Так как день клонился к вечеру, то путешественники не стали соваться к жертвеннику друидов немедленно. Вместо этого они аппарировали в ближайший город и разместились в гостинице. Лежа у себя в номере, Северус корил себя за то, что не поддался своим желаниям и не переспал с Гермионой. Будь это так, завтра девушке не надо было бы рисковать своей жизнью, так как она бы не отвечала основному требованию лесных фей – не была бы девственницей.
«Мерлин, что же я буду делать, если она погибнет?» – вопрошал мужчина, ворочаясь с боку на бок на довольно удобной, пусть и чужой кровати. Он с изумлением понял, что чувства к Гермионе у него намного сильней, чем те, которые он когда-то испытывал к Эванс. И если после смерти подруги детства Северус страдал столько лет, то теперь просто не выдержит потери. Причем его вряд ли удержит на этом свете забота о Гарри. В конце концов, мальчишка давно превратился почти во взрослого мужчину и не так сильно нуждался в опеке и поддержке.
«А проблема Темного Лорда?» – напомнил внутренний голос. «Что мне до этого? – эгоистично подумал Северус. – Я не давал клятву покончить с ним. Это скорее проблема Поттера. Я уйду вслед за Гермионой, и мне будет все равно».
Впрочем, это была рисовка, и он прекрасно понимал, что погибни завтра девушка, он стиснет зубы, но продолжит борьбу. А то, что вместо сердца у него останутся угли, кого это волнует?
- Что я хороню ее заранее? – сердито оборвал Снейп свои безрадостные рассуждения.
Однако он еще долго ворочался, придумывая, как помочь завтра Гермионе, но так ничего и не решил.
Утро застало его с головной болью и черными кругами под глазами. Увидев девушку, одетую во все белое, как велели традиции друидов, у него снова заболело сердце. Но он нашел в себе силы подбодрить и ее, и мальчишку, заявив:
- Все будет хорошо. Вот увидите.
Гермиона нервно закусила губу, но решительно кивнула в знак согласия. Гарри же отвел от них свой взгляд.
- Нечего тянуть, – поторопил их Малфой, ненавидевший такие сентиментальные сцены.
Он первый подозвал к себе Поттера, и они вчетвером аппарировали по парам к святилищу друидов. Снаружи оно предстояло собой полуразвалившуюся круглую стену из необработанных камней, внутрь которой вела арка, заросшая, несмотря на зиму, колючими лианами. От нее веяло магией и опасностью.
Некоторое время маги стояли неподвижно. Затем мужчины отошли от арки на пару шагов назад. Гермиона же, наоборот, приблизилась к ней и проговорила ритуальную фразу, призывающую впустить ее. Сначала ничего не происходило, а затем ветки разошлись, чтобы сомкнуться за ее спиной, едва она их преодолела.
- Теперь остается только ждать, – зачем-то сообщил прописную истину Поттер и будто от усталости присел на покрытую снегом землю.
- Простудитесь, – недовольно пробурчал Люциус и наколдовал под ним кресло.
Затем он сотворил такие же кресла для себя и Северуса, повесил вокруг них согревающие чары и уселся, облокотившись о подлокотники. Зельевар никак не отреагировал на эти действия, продолжая мерить дорогу шагами, но вскоре утомился и тоже рухнул в кресло. Повисло гнетущее молчание.
~~~~~~~
Внутри стен находилось небольшое пространство, посреди которого стоял жертвенный камень с чашей на нем. В воздухе плавали лепестки роз, звучала завораживающая музыка, и резвились маленькие беззаботные феи. Гермиона почувствовала, что ее ноги налились свинцом, и она не в состоянии больше сделать и шага.
- Зачем ты пришла, ведьма? – раздался в ее голове сердитый голос. – Мы поклялись убить любого, даже юную деву, если она явятся сюда.
- Знаю, – невольно задрожав от страха, пролепетала Гермиона. – Как и то, что вас сильно обидел один темный маг.
- Тем не менее, ты здесь.
- Да. Я пришла исправить его зло.
После ее ответа смолкла музыка, а лесные феи на миг остановили свой бесконечный танец. Но, видимо, долго они не могли оставаться неподвижными, так как все началось вновь, но тональность музыки поменялась. Теперь в ней слышалась не обреченность, а надежда.
Зазвучавший в голове Гермионы голос больше не был злым:
- Твоя смелость, юная дева, заставляет верить тебе, хотя нам понятно, что ты намного слабее того темного мага.
- Моя сила не имеет значения. Главное, я знаю, как избавить вашу ритуальную чашу от того, что туда поместил этот темный маг, – ободренная мирным течением беседы, уверенно заявила Гермиона.
