Барсук и кошка

Князь и Тануки кружили по комнате в смертельном танце. Мальчишка был зол и тем опасен, но на стороне князя была выучка и годы тренировок. К тому же, парень слишком активно принялся атаковать с самого начала и теперь попросту стал выдыхаться. Ну что с него взять – мститель! Если еще пару минут назад можно было поспорить, кто выйдет победителем из этой схватки, то теперь никаких сомнений быть не могло – мальчишка уже мертв, но продолжает дышать и двигаться лишь по тому, что князю это кажется забавным. Но вскоре Тануки вывернулся в какой-то невероятной атаке и сумел-таки несколько раз полоснуть противника по груди и предплечью. Князю тут же надоела эта забава и, перехватив древко кван-до, князь дернул его к себе и без особого усилия вырвал оружие из рук парня. И едва мальчишка попытался атаковать его голыми руками, он перевернул оружие и принялся изо всех сил охаживать его древком. Бил этот поганец мастерски, со вкусом. От каждого удара бедный парень просто падал на пол, и только нечеловеческое упрямство заставляло его каждый раз подниматься на встречу врагу. Князь, понимая, что все силы мальчишки уходят только на то, что бы подняться, приветливо скалился и продолжал бить его. А под конец, размахнувшись посильнее, он ударил так, что бы тот уже не поднялся.
Тануки хрипел на полу, выплевывая в сторону князя неразборчивые проклятья пополам с кровью. А тот хохотал над ним, словно ничего смешнее в жизни не слышал. Все так же хохоча, он размахнулся кван-до, но в последнюю секунду, развернул оружие на стовосемьдесят градусов и Рыся поняла, что сейчас будет нанесен последний удар.
- Не смей, гад! – совершенно неприлично завизжала она и, явно не соображая, что делает, выплеснула в сторону князя всю свою боль, агрессию и испуг. Поверьте, не стоит недооценивать и пугать молодых магов. Слишком велика вероятность того, что они с испугу такое отчебучат, что и полноценный магистр не сразу перешибет. И тот огненный ураган, что сорвался с Рысиных пальцев, наиярчайшее этому подтверждение.
Девушка с ужасом смотрела, как огненный шквал несется в сторону князя, и понимала, что даже если он успеет накрыть его до удара, Тануки все равно не жилец. Такое аутодафе вообще никто не переживет. Через несколько мгновений, дойдя до противоположной стены и испепелив все на своём пути, огонь в считанные минуты охватит все здание от подвалов до крыш. Выживших не будет. Дай-то боги, чтоб хоть лес задержал этот шквал огня и не пустил его дальше, на поселения. Девушка инстинктивно попыталась вжаться в стену, чувствуя приближающийся к ней жар. Да, это тебе не лисья бомбочка! Лисья… Лисья? Лисья!!!
Рыська рывком села на циновке. Пот и ужас продолжали сбегать по лицу и спине, холодными змейками, точно она и вправду пережила весь свой сон. Девушка поднесла дрожащую ладонь к лицу и с усилием вытерла его, «смывая» проклятое наваждение. Так вот чем все могло бы закончиться… Ничего себе огненную преисподнюю она могла устроить с перепугу!
Переживания по поводу не состоявшейся, но очень реалистично пригрезившейся гибели привели ее в чувство, и девушка принялась осматриваться, пытаясь сообразить, куда это ее в очередной раз занесло. Судя по всему, это была какая-то гостевая комната в довольно зажиточном поместье – циновки, ширмы, занавеси и сундучки были подобраны со вкусом, но совершенно не обжиты. Значит, кто-то имеет достаточно средств, что бы весьма изящно обставить комнату, которой почти не пользуются. Неужели так живет ее приятельница Ветка? Дорого же ценит Яньло-ван своих преданных слуг! Прямо завидки берут, и шальные мыслишки в голову лезут: «Ну, ее, твою реальность! Что ты, там забыла - кучу бумажек и вечный контроль деда? Давай сюда смоемся на правах стационарного агента?!» Мыслишки были настолько шальные, что девушка, не сдержавшись, фыркнула и принялась выбираться из постели. За дверью в комнату кто-то деликатно постучался, и молоденький девичий голосок попросил позволения уважаемой гостьи войти и помочь ей одеться. Рыська решила, что это как раз то, что ей нужно и с радостью согласилась на предложенную помощь.
Не известно как все остальные, но эта служанка у Ветки была вышколена как следует, всего какие-то полчаса, а Рыська умытая, изящно причесанная и полностью экипированная была готова выйти в свет. А что? В таком виде хоть к Сыну Неба, хоть к самому Яньло не стыдно показаться! Но пока, пожалуй, ограничимся хозяевами дома. Визит вежливости так сказать. А за одно может, что новое разузнаем.
Но оказывается, не одна она такая умная. И разузнать новое и интересное найдется масса желающих. Тем более, когда процесс разузнавания и является их профессией. Короче говоря, у Ветки Персика ее ждали. Хозяйка дома просто соловьем разливалась перед какой-то незнакомой красоткой, милостиво позволяющей обхаживать себя.
- А вот и наша маленькая гостья! – несколько наиграно обрадовалась появлению Рыси хозяйка, - Подойдите, дорогая, не смущайтесь!
Рысю сперва даже опешила от такого обращения, но, вовремя вспомнила, что в присутствии чиновника высшего ранга считалось приличным называть себя «незначительным» и «низкорожденным». Так что «маленькая гостья» еще вполне приемлемый эквивалент для чужестранки неизвестного положения. Тем более, что эта расфуфыренная красотка не простая придворная дама, было заметно с первого взгляда. Внимательного взгляда. Ни один смертный человек, пусть даже прекрасно воспитанный и излишне утонченный не сможет двигаться, разговаривать, - да что там! - даже просто сидеть на циновках, оставаясь при этом СОВЕРШЕНСТВОМ. У неё даже платье на полу само по себе ложилось идеальными складками!
- И чем же может скромная чужестранка быть полезна одной из Небесных Дев? – учтиво поклонившись, поинтересовалась девушка. Вот вам! Пусть знают, что мы тут не палочками бульон хлебаем. И учтиво и без излишнего раболепствования.
