Как-то мадам Помфри уехала и замещать её в больничном крыле оставили профессора Снейпа. И чего он только там не наслушался. Даже от Драко: - Профессор! Я же вам объяснял: это бисеринки с бюстгалтера, который я третьего дня на спор съел, не снимая, с Паркинсон. А вы заладили,- "яйца глистов, яйца глистов"...
Снейп очнулся от того, что кто-то сильно его встряхнул. Находясь в полубессознательном состоянии, волшебник поднял голову и постарался оценить обстановку. Он сидел, привалившись к холодной мокрой стене, руки его были закованы в кандалы. Скорее всего, это был подвал. Снейпа стерегли два стража, облаченные во все черное. Чуть вдалеке виднелись силуэты людей в капюшонах. Упивающиеся Смертью тихо переговаривались и часто бросали взгляды в его сторону. Должно было состояться собрание, вполне понятно, какое. Все присутствующие Упивающиеся Смертью входили в Круг Избранных – верные псы Вольдеморта. Снейп моментально понял, что собравшиеся будут его судить.
Люди в черном все прибывали и разделялись на группы. Маленький сутулый человечек перемещался от одной группы к другой. Это был Питер Петтигрю, тот самый, что предал Джеймса Поттера, обвинив в этом преступлении своего друга Сириуса Блэка. Анимаг приблизился к высокому богато одетому человеку, которого трудно было спутать с кем-либо другим, чтобы передать приказания Хозяина. Люциус Малфой подал знак, и Упивающиеся Смертью начали собираться в круг.
Тотчас два цербера без особых церемоний приволокли Снейпа и втолкнули его в центр круга. Ряды УС заволновались.
– Преклонитесь перед Его Величием! – пронзительно крикнул Петтигрю.
Внезапно из облака света и дыма появился Вольдеморт. Преклонив колени, УС склонили головы и в один голос поприветствовали Темного Лорда. Согнувшись пополам, Питер Петтигрю подбежал к своему господину. На ходу он бросил на Снейпа торжествующий полный ненависти взгляд и хитро улыбнулся, довольный таким поворотом событий.
Костлявая рука сделала знак в его направлении. Помимо своей воли Снейп приблизился и опустился на колени. Ему не удалось разглядеть черты Вольдеморта. В окутывающих его сумерках силуэт Темного Лорда выглядел размытым из-за облачка слабого света, который на самом деле был защитным магическим щитом.
– Ты был одним из моих преданнейших слуг, – сдержанно произнес Вольдеморт. – Ты хорошо мне служил, потому что верил в мою борьбу, в отличие от Кедвера, который был со мной из страха…
Волшебник в черном повернулся к распластанной на полу фигуре. Ледяной голос разорвал тишину.
– Но ты меня обманул. Я думал, что Я – твой единственный Господин! Но нет!!
Вольдеморт обвел взглядом каждого из собравшихся в круг УСов.
– Как я мог поверить, что ты мне верно служишь? Я ошибся, доверяя тебе. Северус, ты стоишь не больше других.
– Мой Лорд, я…
– Молчать! – воскликнул Вольдеморт. – Тебе уже нет смысла врать. Или ты забыл, кто я? Я – лучший легитимист! Ты нервничаешь, ты не сможешь скрыть правду…
Снейп пытался успокоиться.
– И враждебность тоже не поможет…– сказал Вольдеморт, недобро улыбнувшись. – Кстати, о правде, ты знаешь, что Дамблдор никогда и не думал предлагать тебе должность, о которой ты так мечтал? – Вольдеморт зловеще рассмеялся. – Северус Снейп, «скромный» Мастер Зелий… Не совсем то, чего ты хотел, а? Хотя, кажется, тебя это не очень интересовало. Тебе доверял Дамблдор, ты был под защитой Хогвартса, у тебя ведь не было причин бояться меня. Скажи мне, Северус, что, если я дам тебе шанс? Избежав наказания, ты вернешься в ряды моих верных слуг?
Северус открыл рот, как если бы хотел что-то сказать, но потом передумал. Вольдеморт дико расхохотался.
– Конечно, ты уже принял решение. Однако выбор у тебя все еще остается, Северус. То, чего ты желаешь больше всего на свете. Твои амбиции… Ты хотел бы повелевать, но тебе не хватает власти… Власти, которую ты надеешься заполучить, устранив меня, быть может?
Снейп набрался смелости и как можно увереннее произнес:
– Сдается мне, что вы выбрали не тот путь…
Вольдеморт оборвал его на полуслове, что говорило о наивысшей степени раздражения от того, что ему так дерзко противоречат. Но Северус продолжил:
– Я сделал выводы из своих прошлых ошибок. Не проходит и дня, чтобы я не сожалел о содеянном. Сейчас я не стремлюсь к власти. Она, как чума, опустошает и губит все, к чему прикасается.
