Коммуникатор пронзительно запищал — мерзко, точно в такт головной боли, иглой коловшей правый висок. Виркашая поморщился и нажал кнопку. Ничего хорошего от звонка в такой поздний час он не ждал. Впрочем, в другое время тоже не хватало хороших новостей.
— Координатор Този Виркашая, пятый этаж, — усталым голосом ответил он. — Кто на линии? Прием.
Видеосвязь перестала работать около года назад, когда закончились действующие лицензии. К сожалению, покупку новых свежесформированное правительство Спутника Пять позволить себе не могло, а ломаные слишком перегружали сеть.
— Это Лиз Лассен, восемнадцатый, — торопливо прошептал коммуникатор знакомым голосом. — Този, у нас проблемы. Прием.
Проблемы. Как очевидно. Виркашая подобрал со стола карандаш и крепко сжал его. Тот слабо хрустнул, пластик, слишком хрупкий, посыпался мелкими хлопьями, уколол ладонь.
— Связь со второй экспедицией прервалась около тридцати часов назад. — Лиз говорила медленно и официально, тщательно выговаривая слова. — Обычно они выходили на связь в 17:00 местного времени, но вчера сеанса не было. Сегодня — тоже. Прием.
— Почему не сказали сразу? Прием.
Карандаш доламывался трудно, синтетический грифель был слишком упругим, но постепенно поддавался и, в конце концов, с треском переломился пополам.
Коммуникатор шершаво задребезжал — Лиз, кажется, вздохнула. Потом пошли помехи — короткий, острый скрежет. Опять глушат. Никак не успокоятся. Без толку — Спутник Пять все равно двигался по орбите слишком быстро для стационарных глушилок, помехи продлятся от силы полминуты. Консорциум вел с повстанцами нарочито ленивую войну — так, одним мизинцем левой руки. Но и этих мелочей хватало.
— … было. Прерывалась, но восстанавливалась, — голос Лиз прорвался сквозь помехи, окреп и расправился, как росток под ультрафиолетовой лампой. — Решили не спешить. Но первая экспедиция замолчала там же, на девяносто пятом. Този, мне не хотелось бы делать прогнозы… Прием.
— Там еще одна база лоялистов, — уверенно ответил Виркашая и глубоко вздохнул. — Ясно, Лиз. Спасибо. Отбой.
Он выключил коммуникатор. Стало очень тихо. Драгоценные мгновения: еще несколько часов, и молчащие сейчас коммуникаторы, стационарные и мобильные, запоют на все лады, о тишине можно будет только мечтать. Виркашая вздохнул и потер лицо. Нужно было лечь спать. Нельзя держаться на стимуляторах постоянно. Когда-нибудь наступит привыкание, и его свалит с ног, как сломанную куклу. Кабинет вдруг сжался вокруг него темной, тесной коробкой, захотелось раздвинуть стенки, включить яркий свет. Но горела всего одна лампа. Солнечные батареи тоже поизносились, а с Земли, конечно, помощи ждать не стоило.
Виркашая медленно поднялся, с трудом расправил плечи. Если Инатри с группой погибли, то надежды не осталось. С тех пор, как лифты перестали работать, все этажи оказались отрезаны друг от друга, до крайности усложнив координацию. Некоторые взбунтовались, пытаясь вернуть старую власть. Кому нужна правда, когда не хватает элементарного — воды, продуктов первой необходимости, а иногда даже информации? Кому? Если не выйдет запустить лифты — а запускающий механизм находился на пятисотом этаже — Спутник обречен. Если не восстановить вещание — независимое, разумеется, — обречен тем более. Мир жесток; чтобы выживать в нем, нужно что-то производить. Или продавать услуги.
Но если и эта экспедиция потерпела неудачу, слать наверх больше некого. В беспорядках первого года погибло слишком много технически подкованных людей, а половина из оставшихся — и сохранивших верность новой власти — отправились с первой, наверняка погибшей экспедицией. Со второй ушли четверо. Здесь, внизу, осталось трое. И они нужны.
Раньше можно было выписать специалистов с Земли. Раньше, да.
Вытряхнув на ладонь таблетку стимулятора, Виркашая устало, расфокусированно глядел на белый шарик. Ему казалось, что тот вращается, как маленькая планетка, вокруг своей оси. Хроническая усталость. Передозировка. Нельзя. Положить обратно. Надо спать, пока есть возможность.
Виркашая сунул таблетку в рот и судорожно сглотнул. Питьевая вода здесь, внизу, была в большом дефиците, ее нужно было экономить.
***
— Это семнадцатый век?
Сек, брезгливо скривив рот, вытащил Desert Eagle Mark I из футляра и придирчиво осмотрел пистолет со всех сторон. Мортимус глубоко вздохнул и подкатал непривычно длинные рукава.
— Двадцатый. Впрочем, могу дать вместо него кремневое ружье, если тебе так больше нравится.
— Нет, спасибо… А обойма?
— Позже. Кое-что проверю сначала. — Мортимус снова закатал рукава и нырнул под консоль. Какое все-таки удовольствие — новое тело! Новые звуки, запахи, тактильные ощущения и новый характер тоже — о, каким скучным бюрократом был он сам еще пару часов назад! Сейчас все по-другому. Мортимус потянул за пучок проводов… Нет, и паленым не пахло. Все, по идее, должно работать нормально. Почему тогда ТАРДИС не доставила их на место? Вытащив прозрачную коробочку стабилизатора, Мортимус осмотрел ее и для порядка потыкал тестером. Тот противно, но на правильной ноте запищал. Никаких видимых повреждений, все цепи в норме. Стабилизатор, пусть и не аутентичной сборки, был в полном порядке, на ходу.
