Непривычное молчание со стороны Шульдиха вывело Кроуфорда из задумчивости вернее, чем ехидная реплика или обычный град вопросов, предложений и комментариев. Отметив тоскливый взгляд, которым телепат проводил уходящего Фудзимию, Брэд отпил глоток изрядно остывшего кофе и получил вполне приличный повод скривиться:
- Я закажу билеты на ночной поезд, так что идеи и возражения можешь оставить при себе, - излишне резко сказал он.
Вместо ответа Шульдих пожал плечами и отодвинул тарелку, водрузив на ее место чашку с чаем – конечно же, тоже уже почти холодным. Затем потянулся за сахарницей.
- Если хочешь, - не дождавшись адекватной реакции, зашел Кроуфорд с другой стороны, - можно попросить принести нормальный кипяток.
Все новые и новые странности, обнаруживающиеся в поведении напарника, начинали нервировать.
- Не нужно, - вяло отказался Шульдих, тряся сахарницей. – В отсутствие Кудо персонал не станет жаловать нас излишним вниманием.
Вот тут он был прав целиком и полностью – с уходом Йоджи, официантка, до сих пор то и дело кидавшая в сторону их столика предупредительные взгляды, напрочь пропала из поля зрения.
Настойчивость Шульдиха в стремлении превратить чай в сироп внушала что-то похожее на уважение. Хотя эффективнее было бы перелить содержимое чашки в сахарницу и не мучиться.
Поймав себя на попытках думать о чем угодно, кроме откровенно необъяснимого задвига Кудо, Кроуфорд помрачнел:
- Тогда допивай свое пойл… свой чай и пошли.
Вот это он зря сказал – и даже успел понять, вот только остановиться вовремя не сумел.
- @#@, - грохнув об стол сахарницу, и не поднимая глаз, прошипел Шульдих. – Не хочешь – не сиди, я тебя не держу! Сам найду дорогу в номер.
- Успокойся, - холодно посоветовал ему Кроуфорд, в глубине души прекрасно зная, что более верного способа вывести телепата из себя в природе не существует.
И тут же напрягся – вместо того, чтобы психануть и дать им обоим возможность разрядиться, Шульдих вдруг снова принялся глубоко дышать. При этом выглядел он так, словно собирался вырубиться прямо здесь.
- Шульдих, - вот черт, на кой ему понадобилось его провоцировать? – Шульдих, перестань, - Кроуфорд протянул руку и положил ладонь на судорожно сжатый кулак телепата. Холодный, как лед. – Слушай меня, сейчас поднимемся в номер, я закажу билеты и… - неся весь этот бред, он с бешеной скоростью прикидывал, каким образом лучше достучаться до стремительно погружающегося в себя напарника, - и весь вечер у нас свободен. Мы идем на пляж!
Более идиотской идеи за такой короткий промежуток времени ему все равно не скомпилировать, а эта должна была подействовать.
Надо же – подействовала. Синие глаза округлились до устрашающих размеров, зато на щеки вернулось слабое подобие живого цвета. Да и кулак под ладонью немного расслабился.
- Нет, - едва удержался от рыка Кроуфорд, проследив за ее взглядом, направленным на их сцепленные руки. – Тут есть поблизости аптека? – выпрямившись и убрав ладонь, спросил он, тут же подумав, что на время отсутствия, Шульдиху потребуется двойной запас успокоительного. Да и снотворное с обезболивающим не помешает – сегодняшней веселой ночью ему удалось проделать изрядную брешь в запасе медикаментов…
Он не понял, что такого смешного спросил, от чего Шульдиха буквально расплющило по столу, а девица покраснела и, еле слышно пролепетав что-то по поводу автомата в углу холла, не отошла, сгорая от смущения.
- Бож-ж-же, Брэд! Это было… это было… - телепат искренне веселился. Правда, попытки сдержать смех могли привести примерно туда же, откуда они начали.
- Ты допил чай? – почти ласково поинтересовался Кроуфорд, видя, что на смену бледности пришел не совсем нормальный румянец.
- Ты серьезно говорил насчет пляжа? – оборвав смешок, вопросом на вопрос ответил Шульдих, глотнув своей бурды и не поморщившись.
- Абсолютно, - не моргнув глазом, соврал Кроуфорд.
В самом деле, а почему нет? Свежий морской воздух на телепате скажется благотворно. Собственно, какая разница, где валяться – на морском берегу или в номере? Слабый отголосок предчувствия упорно твердил, что это удачная идея…
Значит, нужно наведаться к этому аптечному автомату, заказать билеты, оставить сообщение для Вайс и приобрести что-нибудь подходящее для пляжа.
Непонятный взгляд телепата не давал покоя, заставляя чуть ли не двадцатый раз за время несчастного обеда проверить щиты. Странно, но они еще держались.
Разгадка нерационального поведения свидетелей вопроса про аптеку оказалась простой. Обнаружив, что автомат торгует презервативами, Кроуфорд скрипел зубами до тех пор, пока Шульдих не озадачил его изнанкой предполагаемого выхода на воздух.
- Брэд, - неуверенно спросил он, моментально настраивая его на совершенно другой лад, - пляж, это все замечательно…
- Но… - входя в подъехавший лифт, подтолкнул его Кроуфорд.
- Там, наверняка форменное столпотворение, - продолжил тот свою мысль, нажимая на кнопку.
Двери закрылись почти бесшумно.
- Значит, выберем самый пустынный, - вообще-то, он уже и сам был не рад, что выдвинул это предложение. Но предчувствие упорно продолжало твердить, что такое времяпровождение – в данной ситуации – наиболее оптимальный выход.
- Интересно, что в твоем понимании означает «пустынный»? – через плечо вяло усмехнулся Шульдих, делая шаг к закрытым дверям, намереваясь выйти первым.
На Кроуфорда незамедлительно повеяло очень родным и близким.
«Тот, ради появления на котором, не нужно тратиться на покупку новых плавок», - едва не буркнул он, но на этот раз успел сообразить, что последствия могут оказаться непредсказуемыми.
