- Омерзительное местечко, - сказал Рон, с отвращением вглядываясь в мутнеющий за окном пейзаж. Грейс поднялась с дивана и подошла посмотреть, он встал за ее спиной. Снаружи, сколько было видно глазу, тянулась унылая равнина, покрытая мелкими желтыми цветами. Сад вокруг дома казался заброшенным, в его дальнем углу, еле видном из окна, кривилось полуразрушенное строение - бывшая сторожка или сарай. Кроме нескольких изогнутых яблонь, вблизи никаких деревьев видно не было. Только хмурые луга, спускавшиеся к сереющему на самом горизонте лесу. Черные быстрые птицы скользили над садом. Грейс на секунду прислонила лоб к стеклу и отшатнулась.
- Что? - Рон никогда не считал себя трусом, но голос дрогнул, и вопрос прозвучал испуганно. Он откашлялся и спросил уже медленней, - что такое?
- Я словно проваливаюсь в него.
Рон тронул стекло рукой. Через мгновение оно подалось под пальцами, и ладонь прошла насквозь, будто вместо стекла перед ним было прозрачное желе. Он дернул руку обратно и стиснул зубы.
- Ночью оно было твердым. Я трогал.
Грейс задумчиво кивнула.
- Может быть, оно становится таким от света? Или было запрограммировано именно на меня? - принялась она размышлять вслух. Потом повернула голову к Рону.
- Расскажи с самого начала, как ты здесь оказался.
Рон снова описал Эванса, бабку, парк, доносившиеся с реки песни, жару, валявшийся на земле ранец. Грейс слушала с таким собранным видом, будто готовилась писать контрольную на тему «подозрительное место, куда мы с Роном попали непонятно как».
- Что за чертовщина здесь происходит? - сердито произнес он в пространство, закончив рассказ. Грейс сделала странную вещь: отошла от окна, закрыла глаза и принялась глубоко вздыхать и выдыхать.
- Дыхательные упражнения, - наконец объяснила она, вновь открывая глаза, - попробуй, помогает успокоиться и сосредоточиться. Думаю, нам нужно осмотреть дом, потом все обсудить и решить...
- Дом с окнами из прозрачного киселя, - пробурчал Рон горестно, - хочется как можно скорее отсюда убраться.
Грейс улыбнулась, подошла ближе. Положила ладошку ему на плечо.
- Мы справимся!
Девочка-скаут, всегда готовая поддержать и ободрить.
Поколебавшись секунду, Рон обхватил ее за талию и прижал к себе. Просто убедиться, что она настоящая... он замер, вдыхая запах ее волос. Упф. Пфуф. То, как они щекотали нос, здорово успокаивало. Грейс была теплой, ее грудь, притиснутая к его, давала... ну, давала какие-то ориентиры в жизни. Во всяком случае, это объятие умиротворяло лучше любой дыхательной гимнастики. После вязкого оконного стекла ему необходимо было нечто безусловное, неизменное, чтобы снова почувствовать себя в реальном мире. Что-то объективно хорошее...вроде Грейс.
- Рон, ну все уже, хватит.
- Ммм? - Рон виновато скосил вниз глаза, но рук не отпустил.
- Я хорошо к тебе отношусь, честное слово, но я не Лора! Могу понять, что ты привык обращаться с девушками, как ты там говорил... по-мужски, - она фыркнула и подняла на него взгляд. Слишком близко для того, чтобы он мог всерьез вслушиваться в то, что она говорит, поэтому он принялся рассматривать тонкие короткие реснички, - но тебе придется держать себя в руках. Мы должны вместе выяснить, что здесь происходит, а не.., - в сером заоконном свете она выглядела усталой и хрупкой, только карие в крапинку глаза сияли упрямым огнем, - Рон? Ты слушаешь? Не заставляй меня драться с тобой!
Драться. До чего детское слово. Рон провел рукой по ее волосам, еще раз стиснул и наконец отпустил, чувствуя, что может продолжать жить.
- Я и так напугана, - сказала Грейс, отступая на шаг и по-учительски поднимая вверх указательный палец, - нечего пугать меня еще больше.
- Да что тут такого, - пробормотал Рон, одновременно испытывая и досаду, и нежность, - нельзя обнять, что ли? Это просто успокаивает. Знаешь, тут все такое мерзкое, кроме тебя...
- Хватит, - Грейс энергично встряхнула головой, - займемся делом, пока светло.
Она оглянулась, одним взглядом окинула комнату и ринулась к книжному шкафу, стоявшему в углу между камином и вычурным резным креслом. Спустя секунду он расслышал восторженный вздох. Удивительно, в нынешней ситуации что-то еще способно ее радовать.
- Они такие старые! Тут половина на латыни, - крикнула она оттуда. Рон подошел к ней. Темные, словно вылизанные временем, доски под ногой не издавали ни единого скрипа.
- Ты знаешь латынь?
- Немножко. Учила в начальных классах.
- А, - кивнул Рон, - ну и что за книжки?
- Вон те на староанглийском, - пробормотала девушка, переходя к следующей полке, на которой в одиночестве стоял небольшой том, - а вот эта... ой!
- Что?!
- Она меня укусила, - Грейс растерянно показала ему ладонь с маленькой ранкой сбоку. Рон протянул руку к книге.