- Что ж, - смерив девушку пристальным взглядом, вынесла свой вердикт гостья, - девочка смелая. Но не наглая. Что редко встретишь в этот ужасный век. Значит, это ваши соотечественники у господина Яньло-вана всю отчетность испортили? До чего несдержанные натуры! Даже как-то перед остальными душами неловко.
Красавица неодобрительно стукнула сложенным веером по ладони. Надо же, как ее вся эта история рассердила! С чего бы это?
- Что ж, уважаемая Конжики Но Су, я видела и слышала достаточно. Теперь, я полагаю, нам следует обратиться к нашей гостье. Но это я оставляю на вас и вашего супруга. Позвольте мне откланяться.
Рыся и Ветка синхронно склонили головы. Небесная Дева ответила им легким кивком и попросту растаяла в лучах света, оставив после себя лишь легкий аромат сладких духов. Девушки не сговариваясь повернулись лицом друг к другу и облегченно вздохнули.
-Ну, - вместо объяснений поинтересовалась Ветка, - теперь-то ты представляешь, как мне ТАМ весело и легко было?!
- Да я еще в тот раз тебе на слово поверила, - пожала плечами Рыся, - Вовсе не обязательно было приволакивать это чудо природы для подтверждения аксиомы.
- А я ее и не притаскивала! Это последняя фаворитка Императора! И по совместительству тройной агент безопасности.
- Ты хотела сказать двойной? – осторожно попыталась уточнить Рыся.
- Нет, именно тройной. В тайне от Императора она служит в Ближнем Круге его охраны, а там такие мастера боя, что нам с тобой и не снилось. Но и для Ближнего Круга наверняка будет большим сюрпризом узнать, что пристроили ее туда из приближенных евнуха Императора. А там следователи такие, что мы с тобой можем очень и очень поучиться у них.
- Хочешь, угадаю кто третья сторона? И для тех и для других будет большим сюрпризом узнать, что эта очаровашка вообще не человек. Но почему она мне показалась? И почему ты так откровенна со мной? Хочешь сказать, что со мной уже все решено, и мой переход в мир иной просто дело времени?
Ветка Персика с интересом посмотрела на девушку и расхохоталась.
- Делать нам больше нечего как детей убивать! Ты видела ее истинный облик, а вовсе не тот, в котором она появляется во дворце. Так что узнать ее не сможешь. Да и не пропустят тебя теперь туда. Не просто же из любопытства она на тебя посмотреть приходила. Она теперь узнает тебя в любом облике, поверь. Не обижайся, но ты слишком много знаешь, что бы тебя подпускать к Императору.
- Да я и не собиралась, - обиженно фыркнула Рыся. – Уж не думаешь ли, что я бы к нему поперлась за наградой? Представляю себе сцену - вваливаюсь я в парадный зал и порога: «Привет, а я тут вас от переворота спасла! Давай подарки!» Вся охрана в ступоре, придворные дамы в истерике, у Императора глаза так на лоб полезли. Красота!
- Вот что бы такого не произошло тебя к нему не пустят. Просто подстраховка.
Ветка Персика замолчала, ожидая протеста, обиды или какого-то еще всплеска эмоций со стороны девушки. Но та только сморщила носик, да потолок принялась изучать.
- Знаешь, а я бы, пожалуй, тоже себя на их месте не пустила бы. Просто ради собственного спокойствия. Кстати, я была права на счет дворцового переворота?
- Не совсем, - усмехнулась Ветка, - Никакого переворота, никакой гражданской войны. Все было бы намного проще. И страшнее.
Начала свою историю Ветка Персика издалека, с объяснения для чего и почему так важен для их мира Подземный Приказ. А как же без него, если Колесо Перерождений здесь не просто религиозное предубеждение, а вполне реальная вещь. А раз так, то и выходит, что каждая жива душа, прожив жизнь обязательно должна предстать перед судьей, который справедливо оценит все ее поступки и прегрешения. Коли есть прегрешения, то и наказания тоже должны быть. Лет сто в загробном мире помучаешься, если сильно накуролесил, а там с чистой совестью, да в новое тело. Ну, это если ты ничего сверхужасного в своей жизни не натворил. С такими разговор особый, отловят еще до того как помрешь, и влепят мучений на всю катушку. Собственно говоря, в первом случае как раз хватало одного Яньло-вана, да некоторого количества чиновников и палачей. Ведь сами души смертных заинтересованы побыстрее отмучиться и вновь вернуться в мир. Для дальнейших экспериментов с кармой.
А вот для более «расшалившихся» типов и нужен был особый штат Подземного Приказа. Надо же не просто наказать такого преступника, его сперва еще вычислить, поймать и доказать вину надо. А для такой работы простые чиновники не очень подходят. Ведь и преступники и преступления здесь не из простых. Да и расплачиваться за свои прегрешения они не слишком жаждут. Вот, например, наш драгоценный князь.
Не очень-то сильный, не особо умный или ловкий, но на редкость завистливый лис был типичным представителем тех, кто всеми способами ищет приключений на собственные головы. Причем, не просто приключения, а такие, чтобы ты на белом коне, а все вокруг… в лучшем случае на коленях. Но если зачастую такие, люди, или нелюди, пускаются в самые сумасшедшие авантюры, напропалую рискуя своей и чужими жизнями, то Лис ничем рисковать не собирался. Ему хотелось всего и сразу. Ну, ладно-ладно, не совсем сразу, но как можно быстрее и безопаснее. А кому у нас можно все? Естественно, Сыну Неба. Ну, раз так, значит, надо им стать!
Мечта у Лиса была. И цель в жизни тоже была. Да еще какая. Но вот как же такую замечательную Мечту реализовать? Как достигнуть столь заманчивой, желанной и далекой Цели? Пока же мелкому, склочному лису оставалось лишь мечтать о величии и преклонении. Для начала он втерся в доверие местечковому князьку и принялся исподволь приручать его, обучая плясать под свою дудку, а свиту князя к его выходкам. Было приятно, но мало, ведь он в основном пакостил всем и каждому, исподтишка, стараясь лишний раз не высовываться. Поскольку понимал, что силенок у него хватит всего лишь на князя, но никак не на серьезного противника, способного оказать сопротивление. И именно из-за опасения столкнуться с серьезным противником, лис начал устраивать охоту на себе подобных. В жертвы он выбирал кого-нибудь попроще. И при первом же серьезном сопротивлении предпочитал сбежать. Семья Тануки яркое тому подтверждение – ради лишней капли силы лис был готов вырезать целый клан барсуков-оборотней и напал именно тогда, когда мог нанести максимальный ущерб. Увы, лисы знают, что силу можно не только накопить, но и украсть у хозяина. Порой они так и поступают, не особо выбирая средства и не слишком церемонясь с жертвами, но еще никто не опускался до откровенной резни. К сожалению, поганец умел хорошо заметать следы. Лис, как никак.
