Иногда они возвращаются

— Интересно, чем это таким я, по-твоему, занимаюсь? — покосившись на брата, насмешливо спросил Сириус.

— Издеваешься? — Регулус выглядел крайне обескураженным. — Ты всю жизнь пытался внушить мне отвращение к этому...

— И, что характерно, так и не внушил, — мрачно заметил Сириус.

— Не передёргивай! — Регулус поднял руку. — Лучше объясни, что всё это значит?

— Да чего ты так психуешь? — усмехнулся Сириус. — Испугался, что ли?

— Это не смешно, — огрызнулся Регулус и бросил книгу на камень.

— Эй, полегче! — прикрикнул Сириус. — Ничего не понял, а уже разорался.

— Что тут, спрашивается, понимать, если она называется «Древние обряды чёрной магии»?! — наконец, выпалил Регулус и тихо добавил: — Видимо, я тебя совсем не знаю...

— Да не кипятись ты, Рег, — Сириус немного смягчился. — Вторым Тёмным Лордом я становиться не собираюсь.

— Не шути так, — вздрогнул Регулус. — Я сразу хотел сказать тебе, что это гиблая затея, а теперь и подавно...

— Вместо того чтобы накидываться с криками, лучше посмотри с другой стороны, — Сириус кивнул на книгу.

Регулус недоверчиво покосился на брата, но всё же осторожно перевернул книгу и прочитал:

— «Древние обряды белой магии»... А, ну это другое дело! Уфф... Я уж подумал, ты... того... Значит, мы будем работать с этим разделом?

Сириусу очень понравилось это «мы», и он сказал извиняющимся тоном:
— Мда, наверное, стоило сразу тебе показать, всё-таки это не тема для шуток.

— Да это мне уже надо начинать брать себя в руки, а то такими темпами скоро буду падать в обморок, услышав слова «тёмная магия», — Регулус вздохнул и невесело усмехнулся. — Ладно, посмотрим, что тут у нас...

Он раскрыл книгу, бегло просмотрел пожелтевшие страницы и недоверчиво фыркнул:

— Портал Времени? Первый раз слышу... — он скептично повертел книгу в руках. — Это точно не сборник сказок?

— Я и сам не уверен, что сработает, — пожал плечами Сириус. — Но их больше нет. Я должен хоть что-то предпринять. И это единственная зацепка.

— Не, я пас, — Регулус развёл руками и захлопнул книгу. — Тратить кучу времени на сомнительные эксперименты, пока Волдеморт может вернуться в любой момент...

— И что, даже не попытаешься помочь? — отрывисто спросил Сириус. — Мои лучшие друзья лежат в могиле, моего крестника отдали людям, которые его ненавидят. На поиски крысы может уйти целая вечность, а без этого выродка меня никто никогда не оправдает, и Стелла будет до своих конца дней всем лгать и прятать меня... Я прекрасно знаю, что она именно так и сделает. Представляешь, какое будущее её ждёт? И что, по-твоему, я должен сидеть и просто так на всё это смотреть?

Сириус резко замолчал. Конечно, Регулус не обязан этим заниматься. Пусть делает, что считает нужным — идёт за крестражем, гибнет или чудесным образом выживает снова. Это его жизнь, его дорога. И с чего Сириус взял, что брат захочет ввязываться в его проблемы? Они никогда друг друга не понимали, а теперь... Регулус просто ощутил на себе последствия той магии, которой раньше занимался сам. Он совсем не знал Джеймса и Лили, да что там говорить — и Сириуса тоже. Наверное, они всё-таки слишком разные, и эту пропасть не преодолеть за столь короткое время.

Регулус тоже молчал, уставившись в земляной пол пещеры и внимательно рассматривая свои ботинки. Что ж, придётся справляться без него. Не привыкать. Но Регулус медленно повернулся и, не глядя на брата, снова раскрыл книгу.

— Неудачная попытка? — через некоторое время иронично спросил он. — Многообещающий заголовок. Посмотрим, что тут у нас... 14 июля 1628 года четыре члена семьи Таурис сгорели заживо при попытке открыть портал в прошлое. Ничего себе «белая» магия. Очень воодушевляюще, — Регулус, наконец, поднял взгляд.

— Ну знаешь, умереть можно и от Ступефая, если неудачно упасть, но от этого он не превратится в чёрную магию, — парировал Сириус.

— Я так понимаю, ты собрался последовать примеру этой незадачливой семейки? — Регулус пропустил его слова мимо ушей.

— Разумеется, нет, — терпеливо ответил Сириус. — Всё ещё нужно изучать и дорабатывать. Но здесь хотя бы есть основа. Дай, я сам посмотрю, — он взял книгу из рук Регулуса.