- Ты гарантируешь, что чаша не пострадает? – озабоченно спросили ее.
- Да, гарантирую, – не колеблясь, ответила она, хотя немного сомневалась в исходе.
- Тогда приступай! – велели ей, и танцующие феи отлетели от жертвенного камня.
Гермиона вынула заготовленный меч Гриффиндора и два изумруда, которым предстояло занять место в образовавшихся дырах, тяжело вздохнула и, набравшись решимости, ударила по чаше. Та зазвенела, и из ее недр вырвалось темное облако.
- Изыди! – выкрикнула девушка и с облегчением поняла, что оно развеивается.
Феи взволнованно заверещали своими тонкими голосами, и она на миг почти оглохла. Но затем они угомонились, и Гермиона услышала очередное мысленное послание:
- Ты действительно освободила нашу чашу от темной магии, юная ведьма. Осталось ее восстановить.
- Да. И это довольно просто, – позволила себе самодовольно улыбнуться Гермиона и с помощью магии вставила изумруды, заставив их врасти в металл. – Вот и все... Удивительно просто. Теперь я готова покинуть вас.
- Не хотелось бы отпускать тебя без подарка, – прозвучал все тот же голос в ее голове. – Но так как мы не можем дать тебе денег, а на личном фронте у тебя все в порядке – ты любишь и любима, то наш дар будет скорей не тебе, а твоему юному другу, который дожидается тебя за этими стенами. Для этого ему надо войти сюда.
- Вы имеете в виду Гарри Поттера? – уточнила Гермиона, хотя кого еще из оставшихся мужчин лесные феи могли назвать «юным». – Он же парень и не может войти сюда.
- Да, если это имя молодого человека, ожидающего тебя вместе с двумя взрослыми мужчинами, чья аура испорчена злом. Он, как и ты, невинен, а потому наш жертвенник доступен и для него.
«Если бы Гарри это знал, то ни за что не пустил бы меня сюда», – промелькнуло в голове Гермионы, прежде чем она ответила:
- Хорошо. Я позову его.
Она зачем-то поклонилась и вышла.
~~~~~~~
- Гермиона, – кинулся к ней Северус, судорожно прижимая к своей груди. – Цела?
- Все в порядке, – прослезилась девушка, тронутая его беспокойством до глубины души. – Это было легче, чем с диадемой.
- Слава Мерлину! – обрадовался он, целуя ее в висок.
- Мы тут так переволновались за тебя, – признался Гарри, подходя к ним, и, дождавшись, когда зельевар ее отпустит, тоже стиснул в объятьях. – Лучше бы я сам пошел туда!
- Ты мог бы это сделать, но я рада, что пошла сама, – не стала скрывать правду Гермиона, затем вспомнила: – Кстати, феи хотели поблагодарить нас и позвали тебя. Так что теперь твоя очередь идти внутрь.
- Это не опасно? – поинтересовался Люциус, вызывая удивление у всех своей заботой, и пояснил, явно стараясь скрыть ее: – Поттер слишком ценен для нас, чтобы ему рисковать своей жизнью без нашего прикрытия.
- Вы плохо слушали меня, – укорила его девушка. – Лесные феи хотели его поблагодарить, а, следовательно, его там не тронут.
Аристократ недовольно сморщился на ее отповедь, но смолчал.
- Тогда давайте покончим с этим, – поторопил Северус, стараясь разбить затянувшееся молчание. – Мы не можем торчать тут вечно, ожидая, когда у Темного Лорда сработают сигнальные чары.
- Я быстро, – пообещал Поттер и скрылся за аркой.
~~~~~~~
- Приветствуем тебя, Избранный, – раздался в голове Гарри голос, едва он оказался внутри. – Ваша юная подруга очистила нашу чашу от темной магии, и мы решили отблагодарить вас. Но, как уже было сказано ей, мы не можем дать денег. Твое же личное счастье зависит оттого, сумеешь ли ты уничтожить одного из самых сильных темных магов, живущих ныне. Поэтому мы решили сделать нечто иное. Ты чист и невинен, как юная ведьма, приходившая до тебя. Однако мы чувствуем, что на твоем челе не просто шрам. За ним скрывается темная магия, почти такая же, какая была спрятана в нашей чаше. Мы в состоянии избавить тебя от нее. Но предупреждаем – будет больно.
Поттер молчал, шокированный новостью. Если верить голосу, то внутри него скрывалась либо частичка магии Волдеморта, либо даже осколок его души. Если это так, то он готов вытерпеть любую боль, лишь бы лишиться этого «подарка».
