На съёмочной площадке "Алисы" в понедельник утром, Рикман с красными от недосыпания глазами, нервным, срывающимся на крик голосом, обращается к режиссёру:
-Бёртон, дружище, мне последние несколько дней мерещится какой-то розовый слон и требует взять его на ручки... Я, я... Я НЕ МОГУ РАБОТАТЬ В ТАКИХ УСЛОВИЯХ!!!
-Господи, Алан, и что ты только не придумаешь, лишь бы не озвучивать Синюю Гусеницу!
Утром Флосси принесла завтрак и, жалостливо моргая густыми ресницами, поведала историю «несчастной сиротки».
Мать Бланды умерла несколько лет назад, и отец женился на другой. Взял хозяйственную и обстоятельную вдовушку с двумя детьми почти одного с собственной дочерью возраста. Сначала в семье царил мир и порядок, но потом для девушки начался сущий кошмар. Сводный брат норовил то полапать, то притиснуть в темном углу «милую сестрицу», а сводная сестра исподтишка делала мелкие пакости.
– В общем, мачеха велела отвезти Бланду в замок, дескать, туда невеста нужна, – вздыхая, рассказывала Флосси. – Отец не посмел ослушаться и повез.
– Нету у нас чудовища, – насупился Бел. – И уж тем более невесты не нужны.
– Не скажите, господин, – покачала головой Флосси. – Это пока вон все радуются, что проклятия больше нет. А вот как опомнятся, так и сообразят, что невест-то в замке почитай и нет. И что тогда делать будем?
– Экая ты разумная, – усмехнулся Бел.
– Да сколько можно болтать? – недовольно проворчал Брендон из-за наглухо запахнутого полога кровати. – Спать мешаете.
Бел густо покраснел, а Флосси, тихо хихикнув, зашептала:
– Давайте оставим, а? Сами же говорили, что пыли кругом полно…
– Да оставляй ее уже, Бел! – страдальчески воскликнул Брендон и шумно заворочался. – Замолчите только.
Бел кивнул в ответ на умоляющий взгляд Флосси, и девушка, радостно пискнув, выскочила за дверь.
– Меда привезешь бочонок, на пробу, – строго выговаривал Бел, провожая отца новой служанки. – Если нам понравится, еще закажем, а если нет – лично приеду и бочонок тебе на голову надену!
Бланда, уже в новой одежде, стояла рядом, испуганно глядя себе под ноги. Ее отец мялся и косился на Бела, кивая головой, а, услышав его слова, суетливо стал уверять, что мед у него в округе самый лучший.
– Вот и проверю, – произнес Бел, разом перекрыв поток слов.
Он дождался, пока закроются ворота, и повернулся к Бланде.
– Тебя здесь никто обижать не будет. Если что потребуется, одежда или ленты какие, обращайся к Флосси, если кто решится обиду причинить – ко мне, – он помолчал, дожидаясь кивка, и продолжил: – Пока будешь помогать с уборкой и на кухне. Комнату тебе выделили уже?
Девушка опять кивнула и робко подняла на него взгляд:
– Господин, а чудище?..
– Разозлишь хозяина – любое чудище ласковым котенком покажется, – усмехнулся Бел. – Но он гневается редко, так что я бы не надеялся узреть местную злонравность.
Через три дня Брендон снял пробу с привезенного меда, и повеселевший мужичонка, получив оплату и новый заказ, укатил восвояси. А еще через некоторое время жители окрестных деревень стали привозить то продукты, то поделки.
– Жизнь налаживается, – довольно прищурился Брендон, выслушав за обедом последние новости. – Знал бы ты, как нам всем надоело жить словно… Даже слов не подберу! У нас же ничего не происходило. Совершенно!
– Из-за проклятия? – уточнил Бел.
– Угу. Впрочем, в хронике все это написано.
– Я не могу ее открыть, – печально вздохнул Бел. – Я же не из рода владетелей Эйнсли.
– А ты пробовал? – усмехнулся Брендон.
– Нет – к чему зря пытаться-то?