Что-то сухо, металлически щелкнуло.
— Ничем не лучше кремневого ружья, — раздраженно произнес Сек и застучал по полу каблуком. — Перезаряжается вручную, скорость стрельбы низкая. И слишком тяжелый. С тем же успехом я могу использовать его как метательное оружие!
Мортимус засунул стабилизатор обратно и выбрался из-под консоли, стараясь не наступить на чересчур длинные полы своей новой мантии. Далек, конечно, уже успел разобрать пистолет и теперь брезгливо крутил в пальцах детали. О Господи, до чего придирчивое создание! Мортимус пожалел, что решил дать ему хоть что-то стреляющее. Обошелся бы каким-нибудь кастетом, меньше бы пришлось выслушивать.
— Это коллекционный экземпляр, между прочим! Из первой тысячи! Уникальный образец, таких больше не осталось! — возмущенно отозвался он. — И…
— И его место в музее, — закончил за него Сек, очень быстро собрал пистолет обратно и передернул затвор. — Пальцы — это действительно удобно, — пробормотал он, — но двух рук мало… Надо будет обдумать…
Мортимус закатил глаза. Господи, за что?
— Не нравится — отдай обратно.
Далек бесстрастно посмотрел на него.
— Мне понадобится кобура. Он слишком большой и тяжелый, чтобы носить в кармане. И обойма. Давай.
Он протянул руку, и Мортимусу не осталось ничего другого, как вытащить из кармана обойму и отдать ее. Сек зарядил пистолет, еще раз передернул затвор и удовлетворенно кивнул. Потом смерил Мортимуса взглядом, полным чего-то, поразительно напоминавшего удивление.
— Это ряса?
Мортимус выпрямился и скрестил руки на груди.
— К твоему сведению, это оригинальный костюм времен третьей человеческой империи! — сквозь зубы процедил он. — Очень удобный. Рукава, капюшон… И не будет стеснять движений, как твой модный пиджачок.
На самом деле эту довольно-таки дурацкую мантию Мортимус выбрал едва ли не вслепую. Он никак не мог подобрать подходящую одежду и от безысходности надел обычный домашний костюм с воротником-стойкой. Все остальное казалось или нелепицей, или ерундой, или просто неудобными тряпками. Долго раздумывал над цилиндром, но решил, что слишком уж похож в нем на барона Самеди, а потом, когда попытался в очередной раз найти что-нибудь поприличнее, мантия просто вывалилась на него из шкафа, и Мортимус накинул ее поверх костюма. Конечно, стоило обдумать и другие варианты, но не сейчас же?
Далек продолжал бесстрастно смотреть на него.
— Что? — спросил Мортимус. — А! Кобура. Она в футляре, во втором отделении. Да, здесь. О… нет, ее надо надевать под пиджак.
Пока Сек, путаясь в ремнях, надевал кобуру, Мортимус снова посмотрел на монитор, потом на показатели. Совершенно не то время, гораздо позже, чем им надо, но, по крайней мере, рядом с Землей. Их отбросило в будущее, но в пространстве они почти не переместились, значит, значит… Стабилизатор может быть и вовсе ни при чем. Темпоральные возмущения, возможно. Такое случается, когда меняется фиксированная точка. Ну как, как можно было такое проморгать? Это же не какая-нибудь мелочь.
— Стабилизатор абсолютно целый, — сказал Мортимус. — Наружу выходить нет смысла. Я попытаюсь отправить ТАРДИС в нужное место и время еще раз. Возможно, дело в возмущениях вихря.
— Почему нет смысла? В любых действиях есть смысл. — Сек наконец застегнул кобуру, сунул в нее пистолет и надел пиджак, непривычно двигая руками. — Я бы хотел посмотреть, что там.
О Господи. Меньше всего Мортимусу хотелось лазить по коридорам какой-то заброшенной космической станции. Заброшенной, потому что за все время на мониторе не показалось ни одного живого существа, хоть воздух и был пригоден для дыхания, да и электричество не погасло. Чувствовалось во всем этом какое-то запустение.
— Ничего там нет, поверь, — скривился Мортимус. — Видел одну такую базу — видел все. Да ты и бывал на таких, готов спорить. Обычный склад металлолома.
Далек молча кивнул и опустил голову.
— Ну вот! Не на что смотреть! — радостно воскликнул Мортимус. Он подошел к консоли и снова защелкал тумблерами. Может, стоило отправить ТАРДИС на пару часов раньше нужного момента? Нет, слишком велик риск столкнуться с Доктором. Минут пятнадцать, может быть? Да.
— Но мне действительно любопытно, что там, — сказал Сек. Его щупальца вздрогнули и свернулись забавными калачиками. — Давай выйдем ненадолго. Это не займет много времени. Я еще никогда… в этом теле. Любопытно.
Мортимус тяжело вздохнул, переводя дыхание, и отступил от консоли. Потом смерил далека взглядом. Любопытно ему, как же. Познание окружающего мира — главная движущая сила разума. Безупречный довод. Идеальный. Отказать невозможно. Честно говоря, Мортимусу и самому становилось все труднее справляться с любопытством. Долгие годы он не путешествовал во времени так легко и без оглядки, и вот выпала оказия — новое тело, новые возможности, новый спутник. Пусть и временный, хотелось надеяться. Заброшенная космическая станция… В одиночку Мортимус бы не полез сюда, но на этот раз он не один.
