Как Белль

Всё прошло так, как и предсказывал Снегг. Гарри с Роном поверили в байку с несостоявшейся олимпиадой тем легче, что ничего хорошего от него они и не ждали. Гарри попытался утешить её, сказав, что, если действительно проводится такая олимпиада, то слова Снегга мало что значат, ведь он, в конце концов, не директор, а уж другие преподаватели точно будут более справедливы к её успехам, чем слизеринский декан, которого, хочется верить, им осталось терпеть последний год.
Рон был краток.
- Сволочь, - заявил он с непередаваемым апломбом. – Чего ещё было от него ждать! Но ты вот что: наплюй на него и забудь всё, что он тебе наговорил. Всё равно, Гермиона, ты лучше всех.
И больше о Снегге не вспоминали.
На другое утро за завтраком Гермиона рассказала друзьям, что получила письмо от родителей, в котором те сообщают о смерти дедушки, которого она, правда, видела только в раннем детстве и помнит плохо. Так что на выходные её заберут на похороны. Гарри и Рон выразили ей вежливое сочувствие, но, кажется, их больше волновало предстоящее отсутствие Гермионы само по себе, чем его причина. Ещё бы! Не у кого будет в случае чего попросить объяснения или подсказки, а если повезёт (на что рассчитывал Рон), то и списать; да и за домашние задания без неё они вряд ли рано засядут. И потом будут корпеть над свитками полночи…
- Ничего, - ответила Гермиона на их жалобы, - справитесь без меня. Уже большие мальчики.
Макгоногалл без лишних вопросов подписала ей разрешение на отъезд из Хогвартса, и, таким образом, все предосторожности, на которых настаивал Снегг, были выполнены.
Гермиона с нетерпением ожидала вечера пятницы. Предстоящая поездка будоражила её воображение. Её так и подмывало рассказать обо всём друзьям, но она крепилась, помня о предостережении Снегга. Порой она задавалась вопросом, зачем вообще ввязалась в такую сомнительную авантюру, но любопытство и волнующее предвкушение чего-то необычного заглушали голос рассудка. Отправиться со Снеггом в неизвестном направлении, полностью положившись на его туманные объяснения и даже толком не зная, что её ждёт, – она отдавала себе отчёт в том, что с её стороны это было чистым безумием. И при этом почему-то почти не беспокоилась. У неё было не поддающееся никакой логике и доводам разума ощущение, что она может без всякого опасения довериться ему. Вопреки заявлениям самого профессора.
«Как странно, - думала она, - я так легко согласилась… Почему???»
Но сколько она не размышляла над этим, так и не могла найти однозначного ответа.
Наконец назначенный Снеггом срок наступил.
Гермиона спустилась в гостиную Гриффиндора, одетая в свитер, куртку, джинсы и кроссовки, простилась с друзьями и немногочисленными засидевшимися за уроками сокурсниками и поспешила в подземелье к зельевару.
Постучавшись в его кабинет, она услышало короткое «Войдите», и толкнула дверь.
- Вы опоздали, - холодно сказал Снегг вместо приветствия.
- Всего на минутку, - возразила девушка, прикрывая за собой дверь, - я... О, Боже!
Она непроизвольно прикрыла рот рукой, при этом широко распахнув глаза.
И было от чего! Её взору предстало занятное зрелище.
Снегг ждал её, одетый в маггловскую одежду. На нём были чёрные кожаные штаны довольно потрёпанного вида, тяжёлые армейские ботинки, чёрная водолазка со стилизованным изображением волчьей головы с оскаленной пастью и чёрная кожаная куртка, доходившая до бёдер. Палочка была каким-то образом приторочена к подкладке куртки – её рукоятка воинственно торчала наружу. Словом, выглядел он довольно необычно.
«Кит Ричардс, - подумала Гермиона, невольно любуясь им. – Нет! Скорее, старый наркоман Игги Поп!»
Первый порыв изумления прошёл, и она находила теперь, что Снегг смотрится, пожалуй, неплохо. Даже очень неплохо. С его спутанными неухоженными волосами, нездорового цвета лицом и всегдашним хмурым видом он и впрямь походил в этом мрачновато-живописном одеянии на потрёпанного жизнью рокера. Другая маггловская одежда смотрелась бы на нём нелепо. Но не эта.
- Можно узнать, что вы так уставились на меня, мисс Грейнджер?
- Я никогда не видела вас в маггловской одежде, сэр.
Снегг пожал плечами с безразличным видом.
- Одежда как одежда. Я использую её для прогулок. Мне в ней удобно; кроме того, нам, возможно, встретятся магглы по дороге. Я должен выглядеть, как один из них.
Судя по всему, он не лукавил – у Гермионы и самой сразу сложилось впечатление, что в этом прикиде Снегг чувствует себя привычно и комфортно. Словно не в первый раз так одевался.
- Знаете, сэр, - улыбнулась девушка, - а вам даже идёт. Из вас очень крутой маггл получился. Вам бы ещё волосы в хвост собрать и серьгу в ухо вдеть - будете точь-в-точь рок-н-ролльщик со стажем!
- Прелестно, - ответил Снегг без тени улыбки. – На будущее я учту ваши ценные замечания, но сейчас я бы попросил вас поменьше болтать всякий вздор.