- Нам надо твое согласие, юный маг, – вырвал его из размышлений голос.
- Разумеется, я согласен, – моментально откликнулся Гарри.
- Тогда приготовься, – предупредили его.
Он кивнул невидимому собеседнику. «Или это общий голос всех фей?» – пронеслась у него догадка. Но обдумать ее парень не имел возможности, так как десяток этих созданий поднес к его губам чашу, наполненную какой-то душистой жидкостью, от которой пахло розами.
- Выпей! – велели ему.
Гарри безропотно подчинился. Через пару мгновений его тело скрутило судорогой, весьма похожей на действие Круциатуса, и он со стоном повалился на землю.
- Зло, пришедшее извне, покинь это юное тело. Уйди из него в камни, под землю. Провались в небытие, – зазвучало стройное песнопение, и боль усилилась. – Не сопротивляйся, юный маг, отпусти темную силу.
- Я и не думал, – огрызнулся Гарри, закусывая губу от переносимых мук.
- Отпусти. Ты юн и невинен. Она не нужна тебе, – будто не слыша его слов, продолжал уговаривать хор. – Сила друидов, помоги этому юному магу. Камни-братья, заберите боль. Мать-земля, раствори ее. Ветер-отец, остуди поврежденное тело.
Гарри на миг испытал невероятный жар, а затем, в самом деле, появился ветер, и боль отступила под его дуновением.
- Да наполнится это тело живительной силой священных камней, – провозгласил хор, и Поттер почувствовал прилив энергии, позволивший ему подняться.
- Ты свободен от тьмы, – объявил ему голос. – Чтобы убедиться, коснись своего чела.
Гарри послушно потрогал лоб – на нем больше не было знаменитого шрама в виде молнии.
- Вау! – не сдержал он глупого восклицания. – Спасибо!
- Это вам спасибо, маги, – скромно ответил голос. – Можешь идти, юный маг. И запомни, твоя сила стала еще больше. Теперь ты точно одолеешь врага.
- Хорошо, если так, – чуть слышно пробормотал Гарри и, вздохнув, пошел к выходу.
- Ты сам узнаешь, когда придет час решающей битвы, – услышал он за спиной. – Уже скоро.
Гарри решил не оборачиваться – все равно собеседник невидим или их слишком много и не понятно, на кого смотреть.
- Поговорим в другом месте, – сказал он ожидающим его спутникам, и те кивнули.
В следующее мгновение четверо магов пропали, а за ними следом пропал и жертвенник друидов, явно скрытый магией лесных фей, которая стала сильней после освобождения чаши от частички души Волдеморта. Сам же темный маг так ничего и не заподозрил. Оповещающие чары либо не сработали, либо на их активацию не обратили внимания его нерадивые слуги.
~~~~~~~
Компания вернулась в Зальцбург и, погуляв для приличия по городу чуть дольше часа, обосновалась в одном из старинных особняков, временно свободном от настоящих хозяев. Им требовалось тщательно обсудить недавние слова, сказанные Поттеру.
- Интересно, насколько можно доверять этому голосу, когда он говорил, что мои силы возросли и битва не за горами? – не обращаясь ни к кому конкретно, задал Гарри мучивший его вопрос.
- Если это голос лесных фей, то грош ему цена. Если же это голос магии исчезнувших друидов, то стоит прислушаться, – задумчиво откликнулся Люциус.
- Магия друидов? – изумилась Гермиона. – Звучит невероятно. Они пропали тысячу лет назад.
- Что ты понимаешь, девочка? – скривившись, накинулся на нее Малфой. – Всего пару лет, как попала в наш мир, а пытаешься рассуждать о нем с видом эксперта!
- Люциус, – угрожающе прервал его излияния Северус.
- Что Люциус? – не унимался блондин. – Разве я не прав?.. Что может знать маглорожденная о том, чего не написано в наших книгах?
Грейнджер сердито поджала губы и собиралась поспорить с ним, но ее опередил Снейп:
- Он прав, Гермиона. Это можно узнать, лишь живя с рождения с магами. Любая магия не пропадает бесследно. Она хранится в таких вот жертвенниках и в семейных реликвиях.
- Мне кажется, что это не объединенный голос фей, – встрял Поттер. – Я слышал их хор, когда они избавляли меня от шрама. Кстати, Северус, Дамблдор ничего не говорил вам о том, что я – крестраж и должен умереть?