По правде говоря, Сириус не очень хорошо помнил содержание обряда. Он читал этот раздел всего один раз, к тому же тогда для него это было неактуально. Сириус быстро пролистал нужный раздел. Нет, он не ошибся: четыре амулета и сложное по составу зелье. Но создатели что-то упустили и спровоцировали конфликт между магией амулетов, которые попросту сожгли своих хозяев изнутри. Нужно исправить ошибку, найти недостающее звено, и тогда, возможно, появится шанс...

— Ладно, читай свою книжку, — спокойно сказал Регулус. — Ты занимаешься своим самоубийством, я — своим. Отправляюсь за крестражем сейчас же.

— Постой! С ума сошёл? — Сириус мгновенно оторвался от чтения. — У меня же совсем другое! Я не собираюсь ничего делать, пока не буду полностью уверен! А ты всё куда-то рвёшься, ни капли не подумав! Ты же сразу погибнешь там!

Он понял, что не может позволить брату отправиться на верную смерть, хотя буквально минуту назад почти убедил себя в обратном. Или просто не может позволить себе потерять его снова.

— Тебе меня не остановить, — обречённо вздохнул Регулус. — Я тоже не в состоянии сидеть сложа руки, зная, что Волдеморт может в любой момент вернуться, и всё начнётся с начала... Может, я и погибну, зато не позволю... — он не договорил и направился к выходу из пещеры.

— Какой же ты всё-таки идиот! — в сердцах вскричал Сириус и схватил брата за локоть.
И тут это произошло снова.


* * *

Северус с трудом приходил в себя. Что произошло? Где он вообще? Память рассыпалась на сотни обломков и никак не могла сложиться в единую мозаику.

Так, Северус, вспоминай. Такое уже было. Тебя опять куда-то вышвырнуло...

И тут в сознании вспыхнуло: Петтигрю. Воспоминания полились рекой, восстанавливая картину событий последнего времени: мистический лес со светящимися деревьями, странный тип в капюшоне, назвавший себя Наставником, непонятный разговор... Всё было очень странно и никак не связывалось между собой.

Наконец, Северус разжал веки и сумел осмотреться. Слава Мерлину, это место было ему хорошо знакомо: Комната Времени. Ну, хоть что-то понятно. Должно быть, он снова переместился в ту ночь накануне Рождества. Сейчас здесь никого нет, и, возможно, удастся незаметно выскользнуть. А может, лучше дождаться утра и сделать вид, что он просто пришёл пораньше?

Одолеваемый этими раздумьями Северус неуклюже поднялся. Голова трещала так, будто в неё влили пару пинт кипящего зелья. Да, эти перемещения отнюдь не детская забава. Только чего он в итоге добился? Ладно же, старый пройдоха торговец просто так не отделается.

Северус отворил дверь и вышел в холл Отдела тайн. Никого. Но не успел он как следует поразмыслить, что же делать дальше, как дверь, ведущая в коридор к лифту, распахнулась, и в холл вошёл непосредственный начальник Северуса Фульвиус Фокс.

Северус замер. К такому повороту событий он точно не был готов. Что Фокс забыл здесь в такой поздний час? Тот, конечно же, сразу его увидел и на его лице отразился гнев, смешанный с удивлением.

— Ты ещё смеешь являться сюда после более чем двух недель отсутствия?! — рявкнул Фокс. — Как это понимать? Я жду объяснений, хотя следовало бы немедленно сдать тебя аврорам! — он встал напротив Северуса, держа волшебную палочку наготове.

Тот молчал, ровным счётом ничего не понимая. Что Фокс несёт? Какие ещё две недели? Получается этот камень, гиппогриф его дери, перенёс Северуса совершенно в другой день!

— Ну, и? — Фокс, прищурившись, выжидающе смотрел на него.

— Я просто... я... сам толком не понимаю... — Северус совсем растерялся. — Это всё... Еиналеж! — нашёлся он, внезапно вспомнив о таинственной истории с зеркалом.

— Продолжай, — Фокс подбоченился.

— Я работал с зеркалом, как вы и велели, — начал сочинять на ходу Северус, слегка приободрившись. — Но вдруг что-то произошло... Всё накрыла какая-то серебристая дымка, которая... начала затягивать меня в зеркало... А потом я потерял сознание.

— То есть ты хочешь сказать, что очутился внутри зеркала? — Фокс сверлил его недоверчивым взглядом.

— Неверное, — Северус неуверенно кивнул. — Возможно, некая временна?я петля или что-то вроде этого... С Еиналеж происходят очень странные вещи.

Фокс нахмурился и задумчиво потёр лоб. Волшебная палочка по-прежнему была направлена на подчинённого.

Северус почувствовал, как по виску стекает капелька пота. Какой же бред он сейчас наговорил! Фокс ни за что не поверит! Если этим случаем заинтересуются всерьёз, Северусу ни за что не выкрутиться. А ведь он так ничего и не добился, так и не смог загладить своей вины. Теперь ему и шагу не дадут ступить, и это ещё в лучшем случае.