- И где, интересно, в курортном городе, в разгар… - лифт, наконец, соизволил довезти их до нужного этажа и остановился. – В разгар…
- Смотри под ноги, - почти не злорадствуя, посоветовал Кроуфорд споткнувшемуся на ровном месте Шульдиху, заранее нашаривая ключи. – А если не хочешь… - подойдя к двери, он щелкнул замком и оглянулся.
- Я хочу, - Шульдих подошел следом и якобы небрежно оперся о стену.
У Кроуфорда моментально сложилось впечатление, что тот плохо понимает, о чем идет речь. И, вдобавок, с трудом фокусирует взгляд.
- Шульдих…?
Мелькнуло и исчезло – в следующий миг телепат оттолкнулся от стены и легко проскользнул в номер. Ругнувшись про себя, Кроуфорд вошел следом и запер дверь.
Из ванной уже доносился плеск воды.
Первым делом следовало заказать билеты. Брэд включил ноутбук, и пока тот грузился, все-таки вышел в коридорчик и прислушался. Шульдих явно умывался – периодически шумно отфыркиваясь. И ведь вроде бы все выглядело довольно мирно, но смутное ощущение тревоги никак не рассасывалось.
Он успел сесть за ноутбук раньше, чем Шульдих показался на пороге.
- Посмотри, тебе всего хватает? – не отрывая взгляда от экрана, Кроуфорд мотнул подбородком в сторону тумбочки с медикаментами. Сайт для заказа билетов в Пуссане – его англоязычная версия – загружался бессовестно медленно.
- Мне? Да.
Ответ прозвучал слишком быстро и невпопад. И шорохом перебираемых упаковок не сопровождался.
Обернувшись, Кроуфорд увидел, что Шульдих сидит на кровати, уперев локти в колени и зарывшись пальцами в волосы на висках. От движения стул Брэда скрипнул, и телепат тут же вскинулся и потянулся к тумбочке.
- Извини, я не расслышал, ты что-то хотел? – выглядел Шульдих почти нормально, но теперь Кроуфорд точно знал, что что-то происходит. – Витамины, - сам себе напомнил тот, выгребая медикаменты.
- Инъекцию не забудь, - только для того, чтобы что-нибудь сказать, напомнил Кроуфорд. – И посмотри, всего ли там достаточно. – Сайт, наконец, загрузился, перетянув на себя часть внимания. – По пути заедем в аптеку.
Подпустив рассеянности в голос, Брэд сосредоточенно прислушивался к себе – к фону, к шестому чувству, к Дару – ко всему, что могло ему дать хотя бы намек по поводу происходящего. Шульдих молча перебирал лекарства, сайт неторопливо искал варианты, а желание убраться из гостиницы подальше, вроде бы ничем не спровоцированное, необъяснимо росло.
Необъяснимо – потому что ощущения надвигающейся опасности тоже не чувствовалось.
Шульдих за спиной болезненно зашипел; внутренне дрогнув, Кроуфорд едва не подтвердил заказ на билеты эконом-класса.
- Меня примут за наркомана, - скорее грустно, чем злобно сообщил телепат, зашуршав упаковкой, и снова зачертыхался.
- Ты закончил? – спросил Кроуфорд, выключая ноутбук и оглянувшись.
- М-гм, - Шульдих закивал, на секунду оторвавшись для этого от стакана с водой.
Судя по тому, с какой готовностью он вскочил, ему тоже не терпелось уйти. И Брэд не думал, что энтузиазм вызван предложением позагорать.
На администраторской стойке им порекомендовали несколько малолюдных мест, из которых только два находились в черте города, а близко, так и вообще всего одно. Запредельно дорогой частный пляж – зато гарантированно безлюдный, даже в самый пик сезона.
Оставив сообщение для Вайс, а заодно и разрешение забрать билеты, Кроуфорд снова воспользовался услугами гостиничного такси, на этот раз, к счастью, оказавшегося не таким вызывающе роскошным.
Все это время Шульдих бесцельно слонялся по холлу, то и дело выходя на улицу, откуда его выживала безжалостная духота. За четверть часа, проведенных Кроуфордом у стойки, он раз пять прошелся туда и обратно.
Сложив один и один – поведение Шульдиха и собственные ощущения – Брэд получил два. На редкость безумную догадку, требующую основательной проверки, зато великолепно все объясняющую. Итог вышел настолько нереальный, что даже не испортил настроения, скорее дал повод для серьезных размышлений. Вот только сейчас эти самые размышления пришлись совсем не к месту. И не ко времени, а главное – не к компании.
Усилием воли Кроуфорд запретил себе думать обо всем, что напрямую не касалось вынужденной короткой передышки. Садясь в подъехавшее такси – на заднее сиденье, рядом с Шульдихом – он прикинул примерный маршрут и время закрытия местных магазинов, пытаясь заодно сообразить, насколько нормально могут смотреться на пляже два молодых мужчины с багажом, состоящим исключительно из медикаментов.
Вопрос с приобретением лекарств, в конечном итоге, решился в пользу имиджа – в конце концов, всегда можно найти круглосуточно работающие магазины. Ну а про деньги… После приобретения двух пар якобы обычных пляжных плавок в ближайшей торговой точке, похоже, рассчитанной исключительно на миллиардеров, Кроуфорд просто перестал думать. На ближайшую неделю – с расчетом оплаты услуг господина Лао – им точно должно хватить. А дальше… может быть, они и не понадобятся.
Дорога оказалась короткой – Шульдих даже не успел его достать. И, если судить беспристрастно – вроде бы как и не пытался. Хотя, по мере удаления от гостиницы в телепате что-то менялось. Словно испарялся невидимый груз, мертвым весом лежащий на его плечах. В принципе, Кроуфорд особо не обольщался – уж он-то хорошо знал, чем чревато хорошее настроение рыжего. К тому же, если в поле зрения никого, кроме самого Брэда не попадало.