— Ладно. Мы выйдем… ненадолго, — нехотя проговорил он. — Но мне тоже надо будет вооружиться. Кстати, как у тебя с иммунитетом?
Конечно, все из карманов старого костюма перекочевало в новый, и там уже лежала пара-тройка ампул с культурами, но стоило взять что-нибудь новенькое, желательно быстродействующее — и не слишком заразное. Если захочется вызвать эпидемию, можно будет воспользоваться чем-нибудь другим, например, последней версией Tumor colorectalis с модификациями. Кстати, ее тоже стоило прихватить с собой, очень удачная получилась опухоль.
— Мой организм устойчив ко всем известным далекам болезням, — уверенно ответил Сек. — Мы это проработали.
Ха! Мортимус бы поспорил. Всегда найдется что-то по-настоящему опасное. В крайнем случае, можно разработать какой-нибудь новый вирус… Вообще изучить такой интересный гибрид и придумать бактериологические средства для борьбы с ним — это настоящий вызов ему, Мортимусу, как ученому. Очень соблазнительная идея, но не сейчас. Может быть, потом получится, когда основное дело будет сделано. Мортимус широко улыбнулся, стараясь выглядеть как можно доброжелательнее.
— Прекрасная новость! Подожди немного, я возьму кое-какие образцы в дорогу, и пойдем. Только ничего не трогай!
Да, Tumor colorectalis стоило взять с собой обязательно. Так, на всякий случай.
***
Снаружи было прохладно: приятный контраст с вечно жарким, как маленький карманный ад, Вашингтоном. Хотя люди наверняка замерзли бы здесь со своей несовершенной терморегуляцией. Мортимус огляделся. Человеческая постройка, сомнений никаких: обычный для этого периода грубый и прагматичный примитивизм, крашенные под металл полимеры и синеватый дневной свет. Должно быть, такая обстановка очень помогала держать воображение в узде — или наоборот, смотря чем занимались на этой станции люди.
За спиной хлопнула дверь.
— Будка? Тоже?! — не скрывая изумления, спросил Сек. Мортимус обернулся. Он совсем забыл, что перенастроил маскировочный механизм ТАРДИС специально для дальних путешествий. Надо снова включить “хамелеон”. Кровь прилила к щекам, хорошо еще, этого не видно на темной коже.
— Конспирация, — пояснил он, поджав губы. — Когда на одной планете две ТАРДИС, проще сделать вид, что она одна. Кстати! — Мортимус вытащил из кармана булавку и протянул Секу. — Прицепи ее куда-нибудь. Это ингибитор восприятия. Тебя перестанут замечать, пока ты сам не обратишь на себя внимание. Тоже конспирация.
Сек взял булавку и повертел в пальцах.
— Микросхема?
— Да, резервная от контроллера измерений, — ответил Мортимус. — Надеюсь, нам не придется отходить от ТАРДИС более чем на три-четыре мили, у такого ингибитора короткий радиус действия.
Сек кивнул и сунул булавку в карман. Стоило бы понять, что он не догадается приколоть ее к одежде, но так тоже сойдет. Даже если потеряет — можно сделать новый ингибитор или вовсе обойтись без него. Здесь, на этой груде бесполезного металла, вряд ли будет аншлаг из желающих полюбоваться на двуногого прямоходящего далека. Мортимус снова огляделся. Эти коридоры такие одинаковые! Пока он выбирал, в какую сторону отправиться, Сек, видимо, решил эту проблему.
— Туда, — он указал вправо и тут же целеустремленно пошагал в ту сторону, даже не оглядываясь.
— Эй, подожди! — возмущенно воскликнул Мортимус и поспешил следом.
Коридор тянулся длинной ломаной змеей: на Земле похожими головоломками играли дети. Треугольный сегмент, соединение, угол, еще один сегмент, снова угол… Мортимус машинально запоминал маршрут обратно к ТАРДИС: все равно не на что было смотреть. Голые стены и светильники, пара неработающих терминалов, кое-где висели таблички с номером “99”. Но чем дальше они продвигались, тем шире становился коридор. И интереснее. По крайней мере, разветвленнее. Они пропустили несколько поворотов, потому что Сек продолжал так же целенаправленно шагать вперед, вертя головой налево и направо.
— Да постой ты, ради всего святого! — выкрикнул наконец Мортимус. Он остановился у двери — первой, которая им попалась в этом бесконечном лабиринте. Разве можно пройти мимо?
Далек остановился и обернулся, глядя на Мортимуса с недоумением.
— Что?
— Дверь. Тебе не хочется взглянуть, что за ней?
Сек пожал плечами и, не говоря ни слова, вернулся. Мортимус подошел ближе к двери, помахал перед ней рукой. По идее, такие должны открываться сами, реагируя на движение, но эта упрямо оставалась закрытой. Так, так… Простейший электронный замок, нет, кажется, даже магнитный. Странно. Вся станция казалась какой-то слишком архаичной для своего времени. Технологии отставали на сотню, а то и на полторы лет. Но за полтора века запустения станция наверняка находилась бы в куда худшем состоянии, со времен пирамид люди ничего не строили на совесть. Странно…
— У тебя есть звуковая отвертка? — подал голос Сек.