Гермиона замолчала, но ничуть не обиделась. Было похоже, что Снегг и сам оценил её искренность – во всяком случае, по его тону нельзя было сказать, что он рассержен её вполне уместным замечанием.
Профессор подошёл к своему столу и взял стакан, на который она до сих пор не обращала внимания.
- Сейчас мы с вами идём к Хагриду, берём у него транспортное средство и отправляемся в дорогу. Но прежде выпейте это.
И он протянул девушке мутновато-жёлтую жидкость.
- Что это? - спросила Гермиона с опаской.
- Зелье невидимости, - пояснил Снегг. - Раствор слабый, поэтому вы будете невидимой минут двадцать- тридцать, не более. Хагрид, да и никто другой не должен вас видеть: помните, что согласно разработанной мной легенде, вы сейчас едете в родительской машине. Всё, что от вас требуется, это не отставать от меня ни на шаг. Ну же, пейте.
Гермиона медлила.
- Мисс Грейнджер, - сказал Снегг нетерпеливо, - мы теряем драгоценное время! Вы ведь решили довериться мне, не так ли? А иначе, зачем вы здесь?
«И то правда», - подумала Гермиона и залпом осушила стакан.
- Идёмте, - коротко приказал Снегг.
Он подхватил лежащую на столе мантию, на ходу закутался в неё и стремительно вышел, не забыв наложить на кабинет запечатывающее заклятье. Гермиона выскочила следом, не видя своих ног и тела. Поднеся к лицу незримые руки, она старалась, как можно ярче запечатлеть в памяти это удивительное ощущение. Было так странно не видеть, но при этом ощущать собственное тело! Под мантией- невидимкой Гарри было совсем не то!
Снегг быстро шёл прочь из подземелья, не заботясь более о том, следует она за ним или нет. Девушка едва поспевала за его широким шагом.
Они вышли из замка и вскоре добрались до хижины Хагрида. Снегг постучался.
- Кто там? - раздался громоподобный голос лесничего.
- Профессор Снегг.
Хагрид открыл дверь и вышел навстречу гостю.
- Добрый вечер, Хагрид, - приветствовал его зельевар.
Клык вылетел из-под ног великана и, встав на задние лапы, навалился передними Снеггу на грудь, норовя лизнуть его в лицо.
К удивлению Гермионы, профессор стоически перенёс это выражение собачьей любви, ничем не выразив своего недовольства, и даже потрепал пса по загривку. Похоже было, что это происходит далеко не в первый раз.
- Ну-ну, Клык, поаккуратней, - ласково сказал Хагрид, оттаскивая собаку. - Здрассьте, профессор. Чегой-то вы так рано сегодня?
- Ночь дивная, Хагрид, зачем ждать? Где он?
- Хлодвиг-то? Да вон, в огороде топчется, родненький наш.
Гермиона боялась, что Клык учует её, но пёс, ошалев от свежего ночного воздуха, умчался в темноту.
Хагрид посторонился, пропуская Снегга в огород, и сам двинулся следом. Невидимая Гермиона тихонько пробралась за ними и увидела, как Снегг подошёл к самому обычному с виду белому коню, который что- то жевал, стоя у грядки с тыквами. Рядом на пне лежали седло и уздечка. Скинув мантию на ближайшую тыкву, профессор занялся лошадью.
Гермиона не преминула отметить про себя, что на Хагрида рокерский прикид Снегга не произвёл ни малейшего впечатления. Лесничего явно волновали вещи поважнее.
Пока Снегг седлал коня, Хагрид с озабоченным видом топтался рядом.
- Слышьте, профессор, что скажу. Я, конечно, Хлодвига пою вашими отварами, как вы велели, да только ему это не впрок, уж поверьте.
- Почему? - спросил Снегг небрежно, надевая на лошадь уздечку.
- Оно, конечно, для окраса-то хорошо - вон он почти белый стал, но сама лошадка чахнет от такого питья. Может, уже того… хватит, а?
- Хагрид! - проговорил Снегг с лёгким раздражением, складывая мантию и пристраивая её позади седла. - Я же сто раз говорил - организм Хлодвига адаптируется к новым веществам постепенно. Возможны некоторые побочные эффекты, но он у нас крепкий, не умрёт.
- Не знаю, не знаю, - с сомнением покачал головой великан, - вам, конечно, виднее, но я...
- Где моя склянка? - перебил Снегг.
- Вон, под пенёчком.
Снегг достал из-под пня небольшую баночку, спрятал её в карман и, взяв Хлодвига под уздцы, вывел его из огорода.
- Подсадить вас? - спросил лесничий.
- Спасибо, Хагрид, я справлюсь. Пройдусь пока.
Снегг распрощался с Хагридом, мимоходом заметив, что, возможно, вернётся не скоро - ведь впереди выходные, и повёл лошадь по направлению к лесу. Гермиона старалась не отставать.
- Вы здесь, мисс Грейнджер? - тихо спросил Снегг через несколько минут, когда домик лесничего и сам Хагрид скрылись из виду.
- Да.
- Вы скоро «проявитесь», и тогда мы поедем.
- Верхом? На обычной лошади?