- Какая теперь разница, если ты освободился от этого? – несколько смущенно огрызнулся Снейп. Но видя требовательные взгляды гриффиндорцев, признался: – Да, он намекал, что, возможно, тебе придется умереть, чтобы мы выиграли. Но директор так же утверждал, что только ты способен уничтожить Темного Лорда.
- Два взаимоисключающих утверждения, – фыркнул Люциус.
- Почему же. Гарри мог победит его и погибнуть сам, – решила поспорить Гермиона.
- Он все еще может успеть, сделать это, – напомнил Малфой. – Но это не совсем то, что говорил Дамблдор. Если я правильно интерпретировал его слова, то Потттер, как крестраж, должен был умереть раньше Темного Лорда. И как, в таком случае, он мог бы победить его?
Девушка нахмурилась, понимая, что зря вступила в спор.
- В любом случае, это пустые разглагольствования, – снова вмешался Гарри. – Я освободился от «подарка» этого монстра, но пока не понимаю, как его победить. Что есть во мне такого, что нет, например, в вас или в Северусе? Наоборот, я менее опытен и более предсказуем.
Люциус смерил его оценивающим взглядом и сказал, удивляя словами:
- Вы недооцениваете себя, Поттер. Ваша магия намного сильней, чем у меня или Северуса, и даже если сложить их вместе. Просто вы еще не научились ею пользоваться. Именно этим нам предстоит заняться в ближайшее время, особенно, если вспомнить, что мы не знаем, когда настанет час Икс. А пока позвольте покинуть вашу компанию.
Он величаво встал, поклонился и покинул помещение. Некоторое время висело молчание. Затем Гарри тоже ушел.
~~~~~~~
Оставшись вдвоем, Северус и Гермиона долго не решались разбить тревожную тишину. Наконец девушку решилась задать давно мучивший ее вопрос:
- Думаешь, у Гарри получится победить Темного Лорда и не погибнуть?
- Очень надеюсь, – устало потирая виски, ответил Северус. – Люциус прав, Поттер – очень сильный маг.
- В таком случае, что будет после?
- В каком смысле?
- Я имела в виду нас, – напрямик пояснила она и посмотрела прямо в непроницаемые черные глаза мужчины, которые на миг расширились. Но что это могло означать, девушка не поняла.
- Ты устала играть свою роль? – бесстрастно поинтересовался Северус, несмотря на то, что сердце обливалось кровью.
- Я устала от неопределенности, – подтвердила Гермиона и снова посмотрела на него, словно чего-то ожидая.
«Чего она хочет?» – мелькнуло в его голове. – Признания, как она стала мне дорога, или слов, что я считаю ее свободной от обязательств, взятых под давлением момента?» Ему бы хотелось, чтобы это было первое, но он бы не удивился, если бы правильным был второй вариант. Что ни говори, но Северус разучился ждать от людей хорошего к себе отношения. Гермиона же еще и являлась красивой молодой женщиной. Мог ли он мечтать, что она полюбит его?
- Когда Поттер победит (заметь, я не говорю «если»), то ты будешь свободна от нашей помолвки, – выбрал Снейп второй вариант.
- Какой же ты идиот, Северус! – гневно воскликнула Гермиона.
В ее глазах сверкнули слезы, и, чтобы он их не увидел, она вскочила с кресла и кинулась прочь.
- Просто я не хочу, чтобы ты думала, что я воспользуюсь ситуацией, – пояснил он, хватая девушку за запястье и останавливая.
- Вот я и говорю, идиот, – пробормотала она, все-таки не сдержав слезы. – Я с самого начала не считаю наш договор «стечением неприятных обстоятельств».
- Ты хочешь сказать, что стала бы моей невестой и без всего этого? – потрясенно спросил зельевар, делая движение рукой, которое было призвано показать всю нынешнюю ситуацию.
- Только ты бы не предложил мне это, – грустно заметила Гермиона.
- Всего скорей мне не пришло бы это в голову, – не стал лукавить Северус. Но, увидев в ее карих глазах разочарование и боль, добавил: – Но не теперь…
Он заключил притихшую девушку в свои объятья и продолжил откровения:
- Я рад обстоятельствам, которые свели нас, Гермиона. Благодаря им, я понял, как ты мне дорога. И если ты хочешь, то мы будем вместе, пока тебе не надоест.
- Значит, до старости, – улыбнулась сквозь слезы девушка и запечатала его рот поцелуем, не давая возразить.
Как же было легко поверить в эти слова, прижимая к себе желанного человека, на миг забыв о грозящей им обоим опасности. В конце концов, кто сказал, что они оба выживут?.. Но сейчас это мало волновало Северуса.