Слова, произнесенные полным презрения тоном, были подобны взрыву бомбы. Недовольные восклицания послышались в рядах УС. Вольдеморт поднял руку, приказывая всем успокоиться.
– Тихо, успокойтесь, преданные мои слуги! Он даже не понимает, о чем говорит.
– То, что я видел и испытал, помогло мне понять, что власть развращает сердца людей. И тогда уже не ужаснут даже самые чудовищные вещи. Но самым страшным был момент, когда я понял, что весь этот ужас, наполняющий мою жизнь, будет длиться до конца дней моих…
Вольдеморта позабавили слова Снейпа, и он усмехнулся:
– Северус, зачем обременять себя совестью? Как только ты познал притягательность власти, ее всепоглощающий огонь начинает сжигать тебя… И ты уже не в силах отказаться от нее. Спроси у моих приближенных, собравшихся здесь, позволяет ли им моя власть удовлетворять свои амбиции и какую выгоду они получают от этого…
– Сейчас вы на своей территории, и никто не осмелится вам противоречить, – с горечью заметил Снейп. – Мне нечего к этому добавить.
Разозлившись, Вольдеморт встряхнул головой.
– Да ты, Северус – философ… К тому же сумасшедший! Ты никогда не боялся говорить то, что думаешь. Я ценил тебя за прямоту. Ты предлагал оригинальные идеи и подсказывал неожиданные решения. Но не сейчас…
Вольдеморт снова обошел вокруг Снейпа.
– С самого начала ты делал все, чтобы помешать мне добраться до Поттера. Ты спас мальчишку во время его первого матча в квиддич. Ты защищал его от меня, скрывая его мысли и заставляя меня поверить, будто он боится меня. Почему? Зачем ты срывал мои планы в течение стольких лет?
– Потому что так было нужно. Потому что необходимо было дать Поттеру шанс сразиться с вами на равных.
– Ха, ха, ха! Сумасшедший Дамблдор сумел всех убедить, что ребенок может победить меня, когда я вернулся и стал еще сильнее, чем был прежде?…
– Орден Феникса…
– Орден Феникса беспомощен перед моими УС! Наша победа – это всего лишь вопрос времени. Ты выбрал лагерь проигравших, Северус. Когда ты примкнул к ним? Как смогли они поверить тебе? В конце концов, на тебе Черная Метка… В их глазах ты навсегда останешься УС!
– Мне незачем им что-либо доказывать. Я всего лишь выполняю свой долг.
– Долг?!
Снейп поднял голову и храбро посмотрел в лицо Вольдеморту, склонившемуся над ним.
– Какой смысл ты вкладываешь в это слово? А что ты можешь сказать о долге перед своими Братьями?
Северус судорожно сглотнул и продолжил:
– Господин…
– Не называй меня так! – яростно взревел Темный Лорд. – Ты всего лишь мерзкий предатель!
Снейп замолчал, презрительно глядя на могучего волшебника. Малфой вышел в центр круга и почтительно склонил голову перед Вольдемортом:
– Господин…
– Да, Люциус…
– Может, Северус был прав, желая сохранить Поттеру жизнь для того, чтобы мальчишка смог исполнить пророчество…
– Опять пророчество! Может, стоит учредить премию сумасшедшим старухам, которые возомнили себя прорицательницами?! Я больше не желаю слышать об этом, Люциус!
– Однако Поттер покушался на вашу жизнь пять раз, Господин!
– И каждый раз этот мальчишка почти достигал намеченной цели! – ввернул Снейп с насмешкой.
В приступе плохо скрываемой ярости Вольдеморт с силой ударил Северуса. Довольно ухмыльнувшись, Малфой смотрел, как профессор Зельеварения молча утирает кровь.
– Какая наглость! А ты знаешь, что можешь поплатиться жизнью за подобную дерзость?! – воскликнул Темный Лорд.
Волшебник начал искать палочку в складках мантии. Достав, Вольдеморт направил ее в грудь Мастера Зелий. У побледневшего Снейпа перехватило дыхание.
– Северус, я думаю, ты знаешь заклинание… Мне достаточно произнести всего два слова.
Красные глаза Темного Лорда полыхнули огнем. Снейп сжал зубы и мужественно выпрямился, ожидая быстрой расправы. Малфой в нетерпении переводил взгляд с одного на другого. Вольдеморт дико расхохотался.
– Ну и как тебе нравится чувствовать себя в моей власти? Как бы я хотел, чтобы ты умолял меня о пощаде! Но я знаю тебя! Ты слишком горд, чтобы унизиться и доставить мне удовольствие!
Северус с ненавистью смотрел на Темного Лорда, в то время как Вольдеморт опускал волшебную палочку.
– Господин?
Не оборачиваясь, темный волшебник спросил:
– Да, Люциус?
– Почему вы не убьете его сейчас?
– Ты хочешь, чтобы я убил твоего друга, Люциус?