— Я бы с радостью передал твоё дело в Аврорат, — после паузы, нехотя начал Фокс. — Но профессор Дамблдор просил, чтобы я доставил тебя к нему, если ты объявишься. Не знаю, почему он так о тебе печётся, но его просьбы я уважаю. Иди вперёд, — Фокс раздражённым жестом указал на дверь.

Северус молча повиновался и на ватных ногах направился к выходу. Час от часу не легче! Уж кто-кто, а Дамблдор сразу распознает ложь. А если привлечь все познания в окклюменции? Может, что-то и выгорит. В любом случае, сдаваться нельзя. Надо сосредоточиться.

Фокс наотрез отказался отпускать Северуса к Дамблдору одного и вызвал двух авроров для сопровождения. Вскоре все трое были в кабинете директора Хогвартса. Тот встретил Северуса оценивающим пытливым взглядом и добродушно предложил рассказать о случившемся.

Северус повторил свою легенду, изо всех сил пытаясь защитить разум. Если Дамблдор узнает... Но к его удивлению, того весьма заинтересовало спонтанно придуманное происшествие с зеркалом.

— Любопытно-любопытно, — Дамблдор сложил пальцы домиком, не сводя с Северуса внимательного взгляда из-под очков-половинок. Мне бы хотелось, чтобы ты занялся этим как можно более подробно.

— Разумеется, я с радостью, — Северус не мог поверить своей удаче. — Но мистер Фокс...

— Это не твоя забота, — Дамблдор поднял руку. — Я с ним поговорю.

Северус смог лишь выдавить из себя несколько дежурных слов благодарности, надеясь, что они звучат достаточно искренне. Всё складывалось не так уж и плохо.

— А Кентберри? — тихо спросил он, покосившись на авроров, с подозрительными лицами сидевших чуть поодаль.

— В этом больше нет необходимости: Сириус погиб при побеге.

— Вот как,— Северус напрягся, почему-то вспомнив о Петтигрю.

— Такова жизнь, — философски заметил Дамблдор. — Всё возвращается назад.

Северус молча кивнул. Что ж, Блэк получил по заслугам, но Северус почему-то не испытывал облегчения. Слишком поздно. Да и сам он был виноват не намного меньше.


* * *

Решительным шагом Северус прокладывал себе путь по Лютному переулку, не обращая внимания на надоедливых торговцев и подозрительных личностей, слоняющихся взад-вперёд вдоль рядов угрюмых лавок. В душе с новой силой разгорались гнев и раздражение. Ничего, сейчас он доберётся до этого шарлатана...

Наконец он свернул в нужный проход, и вскоре впереди показалось знакомое ветхое строение. Северус без колебаний отворил скрипучую дверь и вошёл.

— Что ж, я ждал твоего визита, — сразу раздался спокойный голос торговца, стоявшего спиной ко входу у одной из полок.

Он неспешно развернулся и посмотрел Северусу в глаза.

— Неужели? — тот вздёрнул подбородок. — Тогда немедленно верните мне деньги за этот никчёмный кусок драконьего дерьма! — он швырнул камень на прилавок.

— К сожалению, нынешняя молодёжь склонна грубить старшим, — вздохнул старик, нисколько не смутившись.

— Не увиливайте от разговора! — Северус зло сощурился. — Он не работает. И точка. Да ещё и благодаря ему я выпал из жизни на две с половиной недели!

— Небольшой побочный эффект, — равнодушно пожал плечами торговец. — Ты о нём и не спрашивал. Что до перемещений во времени, мои артефакты ещё никого не подводили.

— Да уж, всенепременно! — бросил Северус. — Он закинул меня Мерлин знает куда, якобы в будущее! Ну и какого боггарта мне всё это сдалось?!

— Никто не виноват, что ты не можешь сопоставить элементарные факты. Камень сделал своё дело, теперь твоя очередь. Думай. Придёт день, и все осколки сложатся воедино.

— Хватит морочить мне голову, — отчеканил Северус. — Или поговорить по-другому? — он выхватил волшебную палочку.

Но произнести заклинание не успел: на него с огромной скоростью налетел вихрь и буквально вышвырнул из дома. Разъярённый Северус тут же вскочил на ноги и бросился обратно к двери. Однако та была заперта наглухо. Ни одно из отпирающих заклятий не действовало. Северус сплюнул в сердцах и оставил тщетные попытки пробраться внутрь.

Его попросту надули. Что ж, обычное дело. Но потраченных денег было жалко, а ещё больше душу тяготила разрушенная надежда.

Думай, думай... Полный бред. Даже если предположить, что всё правда, и Петтигрю действительно жив, что это даёт? Что Блэк промахнулся и не смог его добить? Да Северус чихать хотел на этих придурков! Всё это не имело никакого отношения к его цели. Все ошибки уже совершены, и в будущем их никак не исправишь. Неужели ему не суждено ничего изменить?