И кто знает, чем бы все это кончилось, если бы однажды Лис не умудрился по ошибке выкачать силу из молоденькой Нопперапон. Сперва ему было плохо от чужой силы, застрявшей и «забродившей» в нем. Но, видно, было что-то общее у его собственной силы и силы погибшей Нопперапон, они сумели соединиться в нем каким-то невероятным, жутким образом. Правда, узнал лис об этом много времени спустя и совершенно случайно. Дело в том, что стоило теперь лису «выпить» кого-нибудь и он мог в последствии не просто принимать облик этого существа, а так же и перенимал все его навыки и умения.
- Уж как этому недомерку удалось втереться в доверие к одной из очень неслабых Лис-Пятихвосток, я не знаю,- покачала головой Ветка Персика, - однако как-то сумел. Видно стара уже стала Чернобурая Плясунья… Так что силы он от немного получить не мог, но зато все ее умения, все навыки, все досталось ему! Все, то, что она достигла за семьсот лет жизни. Теперь он имел возможность осуществить свой план, и ему оставалось всего лишь накопить силы для этого. Ну, а уж как это сделать его учить не надо.
- Нет, подожди!- Рыся немного очумело затрясла головой, - Хорошо, он стал обладать навыками Пятихвостой лисы, но как это могло ему помочь?
- Как? Да очень просто. Ну, с его точки зрения просто. Надо всего лишь использовать эти навыки для того, что бы подобраться поближе к Императору в виде смазливой красотки. А там ему будет достаточно одной ночи, что бы «выпить» его и самому принять облик императора.
- Бредовенькая идея.
- А кто сказал, что все сумасшедшие захватчики гении? Скорее, на их стороне играет удача. Или точнее, она играет С НИМИ, поскольку очень редко тем, кто взошел на трон обманом и кровью удается удержать его. Поверь, девочка, я ведь не первую сотню на свете живу, повидала всякого. И всяких.
- Но ты только что так расхваливала всякие там Ближние Круги охраны и аналитиков из свиты евнуха! И как же это он собирался мимо них пробираться?
- А вот именно для этого ему и нужно было напиться силой. И причем, не простой жизненной силой, которой полно у простых людей. Нет, ему была нужна сила особенная! Та, которая с кровью бежит по жилам людей одаренных, талантливых и удачливых. Именно таких девушек и набирали торговцы нашего князя по всей стране. Набирали и везли в замок, зная, что обрекают их на смерть.
- Но такое просто не могло ускользнуть от внимания Подземного Приказа! Это сколько же девушек они угробили!
- Увы, так открыто он начал действовать совсем недавно, а до этого все скрывалось как можно тщательнее. Видимо, мы успели в последний момент, раз князь уже не считал нужным таиться. Так что, хоть ты и не собираешься требовать платы, тебя решили наградить.
Рыська, как-то очумело уставилась на Ветку Персика и, поспешно подобрав полы одежды, попятилась к выходу.
- Ты чего? – удивилась хозяйка, с не менее очумелым видом таращась на манипуляции гостьи.
- К Небесному Двору не пойду! – завопила девушка, - Я не хочу! Я недостойная!
- Куда ты собралась? – переспросила Ветка.
- Ага, щаз тебе – оби подвяжу и в путь! Не пойду я туда, хоть волоком волочите!
- Да с чего ты взяла?!
- Сама же рассказывала как уже один раз жизнь Императору спасала и чем все кончилось!
- Да кто тебя, кошмар такой, туда пустит! У нас даже к Императорскому двору не всякого чужестранца пускают, а ты в Небесный решила отправиться!
- Точно? – на всякий случай решила уточнить, заметно успокоившаяся Рыся.
- Точно-точно. А подарок тебе совсем другой будет. Ты сможешь забрать с собой домой души погибших товарищей. Кто знает, вдруг и у вас Круг Перерождений это не пустой звук? Надо же дать им шанс. Только это не очень скоро будет, так что поживи пока у нас с мужем, ладно? Да и Тануки тебе рад будет, он к тебе уже здорово привязаться успел. Так, поживешь?
Рыся даже не раздумывала, только улыбнулась своей подруге-хозяйке и вежливо поклонилась. В конце концов, миссию она можно сказать благополучно завалила, так что хуже уже и не будет. А раз так, то почему бы и не пожить у хороших людей? А может, и не только пожить. Вдруг, и работенка какая перепадет. В конце концов, учиться новому это так интересно!
- Я согласна.
- Замечательно! Я так и думала, что тебе у нас понравится. Располагайся, отдыхай, ты это заслужила. Но… Не хочешь сперва немного поработать? И Тануки вместе с дочкой тебе помогут, пусть опыта набираются. У нас как раз наметилось очень интересное дело с одной неуспокоенной повесившейся…
Все дальнейшее ее пребывание в доме радушных хозяев слилось в какой-то невероятный, яркий калейдоскоп событий и приключений. За делом об удавленнице, активно подыскивающей себе замену в мире живых последовало расследование в заброшенном храме, где призраки то и дело запугивали путников, а потом было семейство вампиров Року-ро… Короче говоря, каждый день, а то и ночь для Рыси были так загружены, что помимо работы все мысли сводились только к одному: «Сейчас все кончится, лягу и засну. Где стою, там и лягу!» Она и вправду пару раз засыпала прямо на месте задержаний, после того, как преступник был схвачен или уничтожен. Зато просыпалась неизменно в доме у Ветки Персика, в своей комнате. Похоже, Тануки ее попросту каждый раз притаскивал на руках. Что ни коим образом не шло на пользу его отношениям с дочерью Ветки Персика – Ночной Орхидеей.
