Октябрь 1981 года. Двое мужчин безучастно смотрели на третьего, в муках скорчившегося на земле перед ними. Все вокруг было окутано изумрудным светящимся маревом, придающим светловолосому сходство с сильфидой, сбежавшей из Запретного леса. Волосы его спутников были темны, как вода, омывающая скалистый остров, на котором они стояли, и их черные пряди, казалось, вбирают волшебное сияние в себя, гася его. Внешность присутствующих заслуживает отдельного описания, но никто не смог бы отрицать, что зеленый свет сделал болезненного на вид Северуса Снейпа почти привлекательным.
– Нет… нет… Прошу вас, не заставляйте меня… Я не хочу… – стонал несчастный. – Я… никогда больше… остановите это…
С тихим плеском Снейп окунул в каменный резервуар маленький череп, который держал в руках, и наполнил его изумрудной жидкостью.
– Да, разумеется, – презрительно усмехнулся он, – выпей это, Регулус, и все остановится. Навсегда.
– Сев, долго нам еще тут торчать?
Снейп бросил взгляд на компаньона, не отрывая рук от головы Регулуса, чтобы тот не прекращал пить из черепа.
– Пока все не будет сделано. Но если тебе скучно, Люци, – его губы изогнулись в усмешке, – ты можешь уйти.
– Думаю, я подожду. Должен же я убедиться, что ты выполнишь задание.
Снейп фыркнул и, игнорируя мольбы Регулуса, опять наполнил череп. Люциус облокотился на пьедестал и заглянул внутрь каменной чаши. Она была почти пуста.
– Еще одна порция, и все будет кончено, – бодро заметил он.
Регулус, освобожденный от хватки Снейпа, опять занятого наполнением черепа, попытался подползти к говорящему.
– Спаси меня... – простонал он.
С гримасой отвращения на лице Малфой присел на корточки и приподнял подбородок Регулуса изящными белыми пальцами, вынуждая несчастного смотреть в ледяные серые глаза.
– Спасти тебя? – прошипел он. – Грязного предателя, недостойного касаться земли, по которой ступает нога Темного Лорда? Ты должен благодарить нас, что мы нашли тебе применение прежде, чем ты умрешь! Возможно, это приблизит твой конец и даже сделает его менее болезненным.
Он быстро поднялся, толкнув Регулуса на холодный мокрый камень, и встретился взглядом с непроницаемыми черными глазами Снейпа. На мгновение Люциусу показалось, что он заглянул в глубины изменчивого черного озера, раскинувшегося вокруг них.
– Кем мы стали?.. – в бархатном голосе звучала грустная усмешка. Запрокинув голову Регулуса, Снейп влил в его горло последнюю порцию зелья.
Не выдержав пристального взгляда, Люциус отвернулся и вытащил из кармана мантии носовой платок. Он тщательно вытирал руки, будто пытаясь избавиться от прикосновения к Регулусу.
– Мой дорогой Северус, – Малфой манерно растягивал слова, – лично я остался тем же, кем был всегда. – Пауза, ухоженные руки аккуратно сворачивают лоскут обшитого кружевом дорогого шелка и убирают его в карман. – Слизеринцем.
Снейп фыркнул и отнял пустой череп от губ Регулуса.
– Воды, – взмолился Регулус, хватая Снейпа за руку. – Пожалуйста, дай мне воды…
Маги не обращали на него внимания, не сводя друг с друга оценивающих взглядов.
– И?.. – спросил Снейп.
Люциус молчал, внутренняя борьба никак не отражалась на его лице. Наконец, он решился.
– Как ты можешь обвинять меня, когда сам находишься здесь? Что касается меня… Скажу только одно. Нарцисса больше не может иметь детей. Рождение Драко едва ее не убило и весьма ослабило магические способности. Я должен быть в состоянии защитить свою семью, и я хочу быть уверенным, что род Малфоев не прервется.
– Значит ли это, – медленно констатировал Снейп, – что ты больше не веришь в теории Темного Лорда?
С земли продолжали доноситься стоны Регулуса.
– Конечно, верю. И знаю, что ты также веришь, мой Принц, – Малфой с удовлетворением наблюдал, как вздрогнул Снейп при упоминании ненавистного прозвища. – Но я отнюдь не верю, что он сможет преодолеть Пророчество. Что ты мне о нем говорил? Кстати, ты уверен, что не знаешь его полностью?..
– Сколько можно повторять? – отмахнулся Снейп. – Проклятый брат Дамблдора выбросил меня наружу прежде, чем я успел все услышать!
– Как ты и говорил раньше. – Люциус пристально смотрел на Снейпа. – Как бы там ни было, моя семья должна быть первой и это, надеюсь, поможет. – Он махнул рукой в сторону каменной чаши. – Конечно, если это действительно настолько мощный инструмент против Темного Лорда, как ты говоришь.