- Это не обычная лошадь, - в голосе Снегга прозвучала гордость. - Скоро сами убедитесь.
- Не сочтите за дерзость, сэр… а давно он у вас? Хлодвиг… правильно?
Снегг чуть помедлил, но всё же ответил.
- Не очень. О нём пока только Хагрид знает. Я прихожу сюда ночами и беру его. Осваиваю верховую езду. А в остальное время лошадь либо в конюшне, скрытой от посторонних глаз, либо пасётся в Запретном лесу под присмотром пары кентавров.
Они как раз подошли к опушке Запретного леса, когда Снегг остановился. Он достал из кармана склянку и откупорил её.
- Учтите, мисс Грейнджер, это должно остаться между нами. Не болтайте про Хлодвига.
- А то вы снимете баллы с факультета, - подхватила Гермиона, «проявляясь», - как же, помню. Не волнуйтесь, ваш секрет я унесу с собой могилу. Не могу же я подвести Гриффиндор!
- Надеюсь на вашу сознательность, - сказал Снегг, отпивая глоток из склянки. - Возьмите, выпейте немного, - и он протянул банку Гермионе.
- Что это? - полюбопытствовала она, безропотно отхлебнув пару глотков. - На вкус как мятный чай.
- Есть немного, - кивнул Снегг, забирая у неё склянку, - хотя вообще-то - одна сплошная химия.
Он тщательно закрыл банку, плотно завернув крышку, и спрятал её в карман.
- Это Летучая Жидкость - чтобы лошади было не так тяжело.
Гермиона вытаращилась на него, поражённая новым открытием.
- Вы хотите сказать... но… у него же нет крыльев!
- Хлодвигу не нужны крылья, - заявил Снегг с нескрываемой гордостью. – Подержите стремя.
Гермиона послушно подошла к коню с другой стороны и взялась за путлище обеими руками. Снегг забрался на лошадь, и девушка, отпустив стременной ремень, поспешно отступила, чтобы он не задел её. Хлодвиг захрапел, переступая ногами.
- Спокойно, старина, - Снегг потрепал его по шее, успокаивая.
Он достал из кармана несколько сухариков и угостил лошадь.
- Готовься принять ещё один груз в качестве довеска, Хлодвиг. Вашу руку, мисс Грейнджер!
Чувствуя, как отчего-то бешено заколотилось сердце, Гермиона уцепилась за протянутую ей руку, вставила ногу в стремя, которое Снегг предусмотрительно освободил, другой оттолкнулась от земли и, ухватившись за зельевара, довольно ловко пристроилась позади него.
- Прижмитесь ко мне плотнее и держитесь как можно крепче, - приказал Снегг. - Путь предстоит неблизкий.
Он дал коню шенкелей, и Хлодвиг, заржав, стремительно взмыл вверх. Гермиона, зажмурившаяся в первое мгновение, почти тотчас разлепила глаза и слегка встряхнула головой, словно желая убедиться, что это ей не снится.
Нет… это был не сон… они действительно летели!.. ЛЕТЕЛИ!!!
Хлодвиг, уже поднявшийся достаточно высоко, теперь передвигался вперёд широкими плавными скачками – словно по невидимой дороге. Этот спокойный ровный аллюр, при котором оба всадника лишь слегка покачивались, довольно скоро оказал на девушку успокаивающее воздействие. Поначалу вцепившаяся в Снегга что было силы, Гермиона постепенно пришла в себя. Она даже слегка расслабилась и теперь с любопытством оглядывалась вокруг.
Странное это было ощущение. Захватывающее, пугающее и прекрасное одновременно. Гермиона никогда не испытывала ничего подобного. Нет, ей, конечно, уже доводилось летать на гиппогрифе и фестрале, но ощущения тогда были совсем иными. На фестрале лететь было страшновато, на гиппогрифе - тоже, хотя она и сидела тогда точно так же за спиной Гарри, как сейчас за спиной Снегга… Нет, не так же… Гарри был её другом, ситуация была критическая, и она была слишком напугана и возбуждена их авантюрой, чтобы по-настоящему насладиться полётом. А сейчас…
Сейчас всё было по-другому. Нынешнее путешествие казалось ей почти безопасным. Может, она уже попривыкла летать на волшебных существах? Или её успокаивало, что на сей раз она сидела на, в общем-то, обычном, с детства знакомом животном? Или это умелое обращение Снегга с лошадью внушило ей уверенность и прогнало страх? Пожалуй. Всё дело было в том, с кем она летела сейчас.