Впрочем, испортить там тоже вряд ли что было можно, поскольку с первого же дня молодые люди шипели при виде друг друга как кошка с собакой. Однако работали они в паре на редкость сложено и оперативно. Словно не один год тренировались. Рыся же, хоть и принимала в общей деятельности самое непосредственное участие, чувствовала порой себя пятым колесом в телеге. Ну, в самом-то деле – что ей тут делать, когда у них и так все вполне хорошо выходит? Тануки заметно сильнее ее, и оружием владеет ничуть не хуже. А Ночная Орхидея на порядок лучше разбирается во всех местных нюансах, да и колдунья она, что называется от природы. Может, ребята и пасовали перед ней как перед аналитиком и стратегом, но это дело наживное, была бы голова не пустой, а уж умные мысли в ней рано или поздно появятся.
Именно это размышление, привязавшееся к Рысе, как репей к собачьему хвосту заставило ее однажды утром не нестись сломя голову на встречу с очередными приключениями, а отпроситься на денек. Она потихоньку ушла в беседку, выстроенную посредине пруда, и долго размышляла над тем, как же ей теперь жить дальше.
Хорошее это место было, светлое. Легкая ажурная беседка, соединенная с берегом невесомым мостиком словно отрезана от всего остального мира. Наверное, хозяева сами провели здесь не один час в размышлениях или медитации. А то и просто, наблюдая, как плещутся в воде яркие раскормленные карпы, ожидая очередной подачки. Карпы-красавцы. Карпы-любимцы. Толстые, холеные, ленивые. Золотко, а они тебе случаем никого не напоминают?
Забавно. Когда тебя где-то пытаются задержать запугивая, угрожая или попросту применяя силу, то обычно в человеке точно какой-то резерв открывается. И он готов, что угодно сотворить, выше головы прыгнуть и вообще совершает чудеса героизма и упрямства, пытаясь вырваться. А вот если тебя ни с того ни с сего окружают лаской и свободой…вроде бы свободой. Это совсем другой расклад выходит. Тебя вроде и не принуждают, никто тебя на привязи не держит, а все рано нет-нет да чувствуешь, как строгий ошейник впивается в горло, стоит тебе сделать шаг не в ту сторону. И если бы это было только здесь.
Ну, вот что ее ждет дома? Бумажки, приказы, да отчеты о чужой проделанной работе? Да, Полигон живет очень и очень бурной жизнью. Сколько миров, сколько приключений – только Полог отодвинь! А что она видит? Деда, сияющих коллег, вернувшихся из очередной экспедиции, да толпы учеников с обожанием следящих за своими кумирами. Честное слово, она чаще за Пологом в годы учебы бывала! Правда, тогда она ни у кого позволения не спрашивала, а в основном в самоволку или по стечению обстоятельств шлындала, но ведь было же! Что за радость быть лучом Звезды, которой просто не дают гореть? У ребят сейчас самое интересное начинается, какое письмо не открой – все наперебой рассказывают, какие им шикарные предложения присылают и как они все в раздумьях головы ломают что выбрать. Ради кого она экстерном сдавала в обычной школе с девятого по одиннадцатый класс? Ну, есть у неё теперь еще и документ о среднем образовании, а толку?! Ей даже заикнуться о подаче документов в вуз не дали. И почему сейчас, имея на руках диплом и защищенную диссертацию (и не одну, между прочим!) по боевой магии она позволяет деду садиться себе на шею? Да, она еще не совершеннолетняя, ну и что?! Кого из магов это останавливало? Почему, защищать диссертацию она может, а жить самостоятельно - нет? В конце концов, у нее мечта есть! И она станет бороться за нее. Она уже не ребенок и жить дальше ей, а не ее деду.
Толи дело здесь - целый мир на тарелочке с голубенькой каемочкой. Куча друзей, масса приключений, сильные мира сего в должниках. Все что только пожелаешь и даже немножко больше. Солнце моё, очухайся – тебя прикармливают! Как того самого карпа из пруда. А то, что кормежка не пресная, а наоборот отдает остротой, так какой вкус такая и привада. Тебя считали девочка. И теперь исподволь, потихоньку приручают, показывая, что здесь куда как интереснее чем у тебя дома. Ну, дорогая моя, что ты выберешь? Пресную, набившую уже оскомину дедушкину жизнь или острую пряную приваду? Ха! А то вы меня не знаете!...
Вернулась из беседки Рыся только к ужину. Все многочисленное семейство с хозяином во главе уже собралось за столом, и девушка сочла этот момент наиболее подходящим, что бы принести свою искреннюю благодарность за все хорошее и спросить, как скоро можно будет покинуть гостеприимный кров. Господин Лочи начал было обижаться, что она так мало погостила, но Рыся смотрела только на Ветку Персика. Та же, как и подобает всякой хозяйке, заботливо подливала мужу вино, пододвигала поближе любимые блюда и вообще следила за порядком, а не за гостьей, ставшей уже практически членом семьи.
- Ветка, - тихо произнесла Рыся, - Я хочу домой. Мне нужно домой.
- Твоё право, дорогая, я тебя не удерживаю. Завтра же мы все подготовим, что бы ты смогла забрать с собой остальных.
- Спасибо.
Из-за стола девушка поднялась едва не первой, поскольку сейчас ее мучил не голод, а ожидание. Теперь-то она знала, что хочет от жизни и что сделает, что бы желание стало былью. А для этого нужно не так уж и много, всего-то повзрослеть в глазах близких. Не по метрике, а по жизни. По делам и поступкам. Девушка уже мысленно простроила не только свои действия, но даже их последствия и реакции родных. Она заранее смаковала, как будет пикироваться с дедом, доказывая свою правоту. Как станет уламывать бабушку, и какие при этом будет подбирать слова. Уж ей ли не знать, что получить благословение молчаливой Марго будет куда как труднее, чем согласие шумного деда. За этими размышлениями она едва не пропустила момент появления старого знакомого.
- Послушай, а ты это про возвращение серьезно?
Тануки вырос за спиной точно из-под земли и теперь с тревогой ждал ее ответа.
- Да. В конце концов, как говорят у меня на родине: «Пора и честь знать!»
- Но я думал… Тебе ведь здесь понравилось! Я же видел, как тебе хорошо с нами, как ты работаешь, как живешь. Ты просто упивалась жизнью, словно из душной комнаты тебя впервые в сад выпустили, и ты теперь никак не можешь надышаться и набегаться всласть.