Предусмотрительно сделанный из гостиницы заказ избавил их от массы лишних телодвижений, связанных с обеспечением относительного уединения отдыха. Тем более тяжких, что жара так и не спала. Привычка получать за деньги по возможности лучшее позволила сохранить лицо при виде откровенно райского уголка, в котором им предстояло провести ближайшее время.
Мелкий белый песок, сизоватое спокойное море. И все это обрамлялось невысокими скалами, надежно скрывая действительно уединенную бухту. Ощущение отрыва от цивилизации слегка портили шезлонги под широкими зонтами, стоящие неподалеку, и далекие разнокалиберные суденышки – как под парусами, так и без.
Настроение испортилось окончательно. Шульдих молчал – что само по себе нервировало. Взял плавки и ушел переодеваться в кабинку, предусмотрительно убранную в сторону относительно морского пейзажа. А Кроуфорд опустился – почти рухнул – в шезлонг, и очень пожалел, что продажа спиртных напитков здесь не предусмотрена.
Двести долларов за возможность попытки смыть горечь, наполнявшую все его существо.
Море едва подрагивало, повинуясь невидимому ритму. Волны набегали на песок и, как и сотни лет назад, откатывались обратно. Намертво арестованные мысли о бессмысленности крестового похода – в одиночку и против всех – бились в искусственно поставленную преграду.
- Знаешь, а ведь красиво, - в голосе подошедшего Шульдиха прозвучало удивление. – И спокойно.
Кроуфорд машинально обернулся на голос и едва об этом не пожалел. Шульдих выглядел… выглядел… Попытки разобраться в собственных ощущениях по накатанной дорожке отправились, образно выражаясь, за решетку. Но, видимо, поздновато – похоже, Шульдиха что-то не устроило, потому что он невесело усмехнулся и осторожно присел во второй шезлонг.
- Брэд, ты гений, - в безобидной на вид фразе притаились знакомые ерничающие нотки. Кроуфорд попытался предупреждающе сверкнуть очками, но забыл, что с затемненными стеклами такой номер не проходит. – В смысле, если бы не твоя маскировка - сидеть бы тебе на пляже в офисном костюме.
Для обычной поддевки в реплике не хватало запала. Черт.
- Я сейчас переоденусь, - он искренне попытался ответить с веселой досадой, давая понять, что оценил шутку.
Судя по тому, как приподнялся в своем шезлонге рыжий, получилось у него хреново. Не давая времени на новую реплику или вопрос, Кроуфорд подхватил плавки и быстро зашагал в сторону кабинки.
Горечь разъедала изнутри. Он никак не мог отделать от ощущения, что откупается от Шульдиха. Пытается скрасить ему последние дни. Гребаный обед заключенного перед казнью.
Утешало только одно - щиты держались прочно.
Не успел он скрыться за пластиковой стенкой, как снова ожил Дар. Наверное, противоестественный эмоциональный стресс спровоцировал новый виток видений, а может, это включилась в игру отсутствующая, как он всегда считал, совесть. Знакомый набор выхваченных и осознанных картинок – все с теми же образами, повторяющимися как в заново прокручиваемом фильме ужасов, едва не заставил его завыть в голос.
Пленка оборвалась, финальные титры – как всегда смерть. Дар выплюнул ясновидца из утробы, не дав ему с собой ничего нового, кроме свинцовой усталости и голой боли. К счастью для Брэда, хоть не затянул пытку недолго – раз Шульдих еще не пошел его искать.
А что, хорош бы он был перед напарником – стоящий на коленях в кретинской пляжной кабинке и едва сдерживающийся, чтобы не стонать или не разнести тут все к чертям!
Как ни странно, самым сложным оказалось поддерживать не щиты, а нормальное выражение лица. Вот уж с этим у Кроуфорда до сих пор проблем не наблюдалось. Хотя – именно что до сих пор. Кожу на лице стягивало так, что возникало желание хорошенько растереть ее песком… Содрать в кровь…
Кроуфорд поймал себя на опасении, что сходит с ума.
Именно эта мысль придала ему сил.
Выйдя из кабинки, он улыбался – немного натужно, но чтобы это разглядеть, нужно было хорошо его знать. Шульдих, конечно, его знал… А это означало…
- Эй! – Кроуфорд нарочно остановился чуть поодаль от шезлонгов. – Кто быстрее окунется в море? У тебя скорость, у меня – фора, с проигравшего – что-нибудь причитается!
Мельком увиденное выражение лица Шульдиха того стоило.
Звонок администратора разбудил обоих. И Йоджи тут же поймал себя на том, что улыбается как сумасшедший, глядя на пытающегося войти в рабочий настрой Айю. Надо же, неутомимый и несгибаемый Абиссинец тоже уснул!
Ощущение внезапно свалившегося счастья окрашивало все в сияюще-золотистые тона. Скорее всего – заслуга вечернего солнца, наконец-то сменившего гнев на милость, а палящую ярость на нежное тепло, но Йоджи казалось, что весь номер пропитан светом.
- Да… Да, спасибо. Да, - в низкий голос Абиссинца вплетались необычные нотки, усиливая магию момента.
Вольный разворот плеч, то, как он держал голову - не пытаясь закрыться отросшей челкой, расслабленность в каждой линии силуэта, словно подсвеченного изнутри. Прекрасный. И абсолютно голый.
Мощный толчок в паху заставил Йоджи сцепить зубы и зажмурить глаза – на один-единственный миг. А когда он их открыл – почти готовый к неизбежному – волшебство все еще длилось.
Айя шагнул к нему. Ровно два шага – от телефона к кровати. С нечитаемым выражением лица и напрочь перечеркивающими сдержанность шальными глазами. Но больше всего Йоджи сказал язык тела.
Да.
Да-да-да!
- Кроуфорд заказал билеты, - встав над ним, нетвердо сообщил Айя. Наверное, он подозревал, что с лицом у него что-то не так, потому что очень старался щуриться. Имитация заспанности получилась… провальной.
- Нужно их забрать, - гораздо более уверенным голосом продолжил он. И, вопреки заявленной жесткости, чуть ссутулился.
Можно было спорить, что сейчас Айя начнет что-то продумывать за него.