Он переключил отвертку в режим сканирования. Да, тоже еще то старье — давно пора улучшить. Модифицировать как-нибудь поинтереснее. Давненько она лежала без дела, но магнитный замок должна была открыть элементарно. Сколько лет он не пользовался отверткой — двести, триста? Скучному чиновнику она ни к чему. Зато сейчас, кажется, снова наступило ее время. Мортимус поднес отвертку к плоской металлической панели, готовясь открыть дверь, но замер.
Кажется, с той стороны был кто-то живой. Возможно даже не один. Мортимус закрыл глаза и сосредоточился. Напряжение и неясные обрывки эмоций. И среди них самая главная, постоянно сопровождавшая людей — страх. Он тянулся за ними хвостом везде, где бы те ни появлялись. Значит, люди все-таки здесь были.
— Какие-то проблемы? — спросил Сек, но Мортимус раздраженно шикнул в ответ, подняв палец.
— А сейчас не делай глупостей. Тебя нет, — пробормотал он, широко улыбнулся и включил отвертку.
Еще день назад он бы ни за что так не поступил, не взвесив все за и против.
Замок протестующе взвизгнул, запахло горелой изоляцией, а потом дверь неожиданно быстро, хоть и с неприятным скрежетом, скользнула в сторону. Мортимус осторожно выглянул в проем. Никого. За дверью скрывался большой зал, пустой и заброшенный, как и все здесь. Металлически поблескивали двери лифтов. Одна была варварски распахнута, чернела беззубым ртом, из нее тянулись длинные змеи проводов, безвольно валявшиеся на полу.
Хм. Люди, наверное, пря…
Мортимус не успел шагнуть назад, как собирался — его схватили за капюшон и дернули, развернули на месте, а потом кто-то скрутил ему руки за спиной. Отвертка со слабым стуком покатилась по полу. Он и рта открыть не успел. Дикари? Военные? Впрочем, никакой разницы.
В глаза болезненно ударил луч фонаря. Мортимус прищурился. Если расчет был на то, что из-за этого не получится разглядеть противника, то он не удался. Фонарь сжимал в руке крепкий, мрачный громила, похожий на армейского сержанта или вышибалу. Во второй его руке металлически поблескивало какое-то оружие. Тот, кто держал Мортимуса за запястья, неприятно сопел за спиной. Никакой возможности вытащить ампулу, не говоря уж о том, чтобы бросить ее.
— Канцлер! Эй, Канцлер! — заорал вдруг первый громила. — Здесь какой-то тип!
Послышался громкий топот — так грохотать могли только армейские ботинки. Война у них здесь, что ли? Мортимус осторожно подвигал пальцами, и его руки тут же сжали еще крепче, как в тисках.
— Тихо, ты, — прогудели сзади.
Дверь напротив с тихим шорохом скользнула в сторону, и в зал вышли четверо — невысокий, крепко сложенный мужчина в полувоенной форме, худощавый пожилой джентльмен, на котором такая же форма висела мешком, коротко стриженная женщина неопределенного возраста и еще один громила, выглядевший точь-в-точь как первый, который все еще светил фонариком Мортимусу в лицо. Прямо близнецы-братья, только один рыжий, а второй — нет. И не похожи они были на военных, гораздо больше на бандитов. Что ж, так даже лучше. Больше возможностей выкрутиться.
— Нарушитель, — уверенно произнес невысокий. Он подошел ближе и смерил Мортимуса тяжелым, не обещавшим ничего хорошего взглядом. Кажется, именно этого типа называли Канцлером. — Лоялист? Он был один, Семерка?
— Один, — с готовностью отозвался первый громила.
— Ты уверен?
— Больше никого не было, Канцлер, мы проверили.
Мортимус фыркнул. Проверили они, как же. Теперь, если удастся их заболтать…
— Прикончи его, — сказал Канцлер. — Старшайн, в сторону.
Громила послушно поднял оружие.
— Стойте, стойте! — поспешно воскликнул Мортимус. — Остановитесь, ради всевышнего! Я совершенно безвреден, и…
Знать бы, что это за место! Лоялистами называли слишком многих в человеческой истории. Если сказать людям то, что они хотят услышать — посулить денег, славы или там свободу от врагов — они остановятся, но надо знать, что пообещать! Тот, кто стоял сзади, ослабил хватку и отошел в сторону, к своим. Видимо, чтобы не попасть под дружеский огонь.
— Я могу что-нибудь для вас сделать, — без всякой уже надежды сказал Мортимус и быстро сунул руку в карман. Не успеть. Совершенно точно. Он стиснул ампулу в ладони, и в этот момент раздался выстрел. Что-то горячее чиркнуло по уху, Семерка болезненно вскрикнул, упал на колени и схватился за руку, его пушка улетела куда-то в сторону и с грохотом ударилась о стенку. Канцлер выхватил свою, оба оставшихся на ногах громилы — тоже.
— Стойте! Прекратите! — закричал вдруг пожилой, который до этого стоял в стороне и молчал. — Это же инопланетник! Инопланетник! Как и тот, что помог Катике! Не стреляйте! Он может нам помочь!
Смотрел пожилой при этом совсем не на Мортимуса, а ему за спину. Действительно. Инопланетник! Мортимус медленно обернулся. Позади него, целясь из своего коллекционного пистолета в Канцлера, стоял Сек. Оружие он держал неуклюже: даже странно, что так метко попал. По идее, он и вовсе не должен уметь стрелять — хотя, наверное, это умение у него почти генетическое.