Рыся кивнула, принимая как упрек, так и сравнение. Что тут скажешь? Ее и вправду впервые выпустили за Полог официально и с заданием. Все, что было до этого, было словно и не всерьез, а так, детские шалости. Теперь же она попробовала настоящую работу на вкус, и отказываться от нее не собиралась. И Тануки это понял. Он отчего-то вдруг залился румянцем и, протянув руку, сжал ладонь девушки. Словно боялся, что она вот-вот сбежит, и пытался таким образом удержать ее на месте.
- Понимаешь, мы с Орхидеей уже говорили… Она говорит, что мама против не будет, а отца уговорят… что я ей тоже сразу понравился… просто она стеснялась…
- Ты хочешь посватать Ночную Орхидею? – полной дурой Рыська никогда не была, а уж к чему катятся перепалки между напарниками и так было видно. Так что косноязычные намеки Тануки разгадать было просто.
- Вот именно! – Обрадовался парень, - И она будет совсем не против, если ты станешь Второй госпожой! Я уверен, что ты ей очень нравишься, честное слово.
Вот такого поворота событий Рыся не ожидала. Представив, как «обрадуется» такой Второй госпоже своевольная Ночная Орхидея, Рыся только сочувственно головой покачала. Сочувствовала она, естественно, Тануки, поскольку характер этого «цветочка» знала несколько лучше влюбленного романтика. Нет, а вот просто интересно, как отреагирует ее дед, если она пришлет ему приглашение на свадьбу невесть откуда и неизвестно с кем? Хм, а, пожалуй, не стоит так вот сразу. Дедулю может и родимчик хватить. Хотя, чего мудрить, раз за Тануки она все равно не пойдет. Но отказывать тоже надо уметь. Ну, дорогая, давай выкручивайся.
- Извини, ты как-то попросил меня не рассказывать больше при тебе сказок. Можно, я все-таки расскажу тебе одну? В последний раз?
Парень недоуменно уставился на девушку. А кто бы на его месте не удивился – пришел свататься, а тебе ни да, ни нет. И еще вместо нормального ответа сказку грозятся рассказать. Впрочем, он предпочел согласиться, и поэтому поспешил кивнуть.
- Ну, тогда слушай. Давным-давно за лесами, за полями, высоко в горах жили два черта синий и красный. Красный черт очень любил детей и все время мечтал, как бы подружиться с ними, чтобы каждый день можно было вместе играть.
Сказка была странной, но очень доброй. И черти в ней были совсем не страшные, а скорее забавные. Чтобы красный черт смог выполнить своё желание синий вызвался помочь ему – напугать детишек. Так они и сделали, синий выскочил и набросился на ребятишек с бранью, разогнал их по кустам, но прибежавший на крики красный черт сам прогнал его с поляны и позвал детей обратно. Детишки, увидев какой смешной и добрый красный черт поверили ему и с радостью согласились принять в игру. До самого вечера они носились по лесу игра и смеясь и разошлись только когда на небо высыпали звезды. Довольный красный черт побежал скорее к синему, чтобы рассказать ему, как хорошо он провел время. Но вместо старого приятеля нашел только письмо.
- «Красный черт, если дети узнают, что ты дружишь со злым синим чертом, они убегут от тебя. Так что мы с тобой никогда больше не встретимся. Я ухожу очень далеко отсюда. Надеюсь, ты хорошо поладишь с детьми. Прощай»
«Ах, он ушел, - воскликнул красный черт. – Синий черт ушел насовсем. Каким замечательным другом он был, а теперь ушел». Больше они никогда не встречались.
- Ты понимаешь, о чем я хотела сказать? – Требовательно спросила она парня, всерьез задумавшегося после услышанной истории.
- Да. Ты хочешь сказать, что мне надо выбирать между тобой и Орхидеей. Между новой любовью и…
- И старым другом, - поспешила подсказать девушка, заметив, как тот замешкался с подбором слов, - Поверь, то, что ты испытываешь ко мне это всего лишь благодарность и дружба, но никак не любовь. Я не знаю насколько у тебя серьезно с Ночной Орхидеей, это уж сами разбирайтесь, но вот со мной точно ничего серьезнее дружбы быть не может. Ты просто испугался, что я уйду, и решил удержать меня. Поверь, не стоит.
Тануки хотел было возразить что-то, но передумал. Махнул только рукой, да бросился вон из комнаты. Видимо ее слова причинили больше боли, чем она рассчитывала. Ничего, Орхидея ему без неё быстро мозги вправит. Эти двое точно споются, а влезет она, еще неизвестно чем дело кончится. Не зря ведь говорят – третий лишний. Что ж, нам бы только день простоять, да ночь продержаться.
Утром провожать гостью вышли только Лочи с супругой. Впрочем, вчера вечером она со всеми простилась, и теперь повторять по десятому разу прощальные речи не собиралась. Долгие проводы – лишние слезы. Да и сама Рыся была уже что называется «в пути», почувствовав еще ночью, как дрожит раздвигающийся Полог всего в нескольких ри от поместья лис. Лочи, кстати, тоже с прощанием недолго рассусоливал – поблагодарил от лица всего Подземного Приказа и от себя лично, вручил с великим почтением небольшую шкатулочку, да и откланялся. Зато Ветка Персика вызвалась проводить. Рыся удивилась, но отказываться не стала. К тому же она понятия не имела, как нужно возвращать своих коллег. Ну не запихали же они их всех и в самом деле в эту шкатулку?!
Оказалось все намного проще – для душ никакой разницы в мирах нет и путешествовать они могут запросто, что мире людей, что в мире духов, что в любом другом измерении. А шкатулка это путеводная нить. Ее нужно будет оставить открытой в том месте, которое хорошо знакомо каждому из девяти переправляемых. Желательно, конечно, что бы место вызывало приятные воспоминания, но не обязательно. Так или иначе, но дорогу домой найдет каждый из пропавших. После чего шкатулка захлопнется, и открыть ее уже будет практически невозможно. Впрочем, лучше все-таки ее после этого сжечь. Нечего такие маяки между мирами раскидывать, мало ли кто еще притащится.
Идти рядом с Веткой было приятно и легко. Рыся с удовольствием вспоминала как провела время в этом мире, хотя и понимала, что везучая она просто невероятно. Девушка даже рассмеялась, припоминая, как ее выпроваживали с Полигона, как Ромушкин уговаривал, а она нос воротила.