Северус с ненавистью обернулся на дом и исчез в сером промозглом полумраке проулка.


* * *

В голове помутилось, и сознание стало погружаться во тьму. Чужое воспоминание снова завладело разумом Сириуса.

Он шёл по тёмному проходу... Или коридору? Всё слишком смутно. Ещё более размыто, чем в прошлый раз... Поворот, узкий проём или дверь, какое-то движение... И всё растворилось во мраке. Наверное, видение улетучилось. Нет, в голове снова прояснилось, и перед ним возник предмет прямоугольной формы с зелёным пятном в центре. Туман на мгновение слегка рассеялся, и Сириус мельком увидел, что это был потрет человека с остроконечной бородкой, одетого в серебристо-зелёный костюм. Сириус прекрасно знал его. Финеас Блэк.

Воспоминание бесследно растворилось, и Сириус снова оказался в пещере. Он всё ещё держал Регулуса за локоть. Тот смотрел на него с беспокойством, смешанным с раздражением:

— Ну, что там у тебя? Опять эти твои видения?

— Да, — отрывисто ответил Сириус, отпуская руку брата. — Я видел портрет нашего с тобой предка Финеаса Блэка,— он встрепенулся. — Тут что-то не так. Не ходи, прошу тебя!

— Начинается, — недовольно скривился Регулус. — А причём тут крестраж?

— А притом, что я увидел портрет, когда пытался отговорить тебя от бесшабашного похода! — Сириус, по правде говоря, и сам не очень понимал, что всё это значит. — Вспомни, в прошлый раз мне привиделось твоё спасение как раз в тот момент, когда мы о нём говорили!

— Всё равно не понимаю, — Регулус был уже порядком рассержен. — Как может Финеас быть связан с крестражем Волдеморта? Наш прапрадед давно умер.

— Мерлин его знает! Думаешь, я понимаю больше тебя? Всё, что мне известно — ко мне в голову кто-то влезает, и я понятия не имею, кто и почему.

— Тогда зачем весь этот разговор? Какие-то невнятные догадки! А может, ты специально всё выдумал, лишь бы я никуда не ходил? — с холодным подозрением спросил Регулус.

— Выдумал, говоришь? — Сириус не ожидал такой наглости. — Надо было оставить тебя там, где ты счастливо отдыхал последние три года! А я ещё, дурак, не раздумывая, кинулся спасать его! А вдруг ты прикидываешься, а сам спишь и видишь, как бы поскорее возродить своего хозяина? Если ты не веришь мне, с какой стати я должен верить тебе? — Сириус круто развернулся и отошёл в дальний конец пещеры.

— Я. Ненавижу. Волдеморта, — чеканя слова, медленно произнёс Регулус и замолчал.

Сириус не глядел на него. Внутри кипела обида. Вот она, благодарность! Хорош же братец! Конечно, сейчас Сириус ударил его в самое сердце своим обвинением, но ничего — пусть знает. Если Регулус добровольно хочет отказаться от единственного человека, который знает обо всём, что он пережил, и верит ему (по крайней мере, верил до этой минуты), значит, так тому и быть. Сириус сделал всё, что мог. Теперь лучше подумать о том, как встретиться со Стеллой. Она ведь вся измучилась. Вот кому он действительно нужен. А он теряет тут время, пытаясь образумить этого дубоголового упрямца, пока она страдает, не зная даже, есть ли надежда.

Его решительные рассуждения были прерваны словами Регулуса.

— Сириус, прости, — совсем другим, почти умоляющим тоном, сказал он. — Ты прав. Если бы не ты, я до сих пор был бы там... в том состоянии. Чудовищном состоянии. Прости, я опять виноват. Наверное, всё-таки я неисправим... Сириус? — в голосе зазвучали тревожные интонации.

Сириус застыл на месте, уставившись немигающим взглядом в стену пещеры. Однажды он уже не смог защитить Регулуса от неверного выбора. Если это повторится, он навсегда потеряет брата. Сможет ли тогда Сириус простить себя? Вряд ли. Регулус уже на правильном пути. Нужно лишь помочь ему, поддержать и не позволить вновь сделать ошибку. Неужели Сириус бросит его на произвол судьбы?

— Исправим, куда ты денешься, — он повернулся и посмотрел брату прямо в глаза.

— Боюсь, я доставляю тебе слишком много хлопот, — тот виновато отвёл взгляд, в котором мелькнула искорка облегчения. — Ладно, давай попробуем разобраться в твоих видениях.

— Не уверен, что тут вообще можно в чём-то разобраться, — вздохнул Сириус. — Это началось в Азкабане. Я почувствовал, что моим разумом завладевает память другого человека. Это был голос. Обрывок фразы. Сейчас... — Сириуса передёрнуло от воспоминаний о жутком времени в Азкабане. — Вот! Там было: «Тот, кто сильнее. И древний волшебник не сможет противостоять его воле».