– Попробуй, – посоветовал Брендон. – Прямо сейчас и попробуй.
Бел пожал плечами – дескать, мне не сложно, но я и так знаю, чем все кончится – пошел в библиотеку.
Оклад хроник слегка поблескивала в свете свечей. Бел пристроил канделябр на стол и осторожно прикоснулся к замку. Тот щелкнул, размыкаясь, и Бел, затаив дыхание, открыл тяжелую обложку…
«В тот год великая беда пала на замок Эйнсли и его обитателей. Ведьма злоязыкая, порчу на поля, скот и людей наводившая, осерчав на хозяина за пресечение козней ее мерзких, прокляла его род.
– Один из вас умрет смертью лютой, второй бездетным окончит дни свои, третьему жить чудовищем ужасным. И быть ему в облике таковом, покуда последний лепесток не осыплется с розы с куста неувядающего. И избежать проклятия моего может лишь тот, кого полюбят всем сердцем не за красоту или власть, а за душу человеческую.
И предрекла, что слуги верные, хозяина своего не покинувшие, прислуживать будут невидимыми, и умрут в один час с хозяином»…
Бел тихо вздохнул. Если бы он знал, если бы мог раньше заглянуть…
- А почему сейчас смог прочесть? – нахмурился он. – Ведь Брендон просто сказал попробовать!
Бел быстро пролистал до последней страницы и прочел:
«И стал тот Белинд Гайнс полноправным в роду владык Эйнсли, ибо спас и наследника, и людей его, в беде хозяина не покинувших»…
– Господин Брендон, – раздался звонкий голос Флосси. – А вы господина Бела не видали? И чего это вы в темноте глаза-то портите?
– Зачитался, – коротко ответил Брендон.
Бел вышел из потайной комнаты и уточнил:
– Это ты зачитался или я?
– Оба, – улыбнулся Брендон.
– Господин Бел, я… хотя… – Флосси мило покраснела и, потупясь, произнесла: – Меня Редмант замуж зовет.
– А ты? – спросил Бел, хотя прекрасно знал, что Флосси он очень нравится.
– А я согласна, да только вот… Я же служу у вашей милости, – Флосси быстро глянула на Бела и вновь потупилась. – А вдруг вы против будете…
– А я? – нахмурился Брендон. – Разве не я твой хозяин?
– Вы, конечно, – прижав руки к груди, жалобно сказала девушка. – Я потому и спрашиваю сейчас, у обоих сразу. Чтоб сразу знать.
Брендон тихо фыркнул, а Бел тепло улыбнулся девушке:
– Если Брендон не будет против, то я только порадуюсь за тебя и Редманта.
– Отца у тебя нет, – тоже улыбнулся Брендон, – так что приданое с меня.
Флосси буквально расцвела, низко поклонилась Брендону, быстро обняв Бела, поцеловала его в щеку и выскочила из библиотеки.
– Почему это мне кланяются, а обнимают тебя? – с обидой спросил Брендон. – И почему это мне прислуживает Талбот, а тебе – она?
– Меня обнимают, потому что я всего лишь управляющий и ростом пониже тебя буду, – после недолгого раздумья объяснил Бел. – А прислуживает мне Флосси потому, что ты так велел.
Брендон надулся, но вскоре не выдержал и, ехидно улыбнувшись, достал из-за спины книгу.
– Пока ты там над хрониками пыхтел, я вот что нашел.
«Плоды любови нежданной, или О крепкой и нерушимой клятве, брачной во всем подобной» – прочитал Бел, а пролистнув несколько страниц, залился румянцем.
– Вот что изучать надо! – назидательно произнес Брендон. – А ты над скучными книгами чахнешь.
– Хроники интересные, – запротестовал Бел и добавил: – А эту книгу читать лучше вдвоем.
– Прямо сейчас? – уточнил Брендон.
– После ужина, – ответил Бел. – А то прямо сейчас могут прибежать с сообщением, что опять привезли кого-то. Или что колодец надо новый копать. Или… Крыша-то в донжоне вот-вот рухнет. Брендон, ну что ты смеешься?! Я не шучу!..