Рывком выдрав себя из постели, Йоджи обхватил друга обеими руками и поволок в сторону ванной:
- Обязательно заберем, - проговорил он, изо всех сил стараясь сдержаться и не обнимать слишком крепко. – Предлагаю быстренько смотаться за билетами, заказать ужин в номер, а дальше по обстоятельствам…
От неожиданности тот сначала поддался, а затем попытался притормозить.
- Йоджи! – возмущению откровенно не хватало искренности.
- В душ! - настойчиво подталкивая его перед собой, улыбался Йоджи. - Обещаю, эээ… пока обещаю только душ, - нашелся он. К счастью, или к несчастью, но локоть Айи легонько угодил ему в солнечное сплетение, так что откровенно смеяться стало затруднительно.
Он сдержал обещание, не по сути, конечно, но по форме – точно. И глубокой ночью, уже поджидая Кроуфорда в гостиничном холле, чувствовал себя гораздо более пьяным, чем вчера… неужели они с Оракулом пили только вчера?
Возвращение с небес на грешную землю, шло тяжело, то и дело подвисая и зацикливаясь на особенно счастливых моментах. Воспоминания о последнем получасе так и вообще заставляли всерьез опасаться неизбежного похмелья.
Приятная дама на рецепшне кидала на него редкие и быстрые заинтересованные взгляды. Сидя на не особенно удобном гостиничном диванчике, Йоджи еле удерживался от ответной улыбки, примерно представляя, сколько киловатт он способен сейчас выдать. Перегорит ведь нафиг, бедняжка!
Но постепенно в светящийся туман, обволакивающий сознание, потихоньку начала закрадываться тревога. Вообще, Оракул казался пунктуальным человеком, а сейчас запаздывал. Похоже, даже больше, чем на пять минут.
Толком оформиться опасения не успели, внезапно в приближающемся высоком мужчине, Йоджи с удивлением узнал Кроуфорда. И поймал себя на дурацкой мысли, что успел отвыкнуть от вида Оракула в деловом костюме, при всем при том, что не ассоциировался бывший Шварц с человеком, носящим тесные джинсы и подчеркнуто спортивные майки. А оказалось вон как…
Дама на стойке подобралась, выслушивая распоряжения заговорившего с ней Кроуфорда. Вежливо улыбнулась, покивала и напоследок сказала что-то, приличествующее ситуации. Уже выходя вслед за Брэдом, Йоджи не удержался и оглянулся.
В общем-то, в подтверждениях он не нуждался, но улыбка, доставшаяся ему, приятно согрела самолюбие.
До вокзала – просматривающегося практически насквозь здания, решетчатая структура которого упорно ассоциировалась с карточным домиком – если карты делать из металла, укладывать друг на друга под прямым углом, а потом закрывать получившееся голубовато-серым стеклом – добрались в молчании. Погруженный в собственные мысли, Йоджи вообще не заметил дороги. Да и прибытие на вокзальную площадь, где пульсировал фонтан, подсвеченный огнями прожекторов, прошло бы мимо его внимания. Но нет – хмурая реплика Кроуфорда о времени отбытия поезда и прибытия в Сеул моментально выдернула в реальность. Прикинув время и получив, что на дорогу туда они потратят не больше четырех часов, Йоджи решил, что в принципе, учитывая… незапланированный сон в гостинице, можно было даже попытаться добрать суточную норму.
Эйфория уходила, точнее, не уходила, а уютно устраивалась в самом светлом уголке души, уступая место насущным проблемам. Хотя мысль о том, что Айя раньше позднего утра не встанет, и следовательно, времени на общение со скучающим телепатом ему останется по минимуму – нет-нет, да и привносила искру ехидства. Но свято место пусто не бывает – Йоджи все ощутимее чувствовал верность мудрого постулата. С возвращением к профессионально-критическим оценкам, пусть и периодически сбивающимся, обнаружились новые поводы к размышлениям.
Кроуфорд не просто молчал – он словно существовал в неком вакууме, куда не мог пробиться даже шум вокзала; и в окружающей Оракула тишине таилось что-то сумрачное. Недоброе и нехорошее. Опасное. Разумеется, Йоджи не стал бы уделять повышенное внимание кажущимся мелочам, если бы не остаток настройки на пресловутый язык тела.
Кроуфорд строил планы. Совершенно естественное состояние для такого, как он.
Но.
Эти планы его не устраивали.
Даже больше – Шварц злился. Судя по всему, на всех и вся, а больше всего – на себя.
Обнаружив, что поедут они в элитных условиях – купе на двоих, со всеми возможными в поезде удобствами, Йоджи немного расслабился. Но когда вагон двинулся, мучительно не дававшаяся ассоциация, наконец, почти оглушила ясным разворотом.
Они вышли в колею.
И теперь, набирая скорость, катятся по установленным рельсам.
- Предлагаю попробовать поспать, - неожиданно нарушил молчание Кроуфорд, до сих пор сидевший и мрачно смотревший в окно, на удаляющиеся огни города.
- Я только за, - делано зевнув, откликнулся Йоджи. – Свет выключи, - и принялся готовиться ко сну.
Конечно, в темноте сложно наблюдать за реакцией собеседника, зато она располагает к откровенности. Глупо, разумеется, рассчитывать на простейшие психологические приемы, но… чем черт не шутит? Йоджи собирался попробовать докопаться хотя бы до внешних причин нынешнего состояния Кроуфорда.
Выждав минут три, после того, как оба легли – как раз подходящее время, за которое тот еще не должен был отрубиться, но защитные механизмы уже начали подтормаживать, Йоджи засек беспокойное шевеление. Очень вовремя.
- Извини? – одними губами спросил он.
- Что? – особого дружелюбия в вопросе не наблюдалось, но и откровенного раздражения тоже не слышалось.
- Ты еще не спишь? Курить хочу, можно свет включить?
- Включай, - шепотом ответил тот. Помолчал… и… - Я с тобой выйду. Угостишь?
