Анакина выводила из себя властность сенаторши Амидалы – она подавляла его самооценку! Наверно, это потому, что она привыкла властвовать, - отозвалась самая снисходительная струна его души. Но канцлер обладает намного большим могуществом, чем она, - возразила вторая его половина, - и он не высокомерен.
Они поднимались по ступеням дома, в котором Анакин будет жить, пока его учитель не найдет заказчиков покушения на сенаторшу. Анакин сам начал понимать, откуда взялись ассасины.
Живописная нубийская вилла в спокойном озерном краю Набу стояла за много миль от ближайшего поселения. На верху долгого лестничного пролета был балкон, смотрящий на глубокие голубые озера и лесистые холмы. Тяжелый аромат цветов достиг ноздрей Анакина.
Сенаторша перегнулась через балкон, оперевшись обнаженными локтями на мраморные перила.
- Я ездила сюда на каникулы, - пояснила она. – Мы каждый день доплывали вон до того островка и валялись на песке, пытаясь отгадать, что за птицы там поют.
- Терпеть не могу песок. – угрюмо сказал Анакин, стараясь испортить ей настроение. – Он крупный и грубый, всюду забивается. Не то что… - Перед его внутренним взором проплывали образы нежного тела цвета слоновой кости.
Падме в ожидании смотрела на него, ее длинное стелющееся платье чуть колыхалось на ветру. Анакин решился:
- Падме, - серьезно сказал он, - мне нужно спросить у вас совета в очень, очень важном деле.
- Конечно, Анакин, - искренне ответила она.
- Ну, - начал Анакин, - мне кое-кто нравится… но, похоже, не понимает, что я хочу, чтоб дружба переросла в нечто большее. Я боюсь, что если этот человек догадается о моих чувствах, то…
- О, Анакин! – задохнулась Падме. – Я догадывалась!
- О чем догадывалась? – спросил Анакин, перепугавшись, что сенаторша уже знает об его увлечении… что оно у него на лице написано.
- Но не сбудется! – прочувствованно возвестила она, отворачиваясь от него.
- Но… почему? – спросил Анакин, пораженный ее горячностью.
Она крутанулась на месте, темные волосы растрепались, выскользнув из-под серебряного обруча.
- Как ты не понимаешь, Анакин, мы слишком разные. Я – сенаторша, а ты – джедай, и у вас целибат!
Анакин стоял истуканом, изо всех сил стараясь сдержать взрыв хохота.
- Прости, Анакин… - начала Падме, неправильно понимая его молчание.
- Вы подумали… - сказал Анакин, пытаясь сохранить спокойное выражение лица, - что я о вас говорю?
- О… - сказала Падме, густо краснея, на ее лице смущение смешалось с шоком и разочарованием. На секунду она прикрыла глаза и глубоко вдохнула, прикусив нижнюю губу. Через секунду перед Анакином стояла прежняя государственная деятельница. – Так вот! Мдаа… этот человек, - наконец сказала она, потирая глаза рукой. – Откуда ты знаешь, что у вас не взаимно?
- О, это точно, - отрекся Анакин, радуясь, что Падме не поняла его превратно.
- Ну, а ты спрашивал? – саркастически осведомилась сенаторша.
- Нет…
- Откуда тебе знать, если не спрашивал?
- Ну, я…
- Потому что, по-видимому, пока не объяснишься, ничего не будет. Будешь молчать – останешься один.
- Да, но…
- Тебе нужно только подойти и сказать… - агрессивно продолжала сенаторша.
- …я не могу!
Но Падме гнула свое, игнорируя страдальческое блеяние Анакина:
- И если вы хорошие друзья, то…
- Это канцлер! – наконец выпалил Анакин. – Я влюбился в канцлера!
- …тебя поймут, и… - тут она осознала слова Анакина и изумилась: - В кого?
- Я влюбился в канцлера. – тоскливо повторил Анакин и закрыл лицо руками.
- Мммммдааа… - у Падме слов не было. – А он … м-м, не староват ли для тебя?
- Нет. – тихо сказал Анакин.
Сенаторша Амидала восприняла информацию.
- И все равно ты должен сказать ему. – твердо сказала она, беспомощно взмахнув руками, представляя ужас благовоспитанного канцлера в ответ на признания юного джедая.

* * *

Акт о переходе на военное положение претворен в жизнь, Палпатину предоставлены чрезвычайные полномочия в военное время – и он пребывал в хорошем расположении духа.
Хотя битва на Геонозисе была только первым бутоном плана, который расцветет лишь через годы, Палпатин, подобно хорошему, терпеливому садовнику, не мог не радоваться росту давным-давно посаженных им семян.
Будущее плелось перед глазами неподвижно сидящего в пурпурных палатах Палпатина темной и запутанной вышивкой. Близилось возвышение ситха, и пока джедаи успеют пошевельнуть пальцем, чтобы остановить его, будет уже слишком поздно.
Скрипнула дверь в канцлерские апартаменты. Пока Анакин Скайуокер приближался к нему, Палпатин подавил дрожь от удовольствия. В душе мальчишки было пятно тьмы. Пока маленькая черная дыра, но как она разрастется под его чутким руководством!
- Ваше превосходительство, - произнес мальчишка, почтительно кланяясь поднявшемуся Палпатину. Спускался вечер, и заходящее корусантское солнце сверкнуло в серебристых волосах канцлера.
- Анакин, - с улыбкой поприветствовал он. – Полагаю, ты отвез сенатора Амидалу домой невредимой.
Хотя, конечно же, умри она, мне без разницы.
- А как же, - просто сказал Анакин. – Пока мы были вместе, она дала мне один очень важный совет.
О чем это он? – заинтересовался Палпатин. Надеюсь, что эта глупая девчонка не сделала ничего угрожающего моим планам… Он поднял брови в ожидании, что Анакин продолжит.
- Что я должен сделать то, что велит мне сердце, - гордо сказал Анакин, странно блеснув голубыми глазами.
Канцлеру понравилось.
- Дельный совет, Ана… - начал он, но в этот самый миг падаван преодолел расстояние между ними и нагнулся поцеловать ошеломленного канцлера в губы.
Палпатин был слишком шокирован, чтобы засопротивляться, когда мальчишка, не прерывая поцелуй, поднял его с ковра, крепко сжав канцлера в объятиях.
Анакин излучал страсть и одержимость. Это же… это же восхитительно! – подумал Палпатин, возвращая ему поцелуй, обвив ногами бедра мальчишки. Не мечталось мне, что победа будет так легка! Поцелуй Скайуокера был слюнявым, казалось, что он своим большим ртищем оторвет губы старшему, наполняя канцлера отвращением.
Наконец прервав поцелуй, Анакин не отпустил Палпатина, все еще держа его на весу, пышные рукава канцлера накрыли плечи падавана.
- Анакин, - тихо сказал канцлер, обдавая горячим дыханием щеку Анакина, - я не знаю, что сказать…
- Скажите, что хотите еще, - шепнул Анакин, опускаясь на канцлерский роскошный черный диван, все еще держа Палпатина на руках.
- Я хочу еще, - ответил Палпатин, усмехнувшись этой пародии на джедайский майнд-трик. Анакин запустил большую руку в серебряные волосы канцлера.
- Как пожелаете, ваше превосходительство.