— Следующего я уничтожу, — металлическим голосом произнес Сек.
Приятная неожиданность, надо сказать. Про далека с пистолетом Мортимус позабыл… нет, просто не включил его в уравнение. Слишком привык полагаться только на себя, кроме того, кто вообще мог бы рассчитывать на помощь от далека? Но все понятно — у того же нет ключа от ТАРДИС. Все логично. Даже если бы был, управлять ей невозможно, она настроена на владельца, а не на его гостей.
— Если выстрелишь в меня, красавчик, то мои ребята прикончат твоего помощника, — едва шевеля губами, сказал Канцлер. Один из громил тут же прицелился в Мортимуса, и тот поднял руки. Ампулу он продолжал сжимать между пальцами. Скорее всего, в ней был или легочный паразитический грибок, штамм “Карнарвон”, или вирусный быстротекущий диабет. Не важно, какая: обе прекрасно подействуют, по крайней мере, можно будет успеть сбежать и вернуться в ТАРДИС.
Пожилой встал между Канцлером и Секом, примирительно поднял руки.
— В сторону, проф! — сказал один из громил.
— Выслушайте меня, — хорошо поставленным, звучным голосом произнес пожилой и посмотрел сначала на Канцлера, потом на Сека. — Мы не хотим причинить вам вреда. Это досадное недоразумение… Канцлер, поймите: Консорциум осознанно ограничивал Спутник Пять от контактов с инопланетниками. Они до крайности ксенофобны, в этом их слабое место! Инопланентник не может быть агентом Консорциума, и его компаньон тоже!
При слове “Консорциум” Мортимус вздрогнул. О, если они захотят найти агента этой сверхтайной организации здесь, им достаточно ткнуть в него пальцем — вот он, как на ладони! Единственный и неповторимый. В Консорциуме состояли некто аббат Телониус, С.Дж.Б. Спендер, Майкл Джеймс Хант и Роберт Бертрам. Он был всеми четырьмя. Но сомнительно, что речь шла о том же Консорциуме… Мортимус вскинул голову, услышав знакомое название. Спутник Пять? Это же Спутник Пять и знаменитое информационное восстание! Мортимус, правда, никак не мог вспомнить, чем оно закончилось — не его любимый период в истории. Наверное, ничем, как и большинство нелепых человеческих попыток к усовершенствованию государственного строя. Замечательно! Скорее всего, они наткнулись на повстанцев — теперь понятно, откуда лоялисты и ненависть к ним. Теперь, имея хоть какую-то отправную точку, можно было и пообщаться. А пожилой тем временем все продолжал говорить:
— … если вы, уважаемый, выслушаете, что я вам скажу, то сможете решить, достаточно ли благородна наша миссия. Я не призываю вас помогать нам без всякой оглядки…
Сек продолжал сверлить взглядом Канцлера, держа того на мушке. Если он и слушал пожилого, то виду не подавал. Мортимус уже открыл рот, собираясь сказать людям то, что они будут рады услышать, но тут раздался голос:
— Профессор прав. Они не причинят вреда.
Женщина, которая до этого серой тенью стояла у стены, сделала несколько шагов вперед — неспешных, спокойных шагов, — и подошла к далеку. Смело. Она мотнула головой, отбрасывая с лица светлую прядь, и посмотрела на того снизу вверх.
— Я — Пепперминт, — сказала женщина. — Можно просто Пеппи. Этот милый дедушка, пытающийся вас помирить — Профессор. А наш предводитель… вы уже поняли, да? Канцлер. Опустите оружие. Мы не будем стрелять.
Мортимус медленно выдохнул, спрятал руки в рукава и широко улыбнулся. Ага. Вот и он, настоящий лидер, тот, кто решает проблемы. Великолепно. Наверняка никто из них этого не видит, все считают главным Канцлера, как самого очевидного. Но у людей иногда все слишком запутанно. Канцлер, немного помедлив, опустил оружие, его подчиненные (кроме Семерки, который все сидел на полу, нянча руку) — тоже. В конце концов Сек бросил пистолет в кобуру и, склонив голову набок, уставился на Пеппи с неподдельным интересом. Та улыбнулась.
— Вы кто такие? — спросила она и повернулась к Мортимусу, вопросительно подняв светлые брови. Довольно хорошенькая, надо сказать, несмотря на незапоминающуюся, бесцветную внешность.
— Путешественники, — не раздумывая, ответил Мортимус. — Я — Монах, а мой друг…
Сек быстро посмотрел на него. Мортимус почти услышал, как скрипят в его голове заржавленные колесики воображения. О, люди думали до крайности медленно, мыслительный процесс очень смешно отражался на лицах. Далек (хоть и наполовину человек), конечно, соображал гораздо быстрее, но, видимо, прозвища лежали вне его обычных интересов. Мортимус рассмеялся про себя. Бесконечное поле вариантов моментально сузилось до трех, а затем и до одного.
— … Гаутама, — сказал он, улыбнувшись еще шире.
***
Экспедиция устроилась на ночлег быстро и без проволочек. Кроме главных — Профессора, Канцлера и Пеппи — в группе было трое техников и еще один охранник, кроме тех троих, с которыми Мортимус уже был неприятно знаком. Маленькая, сплоченная компания, в которой все обязанности расписаны, и каждый знает, что должен делать.