— Это сказал тот человек, который влез в твою память? — Регулус напряжённо потёр лоб.

— Нет. Мне кажется, это сказали ему.

— Мда... Всё очень запутано, — задумчиво сказал Регулус. — А голос? Каким он был?

— Незнакомым и... каким-то странным, — неуверенно отозвался Сириус. — Я имею в виду, что люди так не говорят, скажем, во время светской беседы на званом ужине.

— Похоже на пророчество, — после паузы предположил Регулус. — И голос, и сама формулировка. Правда, раньше я не особо верил в такие штуки, но с тобой и не в такое поверишь.

— Думаешь, пророчество? — Сириус вздрогнул, вспомнив о Гарри. — В таком случае, осталось выяснить, кто сильнее, что это за древний волшебник и...

— И чьи это воспоминания, — закончил за него Регулус.

— Получается, этот человек как-то связан с крестражем, твоим спасением и, возможно, Финеасом, — Сириус попробовал сложить воедино обрывки чужой памяти.

— Слушай, а ты уверен, что это всё воспоминания одного человека?

— Допустим, что одного, — поморщился Сириус. — Иначе мы совсем запутаемся.

— Давай на всякий случай не будем исключать, что это могут быть и разные люди, — слова Регулуса звучали вполне логично, но такое предположение только усиливало неразбериху.

— Ага, и самый интересный вопрос: с какого перепугу все эти люди торчат у меня в голове? — усмехнулся Сириус.

— Говоришь, это началось в Азкабане? — Регулус сложил руки за спиной. — Вспомни, может, произошло что-то необычное?

— Да что там может произойти? Дементоры, боль, страх, ужасные мысли...

— Вдруг кто-то приходил и заколдовал тебя, чтобы ты быстрее сошёл с ума? — продолжал высказывать догадки Регулус.

— Почему-то до сих пор не сошёл. Хотя… это как посмотреть. Да никто не приходил, там одни дементоры и сумасшедшие заключённые. Из необычного было только то, что я нашёл осколок зеркала.

— Во-от! — Регулус щёлкнул пальцами. — А если это как-то связано?

— Хм, а у тебя хорошо получается, — Сириус с уважением глянул на брата. — Я ведь до сих пор не знаю, как в камере оказался этот осколок.

— Его, наверное, принёс этот человек! — догадался Регулус.

— Сверхмаг какой-то выходит. Спас тебя от Авады, сходил в кишащий дементорами Азкабан, как на прогулку, — покачал головой Сириус. — Или это два разных мага.

— Три. Третий медитировал у портрета Финеаса, — напомнил Регулус.

— Постой! Ведь в том странном туннеле под Отделом тайн я видел вензель Финеаса на двери! Всё-таки он явно играет тут не последнюю роль.

— Только я, хоть убей, не вижу связи между ним и событиями из воспоминаний, — пожал плечами Регулус.

— Кстати, насчёт портрета. Их ведь всего два: один на площади Гриммо, другой — в кабинете директора Хогвартса. Видение было очень туманным, и я не смог разглядеть обстановку. Но оба этих места никак нельзя назвать проходным двором.

— Если этот маг так силён, как мы думаем, то мог запросто пробраться и туда.

— Только мы не выяснили главного: зачем он всё это делает? — Сириус задал давно мучивший его вопрос. — Может, Финеас что-то знает, но мы с тобой явно не так сильны, чтобы прорваться хотя бы к одному из портретов. И ещё остаётся неясным, с какой стороны тут прилепить пророчество.

— Судя по анти-Аваде и осколку зеркала, этот таинственный волшебник (или волшебники) явно работает за нас. А видениями он, наверное, что-то пытается подсказать тебе.

— Пожалуй, я недостаточно умён, чтобы разгадать их, — скептически хмыкнул Сириус. — Может, сейчас он предупреждает, что не надо идти за крестражем?

— Ладно, убедил, — после продолжительной паузы нехотя отозвался Регулус. — Пока подожду. Возможно, будут ещё видения, и появится хоть какая-то ясность. А тебе сейчас надо к ней.

Сириус встрепенулся. Брат всё прекрасно понимал.

— Надо, — Сириус сжал ладонь в кулак. — Но Крауч... Если он рыскал в моём доме, то наверняка заявится и к ней или уже был там. У Стеллы есть потаённая комната, и я бы мог отправиться к ней хоть сейчас, сколько раз уже хотел... Но вдруг что-то заподозрили? Да и защита — вещь ненадёжная. Вспомни, что я натворил у себя дома. А Стелла ещё и в таком состоянии... О, Мерлин, я ведь даже не знаю, вдруг её уже схватили?