Есть! Простейший расчет оправдался на все сто. Озлобленному и напряженно мыслящему человеку сложно быстро уснуть, даже с учетом всевозможных методик. Ну а к никотину Кроуфорд и без этого последнее время был неравнодушен.
- Сигареты нашел, - сообщил Йоджи, с третьей попытки предъявляя требуемое. – Пошли.
В тамбуре, конечно, не курили. Но Йоджи не сомневался в том, что с помощью собственного обаяния и Кроуфордовских денег они легко справятся с любой проблемой. Кстати, Оракула, похоже, эта сторона вопроса вообще не волновала.
Тесный, приятно продуваемый закуток насквозь пропитался запахом дороги и стуком колес. За окном мелькали далекие огни, с черно-фиолетового неба лился призрачный лунный свет.
- Мне кажется, или стало прохладнее? – прикурив, Йоджи забросил пробный камень.
В обычных, если можно было так сказать о дорогих очках Кроуфорда, незатемненных стеклах отразилось его искаженное лицо с огоньком сигареты в районе носа. В ответ послышалось что-то невразумительное.
- Нет, точно прохладнее, чем в Пуссане, - не унывая, продолжил он. – А ведь вроде недалеко еще отъехали.
Кроуфорд задумчиво выпустил тонкую струю дыма.
- Надеюсь, там все будет нормально… - одностороннее общение грозило затянуться, но Йоджи это не смущало. Игнорируя опять всколыхнувшееся опасение, во что может вылиться задержка в Сеуле, он аккуратно шел к цели. – Рыжий твой все-таки…
В темном стекле отражался смягченный вариант силуэта Оракула, но жесты все равно хорошо просматривались. Замеченное Йоджи нервное движение рукой могло истолковываться как угодно.
- С Шульдихом ведь все в порядке? – рискнул он зайти прямее. – Если честно, я здорово беспокоюсь.
Наверное, пребывай Кроуфорд в нормальном состоянии, все эти экивоки даром Йоджи точно бы не прошли. Но то, что творилось с Оракулом, выглядело чем угодно, только не нормой.
- Не стоит, - наконец, заговорил тот, вяло выпустив дым в лицо собственному отражению. – Я почувствую, если что-то пойдет не так.
Не решаясь перебить, Йоджи приподнял бровь, изображая вежливый интерес.
- Не помню, говорил вчера или нет…у нас что-то типа связи, - Кроуфорд невесело усмехнулся, видимо, припоминая недавние события. Вагон качнуло, вынуждая обоих ухватиться за поручни. – Объяснять не рискну, но связка у паранормов – это более глубокое восприятие всех сторон, связанных с напарником ...
- Удобно, - в который раз оценил Йоджи. Затянулся и едва не поперхнулся дымом, подняв глаза на внезапно чертыхнувшегося собеседника.
Кроуфорд выглядел так, словно поделил с кем-то на двоих выигрышный лотерейный билет на миллиард долларов.
- Йоджи, - все еще глядя в пустоту, почти по-человечески попросил он. – Оставь мне, пожалуйста, сигареты и иди спать.
Постаравшись не пустить на лицо все гамму испытываемых чувств, Йоджи вложил в протянутую руку пачку и зажигалку. Дверь в тамбур он тоже постарался прикрыть как можно тише.
Вернувшись в купе и растянувшись на мягкой койке, он искренне считал, что точно не уснет, пока не дождется Кроуфорда. Ровно первые пять минут, плавно перетекшие в образ Айи, принимающего душ. А потом совсем уж резко и неожиданно сменившиеся солнечным светом и будившим Йоджи Оракулом.
Первого же брошенного на Кроуфорда взгляда оказалось достаточно. Выглядел тот и лучше и хуже – лучше, потому что бурлящая злоба больше не выплескивалась с каждым движением. А хуже… ну, бессонные ночи мало кому идут на пользу. Ладно, Кроуфорд сам мог о себе позаботиться.
В такси, по дороге от вокзала до места встречи с Лао, Йоджи с удовольствием вспоминал подробности промелькнувшего перед пробуждением сна. И какого черта Брэд не разбудил его хотя бы пару минут позже?
Оценить азиатскую тягу к стеклу и металлу Кроуфорду удавалось не всегда. Особенно тяжело восхищение архитектурными изысками проходило в различных рискованных местах, вроде смотровых площадок или лифтов. Например, в таких, как нынешний – прозрачный с трех сторон, с идеально гладким серебристым полом, остро посверкивающим от любого луча света. Волей-неволей зарождалось глупое опасение легко скатиться и упасть с ровной поверхности. Быстрое движение вверх только усиливало неприятное чувство. К сожалению, почти все относительно недавно построенные небоскребы оборудовались именно таким чудом современной техники. Печально, но поучительно – экономичные хай-тек технологии в практичных мозгах азиатских архитекторов откровенно преобладали над проевропейской тягой к дорогим натуральным материалам – дереву, коже, кости.
Кроуфорд посмотрел на облокотившегося на поручень Йоджи, который взирал на мелькающие этажи с поистине философским видом – словно за цветущей сакурой наблюдал, а не за покадровой разверткой начинки небоскреба.
- Йоджи? – тот даже не обернулся, явно витая мыслями далеко отсюда. Подойдя ближе, Кроуфорд легонько потряс его за плечо. – Йоджи, насчет предстоящего разговора…
Тот, наконец, обратил на него внимание и постарался убрать с лица мягкую улыбку.
- Договоримся так, ты – мой телохранитель, - Йоджи кивнул. – В разговор не вступаешь, держишься рядом. Слушаешь и смотришь, хорошо?
- О’кей, босс, - на американский манер выдал Йоджи и Кроуфорд едва не поперхнулся, настолько удачно тому удалось сымитировать один из гангстерских фильмов, которые иногда смотрел Шульдих. – Все будет ол’райт!
- Не переигрывай, - замаскировав усмешку под недовольную гримасу, заметил Кроуфорд.
Йоджи рассмеялся и уже нормальным тоном добавил:
- Обижаешь. Я свою роль знаю.