- Что смеешься? – улыбнулась Ветка.
- Да просто вспомнила, как меня сюда выпихивали, а я отбрыкивалась. Еле-еле уломали.
- И чем же?
- Один хороший человек сказал мне, что я на редкость везучее создание. И если кому сможет пойти на пользу свалившийся на башку кирпич, то это только я. К тому же, по его словам, мне удается заводить на редкость дурацкие, но от этого не менее полезные знакомства.
- Вот как он значит про меня? Ну, так передай своему Артьёму, что сам он дурацкое знакомство!
Рыся споткнулась на ровном месте.
- Что ты сказала?...
Дело в том, что у Ромушкина, естественно, еще и имя есть. Артем Игоревич его зовут.
- Что слышала.
- Так значит, ты с самого начала все знала?
Рыся была готова разреветься от обиды: надо же, старалась, жизнью рисковала, оборотней за хвосты таскала, перед пьянью местной плясала, а за ней наблюдали, да посмеивались.
- Я не знаю, что ты себе там навоображала, - сердито нахмурилась Ветка Персика, - но поверь, все это глупости. С Артьемом я случайно познакомилась, когда на князя вышла. Наши пути пересеклись, и мы с ним едва не поубивали друг друга, приняв за вражеских лазутчиков. Хорошо хоть разобраться успели, прежде чем я его «выпила», а он мне жизненные точки перекрыл. Потом-то он и придумал прислать тебя. Сказал: «Сюда нужен кто-то с нестандартным мышлением. Нахальный, но не наглый. Есть у меня кое-кто не примете, пора бы уж птичке почувствовать свои крылья, а не сидеть покорно на перчатке с закрытыми глазами». Как я понимаю теперь, это он про тебя.
- Вот оно как, Артем Игоревич, - пробормотала под нос Рыся, счастливо щурясь на восходящее солнце, - Птица сорвала колпачок и теперь собирается разбить цепочку. На перчатку она все равно рано или поздно вернется, но теперь только по своей воле. Удачной охоты мне!
- Вот именно! Все, что ты сделала здесь – твоя заслуга. Поверь, я не в коей мере не руководила тобой и не пыталась контролировать. Просто мы с тобой одинаково просчитали ситуацию, и пришли к одним и тем же выводам. Каждая оказалась в нужное время в нужном месте. Я не лгу - мне понравилось, как ты действуешь. А то, что потом я тебя поработать попросила… так это проверка была. И то не я тебя проверяла, а ты сама в себе разбиралась.
Идти рядом с Веткой было так легко и приятно, что Рыська едва не пожалела о том, что уходит. Вот бы задержаться! Хоть на недельку, на сутки. На час! Рыся едва не кинулась Ветке на шею, умоляя простить ее за поспешное решение и позволить погостить еще немного. Но во время остановилась. Нет, раз уж решила, так решила. Нечего теперь скакать как белка с одной ветки на другую.
Со спины раздался тихий вздох, и на плечо девушки легла маленькая ладошка:
- Это ты правильно решила. Повязки с еще незаживших ран надо снимать одним рывком, а не стягивать потихоньку, каждый раз продлевая мучение. Ты прошла последнее испытание.
Интересно, она что – ее мысли читает? Хотя, чего еще ждать от лисы? Впрочем, на неё даже обижаться невозможно. Так что Рыся только рукавом махнула, да ходу прибавила. Бедняжка Ветка Персика едва успевала семенить за ней в своем нарядном кимоно. Так что до места перехода, словно в насмешку оказавшемся заброшенной лисьей молельней, они можно сказать добежали.
Рыся замерла перед поскрипывающими скособоченными столбами, словно с огромным трудом поддерживающими старенькую крышу молельни. Полог был уже совсем рядом, она видела, как он трепещет на невидимом, но от этого не менее явном ветру, плавно колыхая «складки» солнечного света пробивающиеся сквозь прорехи крыши. Осталось сделать всего два шага, скользнуть между столбами, отвести в сторону прозрачные занавеси солнечного света с танцующими в них пылинками и… она будет дома.
- Роза… - голос за спиной точно принадлежал Ветке Персика, но чтобы эта бойкая лисичка и вдруг смутилась, точно юная невеста перед свахой? Нет, это что-то новенькое! Рыся с изумлением обернулась.
- Знаешь… я наверное тебе кое-что сказать должна… Это ничего страшного, честное слово! Я обещаю тебе, что никогда не воспользуюсь во вред тебе или кому-нибудь из твоих близких, честно! Хочешь, поклянусь?! – Ветка Персика порывисто прижала ладошку к животу, словно и вправду собиралась приносить клятву.
- Ты про Лисью кровь? – Рыся решительно перехватила руку женщины и отвела ее в сторону, - Я знаю, что это были не травки. Вернее, не только травки. Не зря же снадобье так называется, вы готовите его на основе собственной крови.
- Тебе рассказали нашу тайну?! – неожиданно выщерилась на неё женщина. Ничего себе – только что готова была на шею броситься, а теперь так и норовит в горло вцепиться! – Кто?!
- Да я и сама, знаешь ли, не полная дура. Додумалась. Да и привкус все равно остается. Значит, снадобье не только дает мне силы лисицы, но также и тебе дает некоторую власть надо мной?
Ветка Персика окончательно смутилась и теперь только робко посматривала на девушку исподлобья.
- Ясно…- Рыся обреченно вздохнула, - И что же ты можешь мне сделать? – В конце концов, опасность лучше ждать повернувшись к ней лицом, а не уткнувшись носом в стенку и зажмурив глаза.
- Я могу теперь приходить в твои сны.
Рыся даже оторопела. Ничего себе заявление! Особенно если вспомнить какими именно снами, по преданьям, лисы морочили людей.
- Но я не хочу пользоваться своим даром насильно! – поспешила уверить ее Ветка, - Я… я просто хочу видеть тебя. Иногда. Я даже смогу обучать тебя! Поверь, у меня есть чему поучиться.