Тон вопроса был слащавым и в то же время источающим яд. Малфой понял опасный намек и холодно посмотрел на Снейпа.
– Он мне не друг.
Вольдеморт мгновение смотрел на Северуса, удовлетворенный ответом Люциуса. Жестокая усмешка появилась на тонких губах Темного Лорда. Затем он обвел взглядом всех собравшихся и сказал:
– Я не буду его убивать.
Ропот пронесся по рядам УС. Но Хозяин жестом пресек его. Только Люциус осмелился обратиться к Волдеморту:
– Но, Господин, он предал нас и должен понести наказание!
– Хватит, Люциус! Решение принято. Признаюсь, мне было бы приятно избавиться от него прямо сейчас, но я хочу, чтобы он присутствовал при моей победе. И потом, он может нам еще пригодиться!
– С вашего позволения, Господин… что вы хотите с ним сделать?
– Скоро узнаешь, Люциус!
Снейп сжал зубы и попытался ухмыльнуться.
– Я не буду вам помогать! Если выбирать между служением Вам и смертью, я выберу последнее.
Темный Лорд зловеще улыбнулся.
– О! Какая патетика! Ох уж эти благородные порывы! Да ты стал просто образцом благородства, пообщавшись со старым маразматиком Дамблдором и его сворой добродетельных героев!
Собравшиеся разразились хохотом. В адрес пленного посыпались насмешки. Вольдеморт поднял руку, и сразу же установилась тишина.
– Вместо того, чтобы перебрасываться пустыми остротами, ты должен был бы поблагодарить меня за милость, оказанную тебе!
– И это вы называете милостью? Ложь! Признайтесь лучше, что вы боитесь реакции Дамблдора, если я исчезну!
Вольдеморт схватил Снейпа за воротник мантии и начал трясти, нависая над Северусом.
– Ты слишком много себе позволяешь, презренный червь! Ничтожество!
– О нет. Я готов умереть, чтобы доказать это. Но вот готовы ли вы? Я в этом очень сомневаюсь! Вы боитесь Дамблдора и испытываете панический ужас перед Поттером, потому что его жизнь ставит под сомнение само ваше существование!
– Этот старый дурак ничего не может мне сделать! Что же до мальчишки, то я его уничтожу! Война скоро закончится, и Я буду победителем!
– Я бы на вашем месте не был так уверен… Вы не сможете победить Поттера!
– А зачем мне с ним бороться? Разве не я самый могущественный волшебник в мире?
Вольдеморт ухмыльнулся и холодно посмотрел на Мастера Зелий:
– Да, кстати, если ты все-таки передумаешь, то последствия для тебя будут гораздо менее неприятными.
Снейпу понадобилась всего лишь секунда, чтобы осмыслить то, что он только что услышал. С рычанием Северус резко вскочил и хотел броситься на Темного Лорда, но две пары могучих рук не позволили ему это сделать. Зельевар попытался отбиться, но у него это не получилось.
– Ты все, что угодно, отдал бы за то, чтобы узнать, не так ли? – Вольдеморт победно рассмеялся. – Но ты ничего не узнаешь о моих планах… В наказание за непослушание и предательство ты познаешь вкус моего гнева!
Мастер Зелий сжался в комок при мысли о невозможности избежать рук палачей. Малфой приблизился и с кровожадной ухмылкой предложил свои услуги.
– Не в этот раз, Люциус… – Темный Лорд с непривычной серьезностью посмотрел на Снейпа. – Северус, ты стал слишком слаб. Ты больше недостоин быть волшебником! Дайте мне его волшебную палочку!
Петтигрю подбежал к Темному Лорду и дрожащей рукой протянул ему палочку. Без видимого усилия Вольдеморт сломал ее и бросил куски к ногам своих поданных. Профессор Зельеварения с яростью, смешанной с отчаяньем, смотрел, как обломки были раздавлены толпившимися вокруг УС.
– Ну вот. Теперь ты – ничто. Уведите его и обеспечьте ему… хм… должный уход!
Двое УС схватили Снейпа и потащили его куда-то. УС медленно расступились, чтобы пропустить их. Северус взревел:
– Будь ты проклят, Том Рэддл! Ты и твои УС, вы скоро сгниете в аду или сгниете в камерах Азкабана!
На ходу Люциус Малфой схватил Мастера Зелий за воротник мантии и, глядя в глаза, сказал ему:
– Я клянусь тебе, предатель, что ты вкусишь все тюремные прелести! Даже рискуя замарать руки, я лично буду тебя допрашивать. И ты будешь говорить! А потом и молить, чтобы я смилостивился и закончил твои дни … Но это случится не раньше, чем Господин познает час своей славы, и вот тогда я прикончу тебя! Я отомщу за сына!
Прежде чем Северус успел что-либо ответить, Малфой ударил его рукоятью своей трости. Погружаясь в беспамятство, Снейп слышал дикий хохот Вольдеморта и его приспешников.