Она забыла все свои опасения, всё недоверие, весь скепсис. Ей было хорошо уже от одного осознания того, что она не побоялась, не отказалась от туманного предложения, которое сделал ей Снегг. И теперь наслаждалась собственным бесстрашием и решимостью. Разве могла она упрекнуть себя в безрассудстве? Нет. С чего бы? Для этого не было никаких оснований. С самого начала Снегг вёл себя с ней практически безупречно. Был на удивление выдержан и спокоен. Кто бы мог подумать, что вне стен школы он может быть таким… человечным, что ли… Совсем другим, чем на уроках. А ещё - абсолютно уверенным в том, что делает – даже Невидимое зелье приготовил с таким расчётом, что оно перестало действовать именно в тот момент, когда ему было нужно. И вот эта его спокойная уверенность, это ровное, почти дружественное обращение с ней, эта неявная, но такая притягательная сила как-то сразу расположили её к нему. Она перестала бояться, всё её существо захватило лихорадочное любопытство. Она была заинтригована, взбудоражена… С того момента, как она вошла в кабинет Снегга, всё это превратилось в захватывающее приключение, в котором ей была отведена некая важная, пока неясная роль. И что с того, что её спутником был сам грозный декан Слизерина? Это её отнюдь не смущало. Наоборот, придавало наметившемуся приключению особую прелесть…
Гермиона наслаждалась полётом, несмотря на то, что было довольно холодно, а впереди её ждала неизвестность. Впрочем, холода она почти не чувствовала, потому что конь был тёплым, Снегг своей спиной загораживал её от ветра, а руки её были надёжно прикрыты полами его куртки, которую он так и не застегнул с тех пор, как они покинули Хогвартс. Только лицо было беззащитно под резкими порывами холодного апрельского воздуха. Порой она захлёбывалась им, волосы, развевавшиеся сзади, вдруг начинали облеплять её со всех сторон, забиваясь за шиворот, а щёки делались ледяными. Может, лети они чуть ниже, ощущения были бы не столь неприятными, но Гермиона не желала снижения. Она была уверена – попроси она Снегга об этом, он наверняка сразу же пустил бы коня вниз. Но тогда это пьянящее ощущение свободы пропало бы. А ей этого не хотелось. Поэтому, если ветер становился совсем уж злым и колючим, она просто утыкалась лицом в спину мужчины, к которому словно намертво приросла, и, немного отогревшись, снова бесстрашно подставляла лицо несущемуся навстречу воздушному потоку. Со Снеггом ей было не страшно.
Но больше всего в её нынешнем эйфорическом состоянии её возбуждало томительное ощущение чего-то неведомого, что вот-вот должно было случиться. Она понятия не имела ни куда они летят, ни что на уме у её спутника. Но именно это смутное предчувствие возможной опасности… нет, не пугало, но щекотало нервы, делая притаившийся в глубине страх противоестественно приятным – он словно бы возбуждал в её душе упоительно-сладостное ожидание чего-то…
Никогда у неё не было более странного настроения.
И всё это было следствием её уговора с человеком, в спину которого она утыкалась сейчас озябшим носиком.
Глупо, но она чувствовала себя героиней уже от одной мысли, что рискнула довериться Северусу Снеггу. Ещё бы! Сказали бы ей неделю назад, что она вот так запросто полетит с нелюбимым преподавателем куда-то к чёрту на рога… да она сочла бы такую идею полным бредом! Ведь она всегда так гордилась своим благоразумием… и куда оно делись, спрашивается? Куда?! Да и… к инферналам его! Можно же хоть раз довериться не рассудку, а интуиции! Не рассуждать, не анализировать, не просчитывать, а чувствовать. Сердцем, душой. А то она и сама уже начала опасаться, что у неё слишком холодное сердце и излишне сухая душа. Может, они такие, потому что до сих пор она так мало к ним прислушивалась? Что ж, самое время исправить ошибку.
«Ты слишком легкомысленна! Наивна! Беспечна! Как ты можешь доверять ему! Ты поддалась на уговоры без всякого основания!» – скулил где-то в глубине её существа тоненький голосок.
Но она лишь отмахивалась от этих неприятных, как назойливые мухи, мыслей. Так не хотелось портить себе это удивительное, непривычное настроение.
«В Северусе Снегге нет ничего, заслуживающего доверия! – продолжал надрываться голосок. – Ничто не оправдывает твоего опрометчивого поступка! Ты что – поддалась его… обаянию? Которого нет и в помине? Или тёмной силе, которая исходит от него? Опомнись, дурочка! Это обаяние змеи! А сила… сила дана ему нечеловеческими предками…»
«Но я знаю его тайну, - возразила она этому неистовому обвинителю. – Я знаю, как минимум, двух мудрых старых волшебников, которые доверяют ему. И, в конце концов, он мой преподаватель, которого я уважаю, которому верю и которого уже не боюсь. Потому что знаю о нём больше многих… Так что хватит!»
Земля вдруг стала стремительно приближаться. Замелькали сельские домики, деревья, холмы… Гермиона и глазом моргнуть не успела, как Хлодвиг уже стоял на земле.
- Приехали, - сказал Снегг, и она с трудом разжала онемевшие руки, отпуская его. - Слезайте.
Гермиона спрыгнула на землю. Она ещё не окончательно стряхнула с себя очарованность полётом, и затруднялась сказать, сколько времени они провели в воздухе - час, пожалуй... Может, поменьше. Интересно, далеко их занесло?
Девушка оглянулась вокруг, с наслаждением вдыхая свежий ночной воздух. Здесь внизу он не казался тем жестоким холодным озорником, что терзал её в небесной выси… ах, как хотелось снова окунуться в этот мучительный небесный холод!
Гермиона не могла определить, где они находятся. Справа виднелась деревенька, слева темнел лес. Вокруг, насколько она могла судить, расстилалась холмистая равнина.