И действительно. Выйдя из лифта, Балинез превратился в идеального телохранителя – такого, каким иногда бывал Наги. Спокойного, уверенного и всегда держащегося рядом.
Идя по большому залу, сплошь увешанному дорогими картинами и зеркалами, Кроуфорд наблюдал, как профессионально точно двигаются десятки отражений Йоджи. Плавно, но предельно внимательно, фиксируя взглядом обстановку вокруг, держа руки так, чтобы в любой момент иметь возможность выхватить пистолет. Ну а о том, что в часах «телохранителя» таилось не менее смертоносное оружие, знал только «босс».
В приемной господина Лао за полукруглым стеклянным столом, позволяющим оценить красоту загорелых женских ножек, быстро перебирала клавиши ноутбука секретарша. Яркая брюнетка, при одном взгляде на которую захватывало дух – совершенное красивое лицо, чуть подкрашенные глаза, брови вразлет, яркие губы, длинные блестящие волосы цвета воронова крыла, забранные в аккуратный пучок на затылке. Белоснежная блуза оттеняла смуглый цвет кожи и подчеркивала фигуру.
Девушка подняла на них взгляд и, приветливо улыбнувшись, выдала какую-то фразу, очевидно, предлагая свою помощь.
- Меня зовут Брэд Кроуфорд, - по-английски негромко представился Оракул. – И мне назначена встреча с господином Лао.
Секретарша метнула взгляд на экран компьютера и одарила их с Йоджи новой ослепительной улыбкой.
- Одну минуту, господа, - без малейшего акцента произнесла она. Поднялась с места, и, постукивая каблуками, проследовала к дверям кабинета шефа.
- Нда, ценитель… - с усмешкой резюмировал Балинез. Сказанное явно относилось к работодателю девушки. Хотя сам Кроуфорд тоже успел оценить и талию, и бедра украшения местной приемной, благо, юбка, прикрывающая все это богатство, под понятие деловой подпадала с большой натяжкой.
- Прошу вас, - уведомив хозяина о посетителях, секретарша приглашающим жестом открыла перед ними двери. – Господин Лао ждет.
Бывший боевик - хотя, почему бывший? Наличие легального бизнеса вовсе не снимало с человека клейма криминального дельца. И кому, как не самому Кроуфорду лучше других было знать об этом. Особенно, если речь шла о востоке, где все контролировалось якудза – сетями малых и крупных группировок, представлявших различные интересы международных синдикатов, и обрыв связи с преступным прошлым как вариант даже не рассматривался.
Лао оказался довольно молодым – слегка за тридцать. Разумеется, сразу возник вопрос, на какие деньги он успел построить свою корпорацию и даже воздвигнуть собственный небоскреб. Впрочем, задавать его Оракул не собирался.
Крепкий, плечистый и высокий – по меркам низкорослых корейцев, конечно – мужчина поднялся из-за стола и, подойдя к Кроуфорду, крепко, по-волевому пожал ему руку. Кроуфорд невольно прикинул процент вероятности, что тот был рожден в смешанном браке.
- Признаться, удивлен вашей осведомленностью, - без ожидаемых вступлений заявил Лао, широко улыбаясь. – Не думал, что когда-нибудь еще услышу имя, которое мне передали. Однако прошу вас, сюда…
Признав оценку собственных способностей сдержанным кивком, Кроуфорд прошел за хозяином кабинета в автоматически раздвинувшуюся дверь из матового стекла, боковым зрением отметив, что Йоджи последовал за ними. Дистанцию тот сохранил прежнюю, а держаться старался чуть сбоку и позади.
С отстраненным удивлением Кроуфорд увидел, что в следующем помещении расположился самый настоящий зимний сад. Во встроенных в пол специальных контейнерах росли какие-то кусты и даже небольшие деревья; среди зелени притаился небольшой фонтан с мерно текущей по камням водой, а дорожка, ведущая к небольшому возвышению, где вокруг стеклянного столика располагались кожаные диваны и кресла, была выложена цветным мрамором. И это называлось здесь рабочей обстановкой… Натуральный зоопарк.
К тому же, если он не ошибся, то сейчас перед ним устроят ритуальные танцы под ярким названием «прием дорогого гостя». Кроуфорд заскрипел зубами, прикидывая сумму, в которую ему грозило вылиться хозяйское радушие. С другой стороны, деньги, по сравнению с информацией, сейчас точно не имели ровным счетом никакой ценности.
- Чай кофе, прохладительные напитки? – расположившись в кресле, Лао указал Кроуфорду место напротив себя. – Что-нибудь покрепче?
- Кофе, - кондиционированный воздух, пахнущий зеленью и цветами, прохладно обтекал тело, оседая на коже ощущением свежести. Брэд подумал, что в воздухе рассеивается мельчайшая водяная пыль, чтобы создавать комфортный микроклимат. – Без сахара.
Лао кивнул. Спустя несколько секунд на дорожке показалась уже знакомая им секретарша, несущая поднос с крошечными кофейными чашечками. Подойдя к столику, она наклонилась, расставляя посуду, отчего ее юбка открыла и вовсе неожиданные виды.
Почувствовав, что от него ждут реакции, Кроуфорд восхищенно приподнял брови. И попал в точку – Лао немедленно довольно улыбнулся.
- Вы первый раз в Сеуле? – отвлеченно спросил он, поднимая чашку к губам. – Как вам наша столица?
- Город великолепен. Воспоминания о нем навсегда останутся в моем сердце, - с истинно восточной велеречивостью, поведал Кроуфорд, настраиваясь на долгое хождение вокруг да около интересующего обоих вопроса. – Древняя жемчужина в изысканной оправе цивилизации…
- Да вы поэт, господин Кроуфорд, - вежливо рассмеялся Лао, откидываясь на спинку кресла. – Не знал, что творческие натуры могут делать успешный бизнес и очень удачно играть на бирже.
Намек Бреда нисколько не удивил – разумеется, у Лао имелась масса времени и возможностей перед встречей поднять всю доступную информацию о предполагаемом госте. Странным казалось другое – ни его, ни Йоджи на входе не обыскивали. Кто-кто, а член боевой группировки должен был знать, насколько мало живут люди, допускавшие подобные просчеты.