– Так и есть, – коротко ответил Снейп. Он наклонился и схватил Регулуса за шиворот, вынуждая приподняться на уровень своих глаз. – Ты получишь свою воду, как только восстановишь медальон и заменишь его другим. Понял?
Жалобно рыдая, Регулус кивнул в знак согласия и потянулся к чаше.
– Без палочки? – с сомнением спросил Люциус.
Снейп иронически поднял бровь и потянул его за рукав. Оба мага отвернулись к темной глади озера.
За их спинами Регулус, дрожа и непрерывно крича, достал медальон и заменил его другим. Как только поддельный медальон оказался внутри, чаша наполнилась изумрудной жидкостью, вновь окутавшей присутствующих светящейся дымкой. С ужасным криком Регулус поднялся на ноги и рванулся прочь.
Извергая проклятья, Снейп схватил его за рукав мантии прежде, чем он достиг огненной стены, которую они наколдовали вместе с Малфоем, чтобы защититься от зомби. Выхватив медальон из рук Регулуса, Снейп толкнул несчастного в огонь и спрятал Хоркрукс в мантии.
Пламя, надежно скрывшее Снейпа и Малфоя от зомби, не могло избавить от треска плоти Регулуса, пытавшегося достичь воды. Люциус спокойно снял перчатку и задумчиво смотрел на безупречный маникюр. Северус скрестил руки на груди и впился взглядом в защитную стену огня. Крики Регулуса превратились в жалобное бульканье.
– Кровь закипела в его легких, – меланхолично заметил Малфой.
Снейп взглянул на него:
– Я этого ожидал.
– Ну, еще бы, – снисходительно протянул Малфой. – В конце концов, ты Мастер зелий в Хогвартсе.
Они обменялись усмешками.
– Нужно избавиться от тела, – предложил Люциус. – И место для этого лучше бы выбрать поудачнее.
Северус кивнул и взмахнул палочкой, растягивая вокруг них стену огня, отбросившую зомби в озеро. Затем он достал бутылку из кармана мантии и передал ее Малфою. Люциус с содроганием проглотил содержимое.
– Ужасное чувство, – сказал Малфой, горечь зелья все еще чувствовалась на губах. – И никакой магии.
Нахмурившись, он с трудом приподнял останки Регулуса.
– Это ненадолго, – заверил его Снейп.
Продолжая удерживать вокруг них огненную стену, он направился к пришвартованной у берега острова лодке. Малфой недовольно посмотрел на удаляющуюся спину своего коллеги и, вздохнув, с трудом забросил на плечо труп Регулуса Альфреда Блэка. Добравшись до лодки, он свалил на дно безжизненное тело. Они со Снейпом залезли туда и спокойно встали на сломанные кости и обугленную плоть, которая когда-то была их братом–упивающимся.
Они без приключений переправились на берег, огонь надежно хранил их от зомби. Использовав кровь Регулуса (которая, к отвращению Люциуса, продолжала стекать по его роскошной мантии), они попали во внешнюю пещеру. Северус выглянул наружу и отметил, что, хотя вода стремительно прибывала, ее поток не успел еще затопить щель, ведущую в пещеру. Его абсолютно не прельщала мысль о необходимости добираться вплавь до валуна, чтобы аппарировать. Оглянувшись, он усмехнулся представившемуся зрелищу – Люциус, несущий на плече то, что еще совсем недавно звалось человеком. Кровь окрасила светлые волосы в алый цвет и стекала с его одежды, оставляя на земле малопривлекательные следы.
Мафлой приподнял голову и заметил усмешку Снейпа. Нахмурившись, он ускорил шаг и с облегчением свалил тело Блэка в прибрежные волны, искренне надеясь, что капли крови, а возможно, и лоскуты остывающей плоти, попали на черную мантию компаньона. Быстро выхватив палочку, он принялся очищать себя заклинаниями, пытаясь не обращать внимания на уже откровенно насмешливую улыбку Снейпа.
– Прежде чем мы покинем это проклятое место, брат мой, – сарказм в голосе Малфоя звучал почти вымученно, – ты так и не удосужился объяснить, зачем в этом было участвовать тебе. Тебе, одному из самых… верных (?) последователей Темного Лорда.
Извернувшись в попытке стереть пятна крови на спине, он не сразу расслышал ответный шепот Снейпа:
– Искупление.
Быстро повернувшись, Люциус с ужасом увидел направленную ему в лицо палочку Снейпа. Инстинктивно поднятая рука не стала защитой от заклятия.
– Обливиэйт! Мгновение спустя каменный остров был пуст. Лишь ныряющие чайки поспешно старались отщипнуть как можно больше сырой плоти, пока та не стала законной добычей прибоя.