Рыся прищурилась, оценивая предложение. Да уж, об учителе-лисе можно только мечтать! Кто как не лисица способна посвятить любознательного ученика во все тонкости и нюансы этикета? Обучить философии и рукопашному бою? Пожалуйста! Открыть тайны мира духов и людских страстей? Кто лучше лис-плутовок разбирается в них! Щедрый дар ей предлагают, что ни говори. Но, на сколько искренний? Правда, и у Ветки есть свой интерес… Очень даже весомый интерес, надо признать.
- Ты ведь не только ради моих красивых глаз хочешь приходить?
- Догадливая девочка, - улыбнулась лиса.
- Так может, ты что передать хочешь? Там на словах или еще как, - Рыся хитро подмигнула подруге и заговорщицки ущипнула за локоть.
- Нет, я лучше сама, - Ветка засмущалась и принялась теребить край черного оби, - Когда надо будет, я сама все передам. И не только на словах.
Рыська задумчиво уставилась в небеса, изображая усиленную работу мысли. Тут уже не до плюсов и минусов. Тут все и без нее решили.
- Эх, где наша не пропадала! Приглашаю тебя, приходи. Только учти, не только ты будешь про свои интересы расспрашивать. Я тебе тоже работу задам будь здоров! На весь Полигон работать придется.
- Да я не против. Только не рассчитывай на то, что я вам наши тайны раскрою.
Ну, что тут еще говорить, если они понимают друг друга едва не с полуслова? Все вроде бы уже обговорили, обсудили. Прощаться пора. Рыся улыбнулась Ветке и только собралась сделать шаг в молельню, как лиса порывисто ухватила ее за рукав и поспешно сунула в руки что-то длинное, завернутое в шелковую ткань.
- Я тебе ничего не давала, дома посмотришь, пока, - скороговоркой прошептала она ей на ухо и резко толкнула в проем между столбами.
Рыся даже возмутиться не успела, только охнула от неожиданности. И почему-то ее совсем не удивило, что ни дороге никого нет. Даже следы в пыли отпечатались только ее собственные. Впрочем, какая разница? Это путешествие было странным с самого начала, пусть и закончится странно. Полог разошелся в стороны, пропуская ее и вновь сомкнулся.
Вот интересно, может ли умереть от любопытства человек, знающий, ЧТО он увидит?
******************

На той стороне Рыся решила первым делом оставить маячок для душ, а уж потом идти отчитываться и смотреть подарки. С тем, где оставить маяк она определилась сразу – старый корпус. Хорошее место. Да и переход закончился как раз неподалеку, всего и делов-то – пролезть между расшатанными досками забора, да по своей тропке сквозь заросли чертополоха и бузины пробраться. И там уже рукой подать- через пустырь наискосок, поднырнуть под ветки третьего слева куста сирени. А камень, чтобы подняться повыше и приоткрыть окно на первом этаже она давным-давно притащила. Уж так повелось, что ходят сюда все кому не лень, но с большими предосторожностями и каждый своей тропой. Своего рода традиция Полигона, освященная годами. Или просто игра, правила которой никто не устанавливал, но все принимают их всерьез. Окно привычно скрипнуло, пропуская девушку, и столь же привычно шлепнуло пониже спины, когда она почти перелезла через подоконник. Рыська пискнула и поспешно спрыгнула на пол. Вот и поздоровались.
Когда-то здесь располагались первые лаборантские помещения, но после постройки основного Дома их перевели в левое крыло, а старый корпус заколотили и все собирались снести. Да так и не собрались. Уж больно много воспоминаний с ним связано было. Как-никак через лаборантские прошел каждый. И за это время ТАКОГО наворотить успел!... Что вспомнить приятно. А что бы в сентиментальности, не приведи Святогор, не заподозрили, корпус оставили на балансе под благовидным предлогом: пусть детишки в нем трудовую практику проходят в первый год обучения. Как именно детишки применяют восстановительные заклинания на несчастном корпусе, лучше не рассказывать. И каждый раз по окончании летней практики все руководство Полигона, весь цвет магии с проклятиями и ворчанием заново собирает бедное здание едва не по кирпичику. Да так, что выглядит оно и по сию пору как новенькое. А поскольку кроме как на летней практике зданием в учебных целях не пользуются, то все остальное время в нем ошиваются юные дарования, воображающие, что укрылись от всевидящего взора преподов. Мечтатели. А то те сами молодыми не были!
Ну вот, заказывали? Кто-то в соседнем кабинете посиделки устроил. Пойти пугануть? Не, не солидно как-то. Да ладно тебе, не насмерть же. Ну, разве что капельку…
Честное слово, она совсем не хотела подслушивать или подглядывать. Просто неслышно толкнула дверь и собиралась рявкнуть что-нибудь зловещее. Ну, кто же знал, что там Ромушкин с Псоичем? Вернее не так. Сначала она увидела танец. Прямо перед ней сквозь приоткрытую дверь класса…
…правая над головой, левая перед грудью, ладонью вниз. Замереть. В правой руке внезапно и резко раскрывается яркий веер и тут же сворачивается обратно. Еще. Еще. Еще, еще!
Рыська стояла, судорожно глотая воздух и не зная, что ей теперь делать – пойти и набить кое-кому его наглую начальственную морду или сидеть и не рыпаться, что бы ее ни в коем случае не заметили? Что ни говори, а оба варианта имели смысл. Первый, конечно привлекательнее, но кто кроме сумевшего записать ее выступление знает, что это именно она? В конце концов под таким слоем грима ее фиг признают. А вот если она полезет драться… Нет, пока стоит обождать.
…веера в последний раз вздрогнули и остановились. Для мотыльков после бурного периода ухаживания наступил краткий миг любви…
- Ну как, устраивает тебя такая плата? – надо же, а голосочек-то у нашего дорогого Ромушкина недовольный. С кем это он, интересно?
Девушка как можно осторожнее переместилась и постаралась заглянуть внутрь комнаты. Ну, понятно, с чего Артем Игоревич такой вздрюченный. Посреди комнаты с на единственном стуле сидел полный мужчина с лицом недовольной примадонны. Сысой Псоич Крукульский слыл человеком способным раздобыть все, что только есть на свете. Правда, дерущим за свои услуги столь ломовые цены, что за глаза его никто иначе как Куркуль Псоич не называл.
- Смелая трактовка танца, - вынес он свой вердикт, неодобрительно поджав губы, - Ооочччень необычная. Даже и не знаю, найдутся ли желающие на такой товар.