Мортимус занял позицию в углу, из которого было удобно наблюдать, и сел, прислонившись к стене, обхватив руками колени. Занятно было следить за людьми с их броуновским движением, ритуальными действиями, попытками наладить оборудование, их смешными подозрениями в его сторону. Сека они почему-то приняли гораздо благосклоннее, и тот уже вовсю болтал с Профессором. Забавно, как Сек взаимодействовал с людьми — почти радостно, даже, можно сказать, с наслаждением. Как будто пробовал на вкус новое лакомство, которого хотелось еще и еще, независимо от того, будет ли потом болеть живот. Наивное, детское поведение.
А ведь Сек и впрямь был как дитя. Для него такое не просто в новинку, а совершенно неизведанная область — вне субординации, вне долга или обязанностей. Обычная для других, но не для него взаимовыручка и решение задач, за которыми практически наверняка последует позитивное подкрепление. Даже обычная благодарность ему покажется райским подарком. Мортимус усмехнулся и покачал головой. Он хотел дождаться, пока все уснут, и тихо вернуться в ТАРДИС. Здесь нечего было делать, это не его война, не его территория. Вопрос в том, получится ли. Отвертку он так и не нашел, кажется, кто-то под шумок подобрал ее.
Услышав легкие шаги, Мортимус поднял голову.
— А, вот ты где, — сказала Пепперминт и, опустившись на корточки, заглянула ему в глаза. — В гордом одиночестве. Оправдываешь свой никнейм?
— Что? — удивился Мортимус и тут же вспомнил это слово. — А, конечно. Только это не никнейм. Это образ жизни. В уединении и молчании легче всего познать мудрость бытия, дочь моя.
Пеппи дернула уголком рта, тепла в ее взгляде, и так не слишком приязненном, поубавилось.
— У нас у всех родные внизу, можешь не заливать. Или у вас не так? Те, кто называет кому-то настоящее имя, полные кретины — или им просто некого больше терять. Никогда не знаешь, кто может стучать Консорциуму. Даже среди нас могут быть стукачи.
Мортимус промолчал. Сейчас он уже пожалел, что начал перед ней умничать, не стоило. Пусть лучше говорит она, чем больше расскажет, тем проще. Удобнее.
— Так ты и правда не местный? — она удивленно округлила глаза. — Да быть того не может. Думала, врешь, чтобы выкрутиться. Ты все-таки с инопланетником? Не похоже, что вы с ним лучшие друзья.
Пеппи замолчала, пытливо глядя Мортимусу в лицо. Слишком догадливая и умная — и это сейчас недостаток, а не достоинство. Что ж, можно попытаться сойти за идиота, самый удобный способ заставить других недооценивать тебя. Мортимус раздвинул губы в улыбке, надеясь, что та получится достаточно глуповатой.
— Я даже не знаю, как мы сюда попали, — сказал он. Чистую, между прочим, правду.
Пепперминт фыркнула и выпрямилась, глядя на него сверху вниз.
— Ты, кажется, заливаешь, — сказала она, — и делаешь это зря. Видишь ли, всех доверчивых здесь, на Спутнике, давно перебили. Лучше не пытайся вешать эту недоваренную лапшу на уши Канцлеру, а то он преподнесет тебе неприятный сюрприз. И, кстати… кажется, это твое?
Она протянула Мортимусу импульсную отвертку. Тот осторожно взял ее двумя пальцами и быстро осмотрел. Не похоже, что отвертку пытались разобрать, но режим был переключен, и мощность тоже. Мортимус молча посмотрел на Пеппи снизу вверх. Конечно, можно попытаться загипнотизировать ее, но вряд ли это сработает. Слишком уж сообразительна и упряма. Нужно действовать по-другому. Это была игра — крайне интересная, из которой Мортимус почти гарантированно выходил победителем, но элемент неожиданности все равно оставался. Тем более, когда противник был достойным.
— Занятная штучка, — холодно сказала Пеппи.
— Мне тоже нравится, — ответил в тон ей Мортимус. — Спасибо.
— Совершенно не за что. Пользуйся.
В зале загомонили, Пеппи резко вздернула голову, обернулась на шум. Она была похожа на готовящуюся взлететь птицу. Мортимус невольно залюбовался ею. Если бы не их невольная миссия, может, он позвал бы ее с собой. Опять же, с эстетической точки зрения Пеппи была куда приятнее, чем Сек.
— Есть связь! — громко воскликнул Профессор, поднимая над головой передатчик. Сек стоял рядом с ним и неумело, но широко улыбался. Его щупальца дрожали — не иначе как от переизбытка чувств. Пеппи бросила на Мортимуса быстрый взгляд, коротко улыбнулась.
— Твой приятель Гаутама починил передатчик, надо же, — сказала она. — Никто из нас не смог. Начинка выгорела к чертям.
Пеппи снова улыбнулась, дернув губами, и быстрым шагом направилась к остальным. Те сгрудились вокруг Профессора и Сека — даже стойкий оловянный Канцлер расплылся в улыбке. Он что-то говорил Секу, Мортимус напряг слух, но расслышать ничего не смог. А потом они пожали друг другу руки.
Оставаться в стороне не имело смысла, и Мортимус встал. В конце концов, было любопытно послушать, о чем они говорят. Но толпа почти сразу разошлась, едва он приблизился к ним.