— Нужно как-то проверить. Но тянуть больше нельзя. Я же вижу, ты весь извёлся, — Сириус уловил во взгляде брата неподдельное сочувствие.

— А ты? — с тревогой спросил он. — Что ты будешь делать?

— Посмотрим. А потом, может, подумаем о твоём портале.

— Ты правда будешь этим заниматься? — Сириус недоверчиво покосился на брата. — Ты же сказал...

— Знаю, знаю, — прервал его Регулус. — Но если для тебя это так важно... Можно хотя бы попробовать.

Сириус замер в удивлении. Неужели... Не в силах найти подходящих слов он лишь послал брату взгляд, полный благодарности. Тот всё понял и чуть улыбнулся. А Сириус почти физически ощутил, как создававшие напряжение и сковывавшие атмосферу разногласия испарились окончательно.

— Кстати, ты мне так и не сказал, откуда у тебя эта книга? — вдруг вспомнил Регулус.

— Позаимствовал в нашем родительском гнезде, — с мрачной иронией ответил Сириус. — В «светлом» разделе я нашёл несколько весьма любопытных заклинаний. Решил — пригодятся. Вот и взял книгу с собой, когда...

— Сбежал?

— Именно, — спокойно подтвердил Сириус.

— Если бы я знал, тоже сбежал бы,— тяжело вздохнул Регулус.

— Оказалось, узнать никогда не поздно, — Сириус похлопал его по плечу. — Ничего, мы ещё повоюем.


* * *

Стелла уже ни в чём не пыталась себя убеждать. Бесполезно. Всё её существо занимала лишь бесконечная пустота, методично вытеснявшая чувства, ещё слабо теплившиеся где-то глубоко в душе. Она верила до последнего. Верила, что он появится. Но дни утекали, растворялись в небытии, и каждый новый рассвет не приносил ничего, кроме боли и безнадёжности. Всё кончено. Слишком много времени прошло. Его больше нет. Всё-таки он сломался и не смог выдержать страшные испытания, выпавшие на его долю. Несправедливо. Что, что она будет делать одна? К чему это жалкое существование?

Ремус навещал Стеллу несколько раз, но даже его присутствие и поддержка не могли привести её в чувство и дать хоть какую-то надежду. А сегодня она даже не нашла в себе сил выйти на работу. Зачем? Пусть её уволят, какая теперь разница? Не хотелось делать абсолютно ничего. Больше просто нет смысла. Она пыталась, преодолевала, боролась — и все усилия оказались напрасны. Он погиб из-за всеобщего равнодушия и жестокости. Люди вокруг оказались чёрствыми и не способными даже на миг оторваться от своих закостенелых шаблонов. Магическая система прогнила насквозь. Но всем наплевать. Они будут продолжать жить как ни в чём не бывало и даже не вспомнят о каком-то Сириусе Блэке. Избавились и ладно. Никому нет дела до чужой жизни.

В дверь позвонили.

Что, будете читать воспитательную лекцию о прогулах? Нет уж, довольно! Уходите! Уходите все!

Звонок настойчиво повторился.

Ну, давайте, ломайте дверь. Попробуйте снять все слои защиты — валяйте. Вам ведь всё равно больше нечем заняться.

Всё, надоело? Ушли. Неужели?

Но звонок возобновился, теперь превратившись в невыносимую непрерывную трель, сопровождавшуюся ещё и стуком в дверь.

Да сколько можно?! Вам всё мало?

Стелла удручённо уткнулась лбом в столешницу.

Что вам ещё от меня надо? Думаете, не добили окончательно?

Изводящие звуки, глухими ударами отдававшиеся в голове, и не думали прекращаться. Наконец, терпение лопнуло. Стелла со злостью вскочила, метнулась в прихожую и рывком распахнула дверь.

— Стелла, что случилось? Почему не открываешь? — на пороге стояла мама с крайне встревоженным выражением лица.

— Спала, — буркнула Стелла первое, что пришло на ум.

— Тебя сегодня не было на работе! Все беспокоятся. Можно мне войти? — мама ещё больше насторожилась.

Стелла нехотя посторонилась. К чему вся эта так называемая забота? Раньше надо было думать.

— Что произошло, объясни? Я же волнуюсь! — продолжала мама допрашивать Стеллу на повышенных тонах.

— Ничего, просто немного приболела, — выдавила из себя Стелла, отвернувшись к окну.

— Ты лечишься? Что у тебя болит? Может, надо обратиться к целителю? — на Стеллу посыпался ворох ненужных вопросов, только раздражавших ещё больше.

— Всё нормально, — соврала она. — Я сварила зелье, не переживай, — ей хотелось, чтобы мама поскорее оставила её в покое.

— Не нравится мне всё это, — та подошла и заглянула Стелле в глаза. — На тебе же лица нет!

Великий Мерлин! Ну сколько можно-то! А может, рассказать? Уже ведь всё равно, к чему скрывать и врать? Пусть знает, насколько ей плохо!