- Благодарю за комплимент, - так же степенно ответил Кроуфорд, с сожалением понимая, что сейчас даже на интуицию рассчитывать не придется. Напротив, в случае шевеления Дара появится необходимость блокировать любые его проявления, потому что от цепкого и внимательного взгляда Лао не ускользнет даже малейшая странность в поведении. – Но вы мне льстите. Все дело в окружении, а Сеул любого сделает поэтом…
Лао посмотрел ему за спину, и Кроуфорд тоже повернул голову, делая вид, что разглядывает мандариновое дерево около фонтана. На самом деле он незаметно глянул на Йоджи – тот невозмутимо стоял прямо на мраморной дорожке, демонстрируя полную незаинтересованность в происходящем.
- Вы могли бы оставить своего телохранителя в приемной, - предложил Лао. – Его оружие здесь не понадобится. Я ценю своих партнеров. И свой прекрасный сад, - улыбка хозяина чуть изменилась. – Мне незачем осквернять трупами этот прекрасный уголок.
Снова намек – и одновременно почти угроза. Очень интересно.
- Позвольте ему остаться, - проговорил Брэд, позаботившись, чтобы в тон попало именно столько просительных нот, сколько требовалось. – Дело, ради которого я приехал, касается и его семьи. Как и я, он связан обязательствами, причем не терпящими отлагательств.
Расчет на восточные ценности оказался верен. Долг и семья.
Лао снисходительно шевельнул пальцами, лежащими на спинке обитого белой кожей кресла.
- Что ж, мистер Кроуфорд, как угодно, - снова белозубая улыбка, демонстрация то ли отменного здоровья, то ли заоблачной стоимости услуг дантиста.
- Мистер Лао, - на американский манер обратился к нему Брэд, напуская на себя деловой вид и доставая из кармана чековую книжку. – Я глубоко сожалею, что потревожил вас и оторвал от забот, но мне необходима ваша помощь.
Подписывая чек и оставляя незаполненной строку суммы, он напомнил себе, что в случае провала деньги лично ему вряд ли понадобятся, а незаурядный жест наверняка расположит корейца к большей откровенности.
- Я очень бы хотел узнать историю интересующего меня человека, - переход к когда-то привычной манере ведения переговоров – полутонами и недосказанностями, прошел очень легко. – Вам, как я понимаю, передали его имя.
Вырванный из книжки листок Кроуфорд протянул Лао. Тот взял чек и одобряюще прищелкнул языком.
- О, теперь я понимаю, что с таким подходом к делам, удача вам прямо-таки обязана сопутствовать, - немедленно вписанное число оказалось втрое выше, чем оговаривалось заранее, но не так огромно, как рассчитывал для себя Брэд. Это слегка, но подслащало пилюлю. – Так что конкретно вас интересует?
- Как вам удалось убедить его …ххмм… работать на вас? Это весьма … - Брэд растянул паузу, не отрываясь глядя на Лао, - весьма уникальный случай. Но сначала, о том, как наш общий друг попал в ваши руки, и почему вы затем отказались от его услуг.
- А вы умны, господин Кроуфорд… - удовлетворенно похлопал по подлокотнику Лао. – Я рад, что в вас не ошибся. Хорошо, я расскажу.
Брэд постарался не упустить ни единого слова.
- Однажды на меня вышел представитель американского военного командования и предложил, в обмен на небольшую услугу, принять участие в неком… научном проекте, как он выразился. Суть в том, что найденный моими людьми раненый солдат нуждался в срочном лечении. Так получилось, что мы случайно наткнулись на него, и… как видите, все просто.
Скорее всего, насчет услуги и, тем более, научного проекта, господин Лао бессовестно врал. И даже не считал нужным это скрывать, что подтверждалось снисходительным прищуром его глаз.
Кроуфорд быстро прикидывал возможные варианты расшифровки сказанного. «На меня» - означало ли, что Лао являлся главарем группировки? Вполне. В итоге, небольшая услуга превращалась в банальное прикрытие… хм… «наткнулись» - скорее всего, переводилось как тщательно спланированный захват. Да еще и ранение, наверняка в голову – теперь понятно, почему Квичински не сопротивлялся. А все вместе – Кроуфорд внезапно почувствовал холодок по спине и непонятное предчувствие – получалось, что Эрика просто-напросто слили? Подставили? И это сделал кто-то из своих?
- Одно время он оказался весьма полезен, но потом я предпочел более сбалансированный бизнес, - продолжил Лао, обведя взглядом свой «кабинет».
Мысль о стоимости заключенной Лао сделки заставила Кроуфорда вздрогнуть.
Значит, Критикер всего лишь частная организация помощи полиции, так, Йоджи? Брэд многое бы отдал, чтобы посмотреть сейчас на выражение лица «телохранителя».
- Вы очень дальновидны, - теперь настала его очередь отпускать комплименты. И вообще, пришло время переходить к более конкретной информации. – А что скажете о способностях этого человека? Меня интересуют его практические навыки.
Лао понимающе кивнул:
- Я бы высоко оценил его эффективность на расстоянии до пятисот метров при работе с одной целью. Достаточно для решения большинства задач, не правда ли? Остальное – в зависимости от сопутствующих условий.
- А минимально допустимый предел? – тут же уточнил Кроуфорд самый главный из интересующих его вопросов. – Ведь вы сопровождали его до нынешнего местопребывания. Каким образом?
- Проблем с его доставкой не возникло, - как можно столько улыбаться, Кроуфорд плохо себе представлял. – Понимаете, в чем дело… В ходе лечения выяснилось, что на некоторые …хмм… препараты у пациента повышенная чувствительность. И еще этот солдат очень предан своей стране.
Черт возьми, а что это значит?
