе пиршество из туристов.
Люди состряпали завтрак на походном костре и сидели теперь вокруг догоравших поленьев, наслаждаясь едой и погожим деньком. Сидевший среди них незнакомец выглядел не таким уж монстром, но и привлекательным его вряд ли можно было назвать: изуродованное лицо, левая рука без пальцев, на правой не хватало двух – видимо, давнишняя травма. Но хуже всего был голос, утробный, словно доносившийся из-под пласта земли. Но и это было терпимо – человек почти не говорил, обходясь жестами.
- Софья, как нога? – доедая гречневую кашу с тушенкой, поинтересовался Дэн.- Я знаю одно средство от ушибов и растяжений, делается из местных растений. Сейчас соберу ингредиенты, приготовлю, и ты мигом поправишься.
- Спасибо, - девушка грустно улыбнулась, потирая поврежденный голеностоп.
Дэн довольно долго бродил вокруг озера, собирая травы и разглядывая сооружения из камней, то здесь, то там разбросанных вокруг озера. Особенно привлек его внимание один большой плоский камень, весь испещренный непонятными символами. Молодой человек тщательно переносил эти символы к себе в блокнот, иногда проговаривая вслух что-то непонятное:
- Илгемчоанар, тухичулаанари. Ага, три раза повторить и камень открывается, - в этот момент он обернулся на шорох и увидел вчерашнего мужчину, внимательно наблюдавшего за ним. В его единственном глазу промелькнуло что-то жуткое, Дэн мог поклясться, что это была ненависть. Ему стало как-то неловко, захотелось разрядить обстановку словами: – Я тут знаки разглядываю, люблю антропологию. Вы тоже интересуетесь?
Мужчина подошел ближе к камню, словно не слыша последней фразы, а Дэн, пожав плечами, развернулся и направился к лагерю, оставив незнакомца, хрипящего непонятно что, в одиночестве.
В лагере Дэн приготовил кашицу из собранных трав, долил в нее жидкость из маленького флакончика, который выудил из многочисленных внутренних карманов походной куртки и наложил эту смесь на больную ногу девушки.
- Дэн, ты чудо! Как хорошо, что ты с нами пошел, - Софья, дотянувшись, мягкими полными губами поцеловала его в щеку, поросшую светлыми волосками.
- Ты меня смущаешь, – он присел рядом. - Софья, мне завтра нужно вас покинуть, дела не ждут. Доберусь с ребятами до поселка, помогу этого мужчину довести. Там точно есть связь, вызовем спасателей. А от поселка мне до железной дороги рукой подать. Ну, не грусти, солнышко ты мое. Я надеюсь, мы останемся друзьями, соберемся еще не в один поход.
***
До поселка на следующий день добрались налегке, оставив всю поклажу с частью группы в лагере. Незнакомец хоть и был слаб, но двигался вполне сносно, помогали ему только на больших неровностях дороги.
Вскоре Володя связался со спасателями, которые пообещали через какое-то время прилететь на вертолете. Попрощавшись с друзьями, и договорившись не терять связь, чтобы в скором времени снова собраться в путешествие, Дэн уехал на попутке на вокзал.
Он и представить себе не мог, что будет с его друзьями дальше. Что двоих из них - сопровождавших больного до поселка, найдут на следующий день на опушке ближайшего леса убитыми. Еще двоих - Сергея с вырезанным сердцем и Алису, жестоко изнасилованную, обнаружат на месте стоянки через два дня. Последнюю, Софью, увидят на том самом камне, с которого Дэн переносил символы к себе в блокнот, распластанную, искромсанную так, что весь камень был залит кровью.
Никто не видел, как спустя несколько часов после отъезда Дэна, незнакомец совершит на камне ритуал, завывая жутким голосом непонятные слова и вонзая раз за разом длинный острый клинок в свою жертву, глядящую в ярко-синее бездонное небо неподвижными зелеными глазами. А потом камень засияет, и мужчина неузнаваемо преобразится: его ноги станут похожи на раздвоенный хвост; единственный глаз совершенно почернеет; лицо вытянется в узкое зубастое рыло; руки превратятся в когтистые крылья, и жуткое существо, взмахнув ими, скроется за ближайшей сопкой в косых лучах заходящего солнца.