— С лифтами так же просто не выйдет, нужно понимать... — Канцлер оборвал фразу на полуслове и оглянулся, когда Мортимус подошел ближе. Тот улыбнулся, стараясь выглядеть доброжелательней. Давно уже ему не приходилось располагать людей к себе, чтобы чего-нибудь добиться. Система, которую Мортимус выстроил в своей вотчине, работала на него сама, ему просто было не нужно этого делать, незачем. Но сейчас…
— Я могу починить и лифты, — продолжая счастливо улыбаться, сказал Сек. — Это должно быть просто, технология примитивная.
— Нам все равно нужно подняться на пятисотый этаж, — вмешался Профессор. — Виркашая хочет с тобой поговорить, Канцлер, ответь.
Еще раз бросив на Мортимуса быстрый и недоверчивый взгляд, Канцлер взял передатчик и отошел в сторону.
— А что вам нужно на пятисотом этаже? — спросил Мортимус Профессора. Тот улыбнулся почти так же счастливо, как и Сек — они стояли рядом, оба до глупого довольные. Действительно, как дети.
— Вы, думаю, знаете, что Спутник специализировался на телевещании, — ответил Профессор. — Я уже рассказывал Гаутаме предысторию, но могу повторить. Мы почти два года на военном положении. Спутник контролировала ранее группа банкиров — так называемый Консорциум, и после революции они не оставляли попыток вернуть контроль. В основном с помощью диверсантов; штурмовать нас на орбите, видимо, слишком дорого. Пока что Спутник не в силах противостоять им, но если мы восстановим вещание, если начнем транслировать честные новости…
А заодно продавать рекламное время. Мортимус сдержал зевок. Он понял, о чем будет идти речь, едва ли не с первой фразы.
— Именно для этого вам нужно наверх? Восстановить трансляцию?
— Да, — кивнул Профессор. — У нас есть ведущий журналист — Пеппи, есть техники, мои программы и охрана…
Мортимус глубоко вздохнул — наполовину раздраженно, наполовину устало. С одной стороны, эти люди казались сплоченными общей идеей, целью, которая звала их вперед, и цель эта теперь известна. С другой…
С другой стороны, здесь таилась какая-то тайна. Второй слой. Здравый смысл настойчиво твердил, что оставаться с людьми не стоило, но держать любопытство в узде становилось все труднее. Как они собираются включать вещание? Что за программы? Почему им нужен журналист? И что скажет Канцлер, когда подойдет поговорить? О, он наверняка подойдет, сомнений в этом не возникало.
— Я прошу прощения, Профессор, — сказал Мортимус, прервав длинную тираду о возможностях, которые откроются перед Спутником, — Все это очень интересно, но я хотел бы поговорить с Гаутамой. Наедине.
Он мотнул головой в сторону, и Сек, поняв намек, отошел. На его лице не осталось и тени улыбки.
— Что тебе нужно? — мрачно спросил Сек.
— Нам нельзя оставаться здесь, — ответил Мортимус, хотя почти сразу понял, что этот разговор смысла не имеет. — Ночью вернемся в ТАРДИС и отправимся дальше.
Сек молчал, сверля его неприязненным взглядом, в котором явственно читалось: “Мы с тобой на самом деле враги, таймлорд, и я это помню”.
— Ты не хочешь уходить отсюда? Я так и понял. — Мортимус пожал плечами. Враги, союзники, какая разница. Все равно доверять можно только себе самому.
— Мне нравится с этими людьми. У них есть цель. Она важная, она интересная, и я нужен им. Это… увлекает.
Смысл его слов был ясен, как день. “Кто в здравом уме будет доверять таймлорду?”
— Мне ты тоже нужен, — возразил обиженно Мортимус. Далекам доверять нельзя тем более, но он же рискнул, не так ли?
Сек скривил рот и покачал головой. Было еще что-то, кроме очевидных и почти озвученных причин.
— Твоя миссия может подождать. Сколько бы времени ни прошло, ты все равно успеешь. У тебя ТАРДИС. Приоритеты расставить несложно.
Несокрушимая логика. Боже правый, как же это раздражало! Мортимус снова не знал, что на это ответить — формально, да и не только, далек был абсолютно прав.
— Можешь дожидаться меня здесь, можешь отправиться с нами. Я сдержу слово, — продолжил Сек. — Вернусь, и мы продолжим.
Мортимус поджал губы. Нет, впрочем, все равно интересно будет посмотреть, оправдаются ли его прогнозы. Слишком уж разношерстная эта группа, и есть несколько любопытных этологических вариантов… Только вот совсем не хотелось рисковать еще сильнее. Странно. Кажется, он стареет, ведь раньше риск его не пугал. Мортимус внимательно посмотрел на Сека и кивнул.
— Хорошо. Я пойду с вами. И… спасибо. За то, что так метко попал.
Сек мрачно покачал головой.
— Я промахнулся. Этот пистолет примитивный и слишком тяжелый, я говорил тебе. Дуло бросило влево. Несовершенная конструкция отвода отработанных газов.
Когда Мортимусу на плечо легла чья-то тяжелая рука, он сумел сдержаться и не вздрогнуть.
— Где Гаутама? — спросил Канцлер, который неслышно подошел к ним сзади. — А, вот ты где. Странно, только что не было… Профессор просил позвать тебя — ему нужна помощь. А ты… — он обошел Мортимуса, не сводя с него глаз, и остановился напротив, — ты останься. Поговорить надо.
Канцлер был ниже Мортимуса на голову — почти как сонтаранец, и такой же коренастый. Настоящая военщина — можно было биться об заклад, что он раньше работал в безопасности. Мортимус много таких повидал в бюро. Но, хоть Канцлер и смотрел на него снизу вверх, никакого ощущения подобострастности не возникало. Наоборот.