- Разрешите, я задам прямой вопрос? - Кроуфорд понимал, что от точности формулировки будет зависеть ответ. Уже стало ясно, что Лао делится исключительно той информацией, о которой спрашивается напрямую. – Меня интересует, есть ли способ подойти к человеку, демонстрирующему подобный уровень, против его желания? Может быть, запрограммированный код? Что-то вроде пароля? Мне нужно знать все, что дает возможность... работодателю… диктовать собственные условия.
- Благодаря вашим вопросам я понимаю, что очень вовремя последовал совету обменять господина Квичински на более приземленные ценности, - подметил Лао и посерьезнел. – Он весьма послушный исполнитель, когда уверен, что работает на США. И еще. Он никогда не пойдет против приказа американского военного в генеральском ранге.
А это уже совсем невероятно… Собственное командование избавилось от телепата?! Почему?
- А не этот ли военный, в генеральском ранге, стал вашим советником в деловых вопросах? – заканчивая причудливо построенную фразу, Кроуфорд серьезно сомневался, что кто-то способен припомнить ее начало, но Лао не задержался с ответом.
- Вы правы, - подтвердил он. – Я даже назову вам имя – генерал Эдвард Востис. И, знаете, хочу предупредить, что очень не рекомендовал бы вам предъявлять источник полученной информации, - ага, все ясно: между этими двумя существует какая-то договоренность. Или даже открытая страховка. – Насколько я знаю, он вернулся на родину.
- Понятно. То есть, нынешние работодатели нашего общего друга легко справляются с его лояльностью, – Брэд чувствовал, что топчется на месте, и как бы не была важна информация про Востиса, практических данных он все еще не получил. А время поджимало катастрофически, любой день мог оказаться решающим.
- О, нет, напротив, - Лао тонко усмехнулся. – Без определенной информации, которой владел я, его послушания трудно добиться, – он нажал несколько кнопок на панели, только что замеченной Брэдом на боковине собственного кресла. – Еще кофе?
Автоматическая дверь почти сразу открылась, впуская секретаршу. Волей-неволей Кроуфорду пришлось кивнуть – выпитый кофе, хоть и явно дорогой и прекрасно приготовленный, все же отдавал неприятной кислинкой на языке.
- Могу я спросить, что это за информация, и почему вы отказались ею делиться? – осведомился он, едва дождавшись, пока девица прошествовала обратно мимо стоявшего столбом Йоджи.
Лао пригубил кофе и покачал головой:
- А разве вы, господин Кроуфорд, всегда продаете оружие с полной инструкцией? Или предпочитаете оставить козырь в рукаве? Хотя бы в качестве гарантии, что проданный товар не обернется против вас?
Мысленно усмехнувшись, Кроуфорд представил, во сколько вылился припрятанный Лао козырь для Критикер и почувствовал легкое удовлетворение и даже симпатию к увиливающему от вопросов Лао.
- А если я согласен заплатить исключительно за инструкцию? – сделал Кроуфорд еще одну попытку. Безнадежно провальную и откровенно бесполезную. Неуловимо изменившаяся атмосфера разговора ясно давала понять, что Лао сказал все, что хотел сказать.
- Поймите меня правильно, мистер Кроуфорд, в данный момент инструкция уже бесполезна, - и, предупреждая следующий вопрос, пояснил. – Мне посоветовали найти мистеру Квичински нового работодателя и даже порекомендовали, к кому обратиться.
- К кому? – спрятав напряжение, Кроуфорд внутренне подобрался.
Не может быть, чтобы ему неожиданно удалось узнать имя нынешнего хозяина Квичински… Перед такой информацией блекло все остальное, ведь зная конкретную личность можно будет давить непосредственно на нее. И самоубийственные попытки добраться до телепата станут никому не нужны.
Но Лао снова рассмеялся:
- Переговоры вел не я. К сожалению, мне больше нечего сообщить вам, господин Кроуфорд, - Лао встал с места, вынуждая Кроуфорда тоже подняться. – Было очень приятно познакомиться.
- Благодарю, - отозвался Брэд, мысленно представляя, как прекрасно бы тот смотрелся в качестве подарка для Фарфарелло. В период обострения, разумеется. – Хорошего вам дня.
- И вам, - с доброжелательной улыбкой сказал Лао. – Обязательно осмотрите императорский дворец, без него впечатление от Сеула будет недостаточно полным.
На вежливое предложение Кроуфорд предпочел ответить полупоклоном.
Уже на выходе он заметил выражение лица Йоджи – сквозь профессиональное бесстрастие просвечивало что-то еще. Как ни странно, чужие эмоции помогли Кроуфорду если не успокоиться, то хотя бы обуздать злость. По крайней мере, откровенно душить его она перестала.
- Что? – спросил он у Йоджи в лифте. Тот задумчиво поправил часы на руке.
- Даже от Востиса мы не добьемся большего, - наконец проговорил он, глядя, как и при подъеме сюда, на скользящие за стеклом этажи. – Только время потеряем, а ты окончательно разоришься.
Выводы Йоджи сделал совершенно верные. Какими бы сведениями не владел упомянутый мистический американский военный, выходило, что он устойчив к телепатическому воздействию. Причем настолько, что смог противостоять Квичински, а следовательно выудить из него данные не сможет даже Шульдих.
Логическая цепочка получалась стройной и отвратительно четко вписывающейся в шифровку, уведенную у Критикер. Вот только результат от этого положительнее не становился.
- А времени, если брать за основу твои видения, у нас нет. Замечательно, - подытожил Йоджи и снова надолго замолчал. Наметившаяся морщина на его лбу выдавала мрачный настрой.
Все так, и еще с одним но – на Дар теперь рассчитывать не приходилось.
Кроуфорд еще раз посмотрел на Йоджи и внезапно почувствовал себя нехорошо. Найденный ночью выход… точнее, даже не выход, а лазейка, сейчас встал перед ним во всей тошнотворной красе.
- Поехали в аэропорт, - с усилием оторвавшись от немедленного анализа, решил Кроуфорд. – Оружием придется пожертвовать… да и черт с ним. Зато выиграем время.
Оставалось только рассчитывать, что часа ему хватит на проработку деталей.