- Подожди, надо ее взять сквозь что-нибудь.
- Грейс, тебе ничто не кажется странным? Идиотское окно, кусающиеся книги. Я просто не понимаю...
Тем временем Грейс обернула руку подолом юбки (Рон честно хотел отвести глаза, чтобы не глазеть на ее ноги, но не успел), ухватила вредоносный том за угол и кинула на стол. Книга взвыла.
- Повежливей, принцесса! Тысяча тысяч лун сменилась в небесах с тех пор, как я была создана!
Рон перестал удивляться.
- Вам не может быть столько лет, - серьезно сказала Грейс, - у вас на обложке печать типографским способом.
Казалось, она тоже не видит ничего странного в том, чтобы разговаривать с книгой.
- Ты пришла из простого мира, - проворчала книга, - и не можешь знать. Это магический оттиск.
- А это какой мир? - тут же встрепенулась Грейс.
- Ты не умеешь задавать вопросы, принцесса.
- Зато мы можем вас сжечь! - угрожающе сказал Рон, чувствуя, как наливаются тяжестью кулаки. Врезать бы этому идиотскому тому.
- Я слышу голос героя, - сказала книга, недружелюбно хмыкнув.
- Ради всего святого, объясните нам, куда мы попали? - повторила вопрос Грейс.
Книга молчала. Грейс протянула вперед руку и тронула корешок. Ее лицо еще больше побледнело, и Рон, сообразив, что происходит, толкнул ее от стола.
- Ты слишком быстро отдергиваешь руку, - недовольно произнесла книга, - так я не смогу вспомнить.
- Что ты делаешь! - Кейсли держал девушку за локти, - хочешь, чтобы эта тварь тебя загрызла?
- Ты слышал, что она сказала? Надо дать ей крови, тогда она вспомнит!
- О черт, - простонал Рон, - ну, давай лучше я.
Книга присосалась к нему с довольным урчанием и оторвалась не раньше, чем у него начала кружиться голова.
- Вы собирались высосать меня досуха?
- Не так часто сюда попадают живые, герой.
- Вы вспомнили? - взволнованно спросила Грейс. Гигантская тень на секунду закрыла окно. Когда Рон выглянул, он увидел только огромную черную птицу, улетавшую к далекому лесу.
- Приблизьтесь, - книга раскрылась, мелькнув пустыми желтоватыми страницами. Через секунду на них стали проявляться четкие черные письмена.
- Я плохо знаю латынь, - сокрушенно призналась Грейс после пятиминутного изучения текста, - нас учили всяким поговоркам...я понимаю вот это — victis — это значит побежденные...
Книга издала неприятный смешок. Единственным желанием, которое теперь испытывал Рон, было вырывать по странице, пока чертов том не признается, как им с Грейс выбраться обратно.
- Люди из простого мира, да еще и неучи! Скажи мне, кто вы такие, принцесса? Кому могли понадобиться здесь?
- Грейс Харт, десятый класс школы «Стоунволл Хай», Йоркшир, Англия, - сказала Грейс послушно.
- А ты, герой? - спросила книга тоном завуча.
- Рональд Кейсли, десятый класс школы «Стоунволл Хай», - пробурчал Рон.
- Питаетесь из одного источника знаний, а? Довольно мутного, если судить по результатам. Ну что ж, условие соблюдено, хотя и странным образом...впрочем, не все условия соблюдаются буквально... Вы в Лимбе, принцесса, на грани миров, где встречаются души сомневавшихся. Кое-кто называет его «сумеречной зоной», но я не люблю этих новомодных...
- Какое условие? - спросила Грейс, - и кто вы такая?
- В вашей крови есть любовь, - сказала книга, и Рон мог бы поклясться, что при этих словах она плотоядно облизнулась, - это и было условием. Я помогаю тем, кто умеет спрашивать, и отвечу на трижды три ваших вопроса... не торопись, принцесса, обдумай их.
- Как нам попасть обратно? - спросила Грейс.
- Выход лежит с той стороны, - нараспев ответила книга, - но только отважный, влюбленный и хитроумный пройдут через лес. Ты могла бы узнать больше, если бы знала хоть один мертвый язык, - добавила она недовольно, - меня можно читать на латыни, древнегреческом, санскрите, древнеегипетском....
- Почему мы здесь оказались? - спросила Грейс.
- Я могу только предполагать, принцесса. Вы пытались совершать магические обряды?
- Нет. Я собиралась в школу и..
- Значит, кто-то вызвал вас сюда.
- Кто? - Рон очень хотел увидеть этого урода, загнавшего их в местность с непонятным названием.
Книга негромко усмехнулась.
- История ходит по кругу. С кем сражаются герои?
- С драконами, - сказал Рон, чувствуя себя на уроке литературы в пятом классе, - со злыми волшебниками, с великанами, со старыми ведьмами... с фашистами, - добавил он, вдруг сообразив, что речь могла идти не об одних только сказочных персонажах.
Серый свет заливал комнату. Солнце так и не появилось на небосклоне, и в ровном неярком освещении предметы казались лишенными тени. Голова все еще немного кружилась.
- Герой сражается со злом, - нравоучительно заметила книга, выдержав паузу, - и зло ждет вас.