Снегг тоже спешился, слегка ослабил подпругу и немного прошёлся взад-вперёд.
- Мы в Ирландии, - коротко пояснил он, - и сейчас мне придётся вступить в неприятный контакт с местными магглами, дабы выяснить дорогу – похоже, Хлодвиг слегка сбился с пути. Идёмте.
Он взял коня под уздцы и, не вдаваясь в дальнейшие объяснения, повёл его по направлению к деревянным домикам, теснившимся неподалёку. Гермиона шла по левую сторону от Хлодвига, наслаждаясь тишиной, прохладой и природой. Ей и в голову не приходило приставать к Снеггу с расспросами.
Последний, между тем, решительно направился к ближайшему домику, в котором горел свет. Во дворе копошился мужчина средних лет. Снегг остановился чуть поодаль и окликнул его.
- Простите, уважаемый, вы не подскажете, как нам добраться до имения графа Вильбурга?
Фермер, сняв висевший на стене фонарь «летучая мышь», подошёл поближе, недоверчиво вглядываясь в темноту.
- Ну, - ответил он после паузы, во время которой внимательно разглядывал Снегга, - полдня пути будет, ежели пешком. Но на хорошей лошади, - тут он кивнул на Хлодвига, - за пару-тройку часов доберётесь. А вообще, лучше всего на машине - тогда полчаса, не больше.
- Как туда добраться? - нетерпеливо повторил Снегг. - Мы с дочерью заблудились.
Гермиона слегка смутилась от такого заявления. Странно было слышать, как Снегг называет её дочерью.
- Здравствуйте, - приветливо поздоровалась она, выглянув из-за шеи Хлодвига.
Абориген только сейчас обнаружил её присутствие.
- Вечер добрый, мисс. Да неужто вы туда, на ночь глядя, поедете? – снова обратился он к Снеггу.
- Да, - отрезал тот. – Нас ждут. Укажете дорогу?
- Дорогу-то указать нехитро. Езжайте прямо. Проедете нашу деревню, потом следующую - Лисьи Норы, которая. А там увидите на пригорке замок графа. Только уж больно подобраться к нему сложно - весь склон порос лесом и тропки там не больно приметные для посторонних. Да граф, говорят, почти никуда не выезжает, вот ведь что...
- Спасибо, - коротко поблагодарил Снегг.
Он уже узнал всё, что хотел.
- Больно дочка у вас красивая, мистер, - заметил фермер.
- Да уж, - усмехнулся Снегг, бросая на Гермиону быстрый взгляд, - к счастью для всех она пошла в матушку, не в меня. Давай, залезай в седло.
Гермиона не сразу сообразила, что он обращается к ней. Как же всё было странно и непривычно!
- Ну же!..
Этот нетерпеливый возглас привёл её в чувство. Обойдя Хлодвига, она встретилась с сердитым взглядом профессора.
Он чуть заметно мотнул головой, словно говоря: побыстрее, нам пора убираться отсюда!
Девушка машинально уцепилась за луку и оперлась коленкой на подставленные руки. Снегг подтолкнул её вверх и в следующий момент она уже сидела в седле. Улыбнувшись фермеру, она помахала ему на прощание рукой.
Тот в ответ снял шляпу и приветливо кивнул.
- Моё почтение, - сказал ему Снегг и побыстрее зашагал прочь, уводя Хлодвига с восседающей на нём Гермионой.
- С кем это ты разговаривал, Пэдди? – спросил заспанный голос, и из окна дома высунулась растрёпанная женская голова.
- Да тут какие-то приезжие спрашивали дорогу к графу Вильбургу.
- Эти что ли? - женщина проводила взглядом удаляющихся мужчину, лошадь и девушку.
- Они самые. В проклятое место едут, на ночь глядя!
- Ну, он-то похож на тех, кто в графском доме ошивается, - заметила женщина, присмотревшись, - а вот она…
Не договорив, фермерша неодобрительно поджала губы.
- Девочка хорошая вроде, - возразил ей муж. – Он сказал - дочка. Но она на него ни капли не похожа.
Женщина в окне недоверчиво хмыкнула.
- Ясное дело, никакая это не дочь. Врёт он всё. А ты и уши развесил!
- На такого девушке лучше не походить, - задумчиво сказал Пэдди, - так что… да кто ж его знает! Может, и не врёт. Вот только, знаешь, Энни, мне тоже что-то не верится: чтобы у такого, прости Господи, чёрта - да вдруг такая красавица-дочь!
Покачав головой, он сплюнул и, не желая больше забивать себе голову странными пришельцами, направился в дом.
Меж тем Гермиона и Снегг уже отошли на почтительное расстояние.
- Вы слышали, что сказал этот человек? - обратилась девушка к магу, когда они остановились под раскидистым деревом у дороги, ведущей из деревни. - До замка графа почти два часа езды. Поздновато будет для визитов… А, кстати, кто он, этот граф?
- Вижу, вы не оценили Хлодвига по достоинству, - холодно сказал Снегг, игнорируя её последний вопрос. - Что ж, у вас будет возможность изменить своё мнение.
Гермиона заёрзала в седле.
- Я сейчас слезу…
- Не надо, - остановил её Снегг. - Поедете спереди.