Стелла почти открыла рот, чтобы начать, но так и не решилась. Что из этого выйдет? Всего лишь очередной скандал: мать не захочет понять и принять правду. Снова начнутся изводящие нравоучения и нотации, станет ещё хуже. Она не сможет разделить боль Стеллы и утешить. А даже если бы и смогла — ничего уже не вернуть.

— Что молчишь? — мама с беспокойством коснулась рукой её лба. — Жара вроде нет... Скажи, что тебя тревожит?

— Мам, я же тебе уже сказала: ничего особенного, — Стелла собрала волю в кулак, чтобы посмотреть матери в глаза. — Какая-то общая усталость навалилась. Наверное, надо взять отпуск. Всё наладится, я точно знаю, — она говорила полную противоположность того, что было на душе.

— Ну, хорошо, — мама недоверчиво пожала плечами. — Тебе точно не нужна помощь?

— Нет, иди домой и не волнуйся за меня, — Стелла попыталась улыбнуться.

Вероятно, получилось не очень естественно, потому что мама посмотрела на неё немного жалостливо.

— Ладно, как хочешь, — вздохнула она и направилась к двери. — Поправляйся скорее.


* * *

В нескольких десятках футов от дома, прислонившись к стволу дерева, стоял человек. Он никогда не бывал здесь раньше, но по всему выходило, что это именно тот дом. Он пристально рассматривал прямоугольники окон, светящиеся и тёмные. Третий этаж. Разве тут сообразишь, где именно? А вдруг её нет дома? А может она вообще... Нет, так ничего не получится. Он и так торчал здесь больше часа, не решаясь войти. Порой мимо проходил человек-другой, но он не обращал на них особого внимания: маглоотталкивающие чары делали своё дело, к тому же эти люди всё равно его не знали. Его никто не знал.

Что ж, пора. В его расчётах оставалось слишком много белых пятен, но бездействовать дальше было непозволительно. Он вытащил руки из карманов и неспешно зашагал к подъезду. Но не дойдя каких-то десяти футов, остановился: по направлению к подъезду торопливо семенила женщина. Ха, знакомые лица: миссис Кентберри. Нечего сказать, как раз вовремя. Слишком долго собирался.

Он нехотя отошёл, тяжело опустился на лавочку и снова принялся вглядываться в окна. Придётся ждать. Минут через пятнадцать (хотя показалось, что прошёл ещё час) миссис Кентберри показалась в проёме. Выражение лица рассмотреть не удалось: сильно навязчиво следить — себе дороже. Подождав, пока она удалится на приличное расстояние, он встал и бесшумно юркнул в подъезд.


* * *

Наконец, мама хлопнула входной дверью. Прекрасно. Пусть выплёскивает свою заботу где-нибудь подальше. Надоело. Стелла отвернулась от окна и растерянно оглядела комнату. Ну и что теперь? Только она собралась вернуться в бесконечный круговорот бесплодных переживаний, как снова раздался звонок в дверь.

Нет, она, что, издевается?! Неужели непонятно? Забыла высказать что-то чрезвычайно ценное, как же! И опять, опять этот нестерпимый звук! Всё сначала...

Не чувствуя ног, Стелла поплелась в прихожую. А может, внять совету и сходить к целителю? Какая уже, к боггарту, разница?

Она приготовилась в очередной раз выслушивать мамины вопросы и опасения и обречённо отворила дверь с маской безразличия на лице. Но тут же вздрогнула от неожиданности, встретившись взглядом с незнакомым молодым человеком.

— Здравствуйте, мисс Кентберри. Меня зовут... Кирк Фортис, я из... Министерства, — он говорил немного неуверенно и смотрел на Стеллу как-то странно.

— А... Завтра выйду на работу, извините, — вяло проговорила Стелла, поняв, зачем явился этот тип.

— Нет, я по другому поводу, — чуть помедлив, сказал Фортис. — До меня дошли сведения, что... — он понизил голос. — Бартемиус Крауч, возможно, высказывает на ваш счёт необоснованные обвинения.

Стелла удивлённо вскинула глаза. Зачем им вдруг понадобилось это выяснять? Хотят упечь в Азкабан? Да пожалуйста! Её этим не напугать, зря теряют время.

— Послушайте, какое вам дело до меня и всякой ерунды? — с отвращением отмахнулась она. — Идите и занимайтесь своей работой, Кирк, или как вас там.

— Ошибаетесь, очень большое дело, — глаза Фортиса на миг вспыхнули, и Стелле показалось...

Нет, хватит! Сколько можно быть наивной дурой!

— Уходите! — она резко вытянула руку вперёд. — Оставьте меня.

— Нет, выслушайте, прошу! — перебил её Фортис. — Это очень важно, вы даже не представляете... Позвольте мне войти.