- Да любой из коллекционеров у тебя эту запись с руками оторвет! – зло рявкнул Ромушкин, нервно выхаживающий вдоль окна.
- Ну, оооччень необычная, - продолжал гнуть свою линию Псоич, - Я ее знаю?
- Нет, - Ромушкин дернулся как от удара, - Запись сделана в другом мире. Танцовщица оттуда.
Псоич хмыкнул и принялся внимательно изучать потолок. При этом он старательно перебирал пухленькими ручонками, сложенными на животике и неприятно причмокивал губами. Не то прикидывал барыши, не то обед планировал.
- Ну, хорошо, - милостиво махнул он в сторону Ромушкина ладошкой, - я приму это как первоначальный взнос.
- Нет, - голос Артема Игоревича звенел как металл, - Это полная плата.
- Ну, ладно-ладно, - Куркуль Псоич примирительно заулыбался и поспешно сгреб пухленькой ладошкой кристалл с записью, - Но я надеюсь, что это не последняя наша с вами сделка.
Ромушкин так «ласково» глянул на предпринимателя, что тот поспешил выскочить за дверь даже не попрощавшись. Сам же Ромушкин принялся метаться по классу как тигр по клетке, порыкивая и скрежеща зубами. Правда, толку от этих метаний не было никакого и, в конце концов, он решил сорвать зло на том, кто не смог бы ему ответить. От мощного пинка стул с треском врезался в стену и жалобно затрещал.
- И чем вам бедное стуло не угодило? – Поинтересовалась Рыська, выходя из коридора.
Ромушкин шарахнулся от нее как от приведения.
- Ты… ты давно тут?
- Достаточно. Ни чего сказать мне не хотите?
- С какой стати?!- вскинулся было мужчина, но Рыся быстро привела его в чувство.
- Ну, если вы никаких объективных причин не видите, то хотя бы просто удовлетворите моё любопытство.
Ромушкин, видимо вспомнил, чем именно только что расплачивался и совершенно смешался. Он принялся было что-то лепетать в собственное оправдание, но Рыся с таким «неподдельным» вниманием и сочувствием принялась его выслушивать, что тот быстро замолк. Потом мужчина чертыхнулся и объявил:
- Зойка вляпалась. Перед самой защитой.
Рыся присвистнула. Зойка, младшая сестра Ромушкина, была его постоянной головной болью уже на протяжении почти восьми лет, стабильно отравляя ему всю личную жизнь. Но вот-вот эта головная боль должна была исчезнуть с горизонта самым естественным путем – получив аттестат об окончании учебы. Но девушка так вошла во вкус разгульной студенческой жизни, что вовсе не торопилась расставаться с милой Альма-Матер. Зато сам Ромушкин буквально дни считал до момента торжественного вышвыривания сестренки в реальный мир. И вот перед самым финалом все грозило полететь в тартарары из-за того, что эта паршивка разлаялась с собственным деканом, курирующим ее дипломную работу! Декан, правда, у нее был мужик суровый, но справедливый и его удалось привести как раз перед сдачей диплома в боле-менее адекватное состояние путем многоходовой комбинации. Короче говоря, его давнишний друг-приятель, такой же коллекционер марок как и он сам, наконец-то согласился выменять ему Розового Маврикия. Правда, заломил он за это совершенно чумовой обмен, но оно того стоило. А уж как приводили в адекватное состояние этого самого друга-приятеля и какую марку ему самому за это отвалили лучше не вспоминать. Естественно, придумал и осуществил великолепный план никто иной как Сысой Псоич. А бедолага Ромушкин, едва сестренка оказалась на вольных хлебах и при дипломе, оказался нос к носу с кредитором.
- Ты только пойми меня правильно! – умолял ее Артем Игоревич, - Я бы что угодно сделал, но этот гад такие требования выдвигал, что тошно становилось! Только под конец заявил, что раз я такой разборчивый, то тогда пусть сам и предлагаю что-то существенное. А не то он быстренько все обратно отыграет. Ты представляешь, какой скандал бы начался?!
- Да уж, - посочувствовала Рыська, - даже если б тебя после этого не вышвырнули с работы, то все одно на месте бы ты не удержался.
- Вот и я про что. А тут как раз я отчет твой просматривал… Ну и наткнулся…
- Так я же не отчитывалась, - ехидно сощурилась Рыська.
- А я, думаешь, так бы тебя без присмотра и отправил бы невесть куда? – не менее ехидно заметил мужчина, - Чтоб твой дедуля с меня потом шкуру спустил?
- Ладно, проехали, - примирительно подняла руку девушка.
- А это еще что у тебя? – немного пришедший в себя Ромушкин тут же превратился в требовательного начальника, - Ты это что приволокла?
- Сувениры на память. Это шкатулочка одна интересная, сейчас мы ее пристроим и комнату запечатаем. По итогам позже отчитаюсь. А вот это…
Девушка стряхнула шелк и тихонько охнула, невольно залюбовавшись открывшейся красотой. Катана была самим совершенством – без лишних украшений, в темных лаковых ножнах, перевитых шафрановым шнуром, рукоять словно сама просится в ладонь. Девушка не смогла отказать в этой малости и перехватив поудобнее клинок, осторожно потянула его из ножен.
Лучи солнца не плясали на лезвии. Они дробились, разбрызгивались бликами и скатывались к эфесу, замирая там теплыми лужицами света. Это тебе не ритуальная игрушка, чье место на поясе рвсфуфыренного вельможи в праздничный день. Это настоящее оружие. Её катана была самым настоящим воином, пусть не из плоти и крови. Что ж, похоже они поладят.
- Красавица, - прошептала девушка, делая выпад, - Какая же ты у меня красавица. Вот так подарочек! Ну, Ветка, ну, ублажила!...
- И как мы эту красавицу оприходуем? – Ромушкин окончательно стал суровым начальником и теперь принялся качать права, - И вообще – где ваш отчет о проделанной работе?! Что произошло в Якитории?!...
Рыська нахально усмехнулась, своей фирменной улыбочкой. Еще раз вспомнила как порывисто Ветка Персика прижимала руки к уже капельку округлившемуся животику и решила повредничать.
- Да что вы шумите, сейчас все расскажу. Но раз вы такой вредина, то, самое интересное вы узнаете не от меня. И через двенадцать лет!