- Почему? – удивилась девушка. - Мне и сзади хорошо.
В ответ Снегг молча прикоснулся палочкой к своей мантии, покрывавшей круп Хлодвига, и решительно сдёрнул её с лошади.
- Накиньте, - приказал он, подавая её девушке.
- И потом… вдвоём здесь будет тесновато, - неловко добавила Гермиона, покраснев. К счастью, было уже довольно темно, и Снегг вряд ли заметил это.
Ей было зябко, и она с удовольствием завернулась в плотную ткань мантии, которую Снегг, как оказалось, уменьшил так, что она теперь была ей впору.
«И как он так точно определил мой размер? – подумала девушка. – На глазок?»
- Может, я всё-таки сяду сзади вас? – снова спросила она
- Прекратите со мной пререкаться, мне это надоело. Во-первых, будет так, как я скажу, а, во-вторых, вы замёрзли и с непривычки у вас устали руки. Поскольку нам предстоит ещё немного полёта, я предпочёл бы, чтобы вы сидели впереди меня. Ещё не хватало вам свалиться с лошади, мисс Гордость Гриффиндора.
Гермиона не нашлась, что возразить на эту то ли заботу, то ли насмешку, и поплотнее закуталась в мантию.
Снегг, прикоснувшись палочкой к седлу, слегка удлинил его и потуже затянул ослабленную подпругу. Хлодвиг получил из его рук новую порцию сухариков в качестве компенсации за грядущие неудобства. Впрочем, профессор мог и просто так баловать своего любимца – к нему он, очевидно, относился куда теплее, чем к любому из своих учеников. Гермиона, перехватив недовольный мужской взгляд, поспешила освободить стремя с его стороны. Снегг, стоя слева от коня, правой рукой в обход девушки дотянулся до седельной луки, вставил ногу в стремя и, ухватившись за загривок лошади, тяжело взгромоздился в седло. При этом он поневоле наклонился вперёд, так навалившись на Гермиону, что девушка опасно покачнулась.
- Осторожней, - выдохнула она, чувствуя, что сердце бьётся часто-часто.
- Простите, - отрывисто сказал Снегг, выпрямляясь, - я не слишком хороший наездник. Скажу вам в утешение, что наши мытарства близятся к концу. Давай, Хлодвиг!
Летучий конь, послушный воле хозяина, стремительно взмыл под облака и помчался по воздуху бешеным галопом – только ветер свистел в ушах у всех троих.
Теперь, когда Снегг находился позади неё, Гермиона чувствовала непреодолимое смущение.
Оказалось, сидеть в таком тесном приближении к преподавателю спереди – совсем не то, что сзади. До этого она не причиняла ему ни малейшего беспокойства, а теперь у неё было крайне неприятное чувство, что она мешает Снеггу управлять лошадью. И хотя он сам настоял на таком способе размещения, девушку не покидало ощущение неловкости. Она чувствовала, что задевает лицо мужчины своей макушкой, и ей хотелось стать как можно меньше и незаметнее, что в данном случае, увы, не представлялось возможным. Гермиона старалась держаться прямо и соблюдать дистанцию, но Снегг то и дело слегка наклонялся вперёд, натягивая или ослабляя поводья (или же Хлодвиг сам резко дёргал головой, напрягая могучую шею), и она чувствовала, как их тела невольно соприкасаются. А порой, когда конь делал особенно сильные скачки, её непроизвольно откидывало назад, прямо на Снегга. Словом, как она ни старалась, сохранить прямую спину было довольно проблематично.
Снегг, однако, ничего не говорил, и Гермиона понемногу пришла в себя. Она больше не чувствовала холода, позволила себе расслабиться и даже рискнула опереться спиной на спутника. Поскольку возражений не последовало, она тихонько вздохнула с облегчением и только тут с удивлением обнаружила, что слишком сильно держится за седельную луку. Разомкнув стиснутые пальцы, девушка подивилась собственной взвинченности – да что с ней могло случиться в таком положении? Что она так вцепилась в эту деталь конской экипировки? Глупо… Она не могла бы свалиться с коня даже при большом желании, потому как позади неё находился человек, который не допустил бы этого. Да и чисто теоретически это было невозможно – сильные и надёжные руки, управлявшие лошадью и находившиеся по обе стороны от неё, сразу подхватили бы её и водрузили на место. Какая-то нелепая перестраховка… да нет, это всё нервы…
Гермиона ещё не успела толком справиться с волнением, как они прибыли.