Сама не зная почему, Стелла сдалась и впустила его внутрь. Будь что будет. Фортис прошёл в комнату и взмахнул волшебной палочкой. Стелла даже не заметила, когда он успел её вытащить. Но нисколько не испугалась, хотя собственная палочка лежала на столе в пяти футах от неё.

— Собираетесь угрожать? — безучастно кивнула она на палочку Фортиса. — Не нужно, я могу добровольно последовать за вами в Аврорат. Вы ведь из-за этого пришли?

— Это всего лишь обычные заглушающие чары, — возразил тот и убрал палочку в карман. — А теперь скажите: Крауч или кто-то ещё следит за вами?

— Что вы заладили: Крауч, Крауч? — Стелла пожала плечами. — Откуда я знаю?

— Кому-то известно о потайной комнате? — следующий вопрос застал Стеллу врасплох.

— Что? Откуда вы зна... — ошеломлённо выдохнула она. — Кто вы? — она посмотрела на Фортиса в упор.

Тот пристально уставился на неё немигающим взглядом, а потом чуть улыбнулся. Еле заметно, одними уголками губ, но...

Не может быть... Стеллу окатило волной жара, и она прислонилась к стене.

Это был совсем другой человек, но сквозь его лицо, словно в тумане, она увидела знакомые черты. Или только хотела увидеть. Снова жестокий обман? Однажды она уже пошла на поводу у чувств, и что из этого вышло? Разум понимал, что нельзя поддаваться мимолётному видению, которое вот-вот растворится в воздухе и обернётся очередным кошмаром. Но сердце, запертое в железной клетке отчаяния, рвалось на свободу и не могло позволить себе упустить едва забрезжившую призрачную надежду.

— Они не знают, — едва дыша и не сводя глаз с Фортиса, наконец, вымолвила Стелла.

Великий Мерлин, что она делает? Это же обман! Сейчас он криво усмехнётся и всё повторится, как тогда, в заброшенном доме. Только Ремус уже не поможет, второго шанса не будет. Хотя на что ей теперь шанс?

Фортис чуть подался вперёд — осторожно, будто боясь её спугнуть. Стелла хотела было отпрянуть, но не смогла даже пошевелиться. Его жесты и манера... Как же похоже... Почему она сразу не заметила?

Он попытался что-то сказать — одними губами, но Стелла была слишком взволнована, чтобы разобрать слова. Она бы так и стояла в нерешительности целую вечность, но он вдруг поднял руку и откинул прядь волос со лба. Точь-в-точь, как... Этот жест... Его нельзя подделать, как почерк. Они бы не смогли, нет!

Он уловил перемену в её лице, и на его губах заиграла улыбка. Ласковая и солнечная, с капелькой озорства и хитрости. Его улыбка.

Почти в беспамятстве Стелла, наконец, оторвалась от стены и, едва сдерживая порыв подбежать к нему, неуклюже отворила дверцу шкафа. Негнущимися пальцами она отодвинула висевшие внутри платья и протянула руку к задней стенке. Спохватившись, она помедлила и обернулась в страхе, что там снова стоит Крауч или кто-то ещё, но он по-прежнему был в облике Фортиса. Проём открылся, и Стелла, затаив дыхание, шагнула внутрь.

Она вошла в комнату и остановилась, как вкопанная, боясь посмотреть назад. Это он, он! Она чувствовала, но вдруг? Истерзанная душа больше не перенесёт лжи.

И тут, точно откуда-то издалека, из другой, давно потерянной жизни, раздался голос, его голос:

— Стелла, милая, это я. Правда.

Она резко обернулась. Буквально в двух шагах от неё стоял Сириус.

— Ты... — сорвалось с её губ и дыхание перехватило.

Она бросилась в его объятья и разразилась рыданиями. Сириус крепко прижал её к груди, и, мягко гладя по волосам, успокаивающе приговаривал:

— Всё хорошо, родная, я здесь, с тобой... Всё позади...

— Сириус... Сириус... — всхлипывая, повторяла она вновь и вновь.

Он нехотя выпустил её из объятий, и их взгляды встретились.

— Как же я тебя ждала! — в глазах Стеллы стояли слёзы.

Она несмело провела дрожащими пальцами по его щеке, боясь, что он вдруг исчезнет без следа, словно утренняя призрачная дымка.

— Прости, что так долго, — Сириус виновато улыбнулся, и за эту улыбку Стелла была готова отдать всё на свете.

— Перестань, — прошептала она. — Лучше дай на тебя посмотреть, — она жадно всматривалась в каждую чёрточку лица, которое грезилось ей в бессвязных мучительных снах каждую ночь. — Неважно выглядишь, — забеспокоилась она. — Нужно восстанавливающее зелье.

— Ты моё восстанавливающее зелье, — жарко прошептал Сириус, и они растворились в поцелуе.