Поместье таинственного графа представляло собой старинный замок, стоявший в центре высокого холма. Это было величественное и довольно мрачное строение, от которого исходило слабое бледно-голубое свечение, сразу же наводившее на мысль о потусторонних чарах. Весь утонувший в башенках, острыми крышами устремлёнными ввысь, замок выглядел как будто слегка подновлённым, подчищенным – и всё равно старым, как сама Ирландия. Было очевидно, что ему минуло уже не одно столетие. Обветшалые стены, кое-где рассохшаяся каменная кладка, решётки в маленьких окошках, врезанных в могучие внешние башни, покрытые устрашающим слоем ржавчины – казалось, это древний старик, который держится на ногах не иначе как чудом (или колдовством). Времени давно пора было срыть этот гордый, но явно переживший себя осколок прошлого, но упрямец не сдавался и по-прежнему прочно стоял на земле. Впрочем, это грозное сооружение в своё время построили на совесть, ибо, несмотря на несколько нарядный вид, это была настоящая древняя крепость: с высокой зубчатой стеной, тяжёлыми воротами, хорошо укреплённым донжоном и угловыми башнями-бойницами по всему периметру. Рва с водой, правда, не было, но зато вокруг стен, на расстоянии примерно десяти футов был насыпан земляной вал, а по склонам холма к нему со всех сторон подступал густой лес, продраться сквозь который и впрямь было проблематично. Попасть сюда, очевидно, можно было только по воздуху, ибо окружающие заросли, на беглый взгляд, выглядели дикими и абсолютно непролазными.
Гермиона со Снеггом приземлились у высоких решётчатых ворот.
- Замок Ронденн, - объявил Снегг.
Девушка не успела ничего спросить, потому что сверху внезапно раздался грозный окрик:
- Стой! Кто идёт?
Из-за стены, высотой не менее десяти футов, показалась уродливая голова тролля. В когтистой лапе он сжимал огромный факел.
Гермиона отпрянула назад, непроизвольно пытаясь вжаться в Снегга, словно он был могучим деревом, которое могло укрыть её в своей тени от всех напастей. Появление мерзкого существа было неприятной неожиданностью, особенно в её нынешнем нервно-возбуждённом состоянии. Здесь на земле от её приподнятого, удивлённо-радостного настроения не осталось и следа. Все страхи, сомнения и тревоги вспыхнули с новой силой. Инфернального вида замок тоже не прибавлял уверенности. К тому же, она слишком хорошо помнила свою встречу с троллем на первом курсе – и сейчас эти малоприятные воспоминания весьма некстати ожили в её памяти.
- Не дёргайтесь, - раздался у самого её уха спокойный голос, - и ничего не бойтесь.
- Кто идёт? - повторил тролль, помахивая факелом.
- Северус Снегг! - прокричал Снегг в ответ. - Граф ждёт меня!
Тяжёлые ворота надсадно заскрипели и медленно, со стоном, открылись. Хлодвиг, понукаемый Снеггом, неохотно вошёл в ярко освещённый факелами двор замка и тут же, громко захрапев, испуганно попятился - рядом с троллем сидел огромный, размером со слона, трёхголовый пёс. Эта свирепая тварь, скалившая внушительного вида зубы во всех трёх пастях сразу, тоже не вызывала приятных ассоциаций, и Гермионе вдруг ужасно захотелось, чтобы Снегг обнял её и закрыл полами куртки от чудовища. Задрожав, она опять подалась назад, инстинктивно ища защиты у своего спутника.
- Да успокойтесь же, - шепнул ей Снегг. - Это всего лишь пёс.
- Фобос! Деймос! Антарес! - проревел тролль, и три головы пса поочерёдно повернулись в его сторону. - А, ну, лежать!
Пёс, ворча, улёгся у ног тролля. Снегг еле сдерживал беснующегося Хлодвига, никак не желавшего стоять спокойно и всё порывавшегося развернуться и выбежать за пределы замка.
- Слушай, приятель, - крикнул Снегг, - позови кого-нибудь, пусть нас примут!
Тролль, казалось, только сейчас заметил фигурку Гермионы.
- А это кто? – ткнул он в неё пальцем.
- Она со мной, - твёрдо заявил Снегг.
Ему удалось наконец приструнить Хлодвига, и воспользовавшись тем, что конь ненадолго успокоился, он быстро соскочил вниз. Не дожидаясь, пока его спутница сделает то же самое, он обхватил её за талию и стащил на землю. Мантия её при этом зацепилась за луку седла, но не успела Гермиона протянуть к ней руку, как Снегг с нетерпеливым «Оставьте!» проворно расстегнул застёжку, удерживающую ткань на плечах девушки, и, сорвав с неё ненужный теперь кусок ткани, кинул его на спину коня. Освободившийся от двойного груза Хлодвиг испуганно захрапел и шарахнулся в сторону.
- Держитесь за меня, мисс Грейнджер, и ничего не бойтесь.
Впрочем, слова его были излишни: Гермиона так вцепилась в него, что оторвать её не было никакой возможности. Тролль и Фобос-Деймос-Антарес внушали ей дикий ужас.
- Да придите же в себя! - сердито произнёс маг, пытаясь отодвинуть девушку немного подальше. - Я сказал: держитесь за меня, а не висите на мне. Возьмите меня под руку.
Гермиона послушно выполнила его просьбу, но её по-прежнему била дрожь.
- Куда мы приехали? - прошептала она чуть слышно.
- Скоро узнаете, - бросил Снегг. - К нам уже идут.
Навстречу им из массивных дверей, врезанных в ближайшую башню, вышел высокий, высохший, словно мумия, старик в чёрном с золотым шитьём старинном платье.
- Приветствую вас в замке Ронденн, - сказал он, поклонившись.
- Здравствуйте, - пролепетала Гермиона, неловко кивнув в ответ.
Снегг не шелохнулся
- Их сиятельство ждёт вас, - объявил дворецкий. – Прошу следовать за мной.
- Скажите, пусть позаботятся о моём коне, - распорядился Снегг таким уверенным тоном, словно сам был здесь хозяином.
Старик кивнул, отдал короткий приказ троллю, после чего, посторонившись, пригласительным жестом указал на дверь, из которой только что появился. Снегг с Гермионой вошли внутрь небольшого зала, бывшего, по-видимому, прихожей – если это слово, конечно, применимо к такому большому строению. Дворецкий шагнул следом и, обогнав их, двинулся в сторону налево.
Дверь, в которую они вошли, сама по себе стала медленно закрываться. Гермиона, обернувшись, успела заметить, как тролль пытается поймать обезумевшего от страха Хлодвига, с диким ржанием метавшегося по двору. Эффект был примерно такой же, как если бы взрослый человек вздумал ловить перепуганную кошку.
Снегг слегка потянул девушку за собой, и она послушно пошла рядом, держась за него и стараясь приноровиться к его широкому шагу.
Внутри замок выглядел ещё более неприветливо, чем снаружи. Они шли вслед за дворецким по бесконечным каменным коридорам, поднимались и опускались по древним лестницам, проходили сквозь комнаты, роскошно убранные, но странно безжизненные. В замке было очень тихо, и эта тишина пугала Гермиону больше всего. Ей представлялось, что здесь никогда не раздавался детский смех, не звучала музыка, не слышался шёпот влюблённых. Всё вокруг говорило о мрачном, неподвластном времени величии: замок словно давил их своей грозной мощью, оглушал торжественной тишиной, высокие стрельчатые окна таращились на них, как глазницы черепа. Даже в воздухе, застывшем и неподвижном, где не жужжала ни одна муха, словно была разлита зловещая, стылая, древняя, как мир, жуть. Гермионе было не по себе в огромных мрачных покоях, сквозь которые они проходили, и пустынных коридорах, в которых гулко отдавались шаги – её и Снегга. Старик, который их вёл, почему-то двигался совершенно бесшумно. Со страху она так крепко вцепилась в руку профессора, что он то и дело бросал на неё негодующие взгляды. Однако, как ни странно, ничего не говорил – видимо, даже на него это царство смерти производило гнетущее впечатление.
Из-за очередного поворота на них вдруг вылетел целый выводок нетопырей, и Гермиона, тихо вскрикнув, прижалась к своему спутнику, инстинктивно втянув голову в плечи.
Снегг остановился, оттолкнул девушку и тут же, схватив её за плечи и развернув к себе лицом, довольно сильно встряхнул.
- Дать пощёчину, чтобы вы пришли в себя? – предложил он.
Гермиона испуганно замотала головой, и Снегг тут же отпустил её.
- Мисс Грейнджер, - продолжал он язвительно, - я поражён вашей трусостью! Ведёте себя хуже зелёной первокурсницы, хуже обычной магглы! Говорю один раз, повторять не стану: прекратите липнуть ко мне всякий раз, как вам что-то померещится. Приберегите это сомнительное удовольствие для ваших мальчиков-зайчиков. Или вы настолько отупели от страха, что забыли, кто я? Напомнить?
Этот знакомый саркастичный тон немного привёл Гермиону в чувство.
- Простите, профессор, - пробормотала девушка, - впредь этого не повторится.
Пристыженная, она пошла с ним рядом, не осмеливаясь более прикасаться к нему.
И, видя, что спутник молчит, добавила, стараясь, чтобы голос её звучал твёрдо:
- А... я, по-прежнему, ваша дочь?
- Нет, - отозвался Снегг, не удостоив её даже взглядом. - Вы - это вы. Но мы, кажется, пришли.
Дворецкий сделал им знак остановиться, а сам вышел в смежное помещение.
Гермиона огляделась.
Они находились в роскошно убранной комнате, по-видимому, кабинете, если судить по обстановке: старинный письменный стол, заваленный бумагами, несколько книжных шкафов с толстыми томами книг в изысканных тиснёных переплётах, небольшой столик с золотым кувшином, секретер и пара кресел на изогнутых ножках, таких причудливо-красивых, что в них не хотелось садиться.
Гермионе пришло на ум, что среди этой богатой и немного помпезной обстановки, дышащей роскошью и стариной, она в своей простой одежде, а тем более Снегг в облике «а-ля рок-зубр» смотрелись, по меньшей мере, странно.
Но выразить вслух свою мысль она не успела - вновь появился дворецкий, распахнув дверь в стене за
письменным столом, через которую вышел минуту назад, и торжественно объявил:
- Его сиятельство - граф Вильбург.
Следом за ним вошёл высокий бледный мужчина, по виду примерно одного возраста со Снеггом.
По его знаку старик тут же просочился обратно, бесшумно закрыв за собой дверь.
Граф обернулся к гостям.
- Северус! - воскликнул он, ослепительно улыбаясь и подходя к Снеггу с распростёртыми объятьями. - Ну, наконец-то!
Они обнялись, после чего Снегг сказал, обращаясь к Гермионе:
- Познакомьтесь, мисс Грейнджер, - мой дядя Серциус, граф Вильбург.