— Если надеешься слинять под шумок, забудь, — сказал он сухо, когда Сек отошел подальше. — Я и мои ребята глаз с тебя не спустим. Дернешься не так — и ты труп. Плакать о тебе никто не станет.
Из чувства противоречия Мортимусу ужасно захотелось попробовать ночью сбежать, и он крепче сжал губы. Что бы он сейчас ни сказал, не поможет ему, наоборот.
— Так что ты идешь с нами, понял, святой отец? Твой приятель был умнее, он сам попросился. За ним мы тоже будем следить, не надейтесь сыграть в хорошего и плохого полицейского.
— Боже всемилостивый, зачем эти угрозы, — выдохнул Мортимус, изучая лицо своего невольного собеседника. Железный человек. Слабости у него есть — у всех людей они есть, — только вот для того, чтобы обнаружить их, надо постараться. — Я и так собирался с вами идти.
— Молодец. Мозги у тебя на месте, в голове. Теперь топай к остальным. Ужин. А потом отбой. Завтра будет трудный подъем. Марш-бросок.
— Подъем? — переспросил Мортимус, хотя и понял уже, что речь шла о…
— Да, по шахте лифта, — жестко ответил Канцлер, — другого пути нет.
Он взял Мортимуса твердыми, как пластик, пальцами за плечо, развернул и толкнул в спину, заставляя идти впереди.
Из распахнутого рта лифтовой шахты сквозило по ногам холодом.
***
Земля, Юнион Кредит Анштальт, Австралазийское подразделение
Запись голосового чата
Протокол №312-XEF от 02.14.06.200 002
Совершенно секретно
— Слушаю вас.
— Рад знакомству с вами, сэр. Долгожданная перспектива нашего сотрудничества начинает становиться реальностью, не так ли?
— Это взаимно, мистер…
— Риддл. Называйте меня мистер Риддл.
— Очень приятно. Это, конечно же, псевдоним?
— Разумеется. Было бы крайне недальновидно разглашать мое настоящее имя.
— Точно так же поступают и сепаратисты.
— И они могут иногда поступать разумно, надо признаться. Это затрудняет нашу с вами работу, но не может остановить ее, ведь так?
— Вы можете гарантировать, что канал надежен?
(Пауза)
— О, конечно, конечно, нет. Но voip-протокол, который мы с вами используем — слишком древняя технология. По крайней мере, это усложнит расшифровку.
— Не могу сказать, что вы меня успокоили, мистер Риддл.
— Жаль это слышать, мой дорогой друг. Так что вы хотели узнать? Ваш вызов, признаться, застал меня врасплох.
— Мне сообщили о вашем плане. Мне кажется, инвестировать все средства в одного человека — слишком высокий риск.
— О, не в нашем с вами случае. Знаете ли, наш человек стоит как минимум сотни офицеров, его послужной список впечатлил даже меня.
— Мне также сообщили, что вы привели план в действие, не посоветовавшись со всеми членами правления. Это…
— Вы боитесь скандала на собрании? О, мой дорогой друг, не беспокойтесь об этом. Я все беру на себя.
— Это не должно повториться, мистер Риддл. Прошу не перебивать! Этот ваш… Батлер не выходил на связь с самого начала операции. Кроме того, бюджет, который мне показали, потребовал привлечения дополнительных средств! Долговая нагрузка…
— О, не горячитесь, молодой человек! Поверьте, все в полнейшем порядке. Батлер никогда не выходит на связь — это могло бы поставить под угрозу его прикрытие. Батлер сам рекрутирует людей. Батлер доложит вам о выполнении задания, и только. И он возвращает сэкономленные средства. Специалист с великолепной бизнес-этикой.
— Батлер — тоже псевдоним, верно?
— Вы удивительно проницательны, должен заметить.
(Пауза)
— Что ж… Мистер Риддл, поверю на слово, хоть вы и говорите загадками. Подходящий псевдоним у вас.
— На это я и рассчитывал, на это и рассчитывал.
(Смех)
— Надеюсь услышать вас снова.
— Вы, конечно, услышите. Приятно было побеседовать.
— До свидания.
— До свидания!
(Конец записи)
***
Спутник Пять, 200 002 г.
Снизу настойчиво, уверенно и безостановочно дул ветер. Он плотной подушкой толкал в спину, создавая странную иллюзию, что можно разжать руки, откинуться назад, и воздух подхватит в крепкие объятия, не давая упасть. Мантия неприятно хлопала на ветру, то и дело норовя задраться на голову. Мортимус передвинул вверх магнитный крепеж. Иллюзии ненадежны, на них не удержишься. Подавив природное желание посмотреть вниз, он передвинул еще два крепежа и выдохнул, стараясь расслабить руки хоть ненадолго. Хоть Мортимус и был наиболее выносливым живым существом из всей группы, ему тоже требовался отдых, а после подъема на тридцать шесть этажей пальцы уже начинало сводить.
Один из охранников с труднозапоминающейся дурацкой кличкой — то ли Мегапупс, то ли Мегатавр, но которого все называли просто Мегой — продвигался впереди всех, прикрепляя страховку. Он же прослушивал, есть ли на этаже живые: прикладывал к дверям что-то вроде стетоскопа. Кажется, это и был стетоскоп, технологии на Спутнике действительно отставали.
За Мега-охранником, храбро цепляясь за магнитные скобы, полз Сек. Даже отсюда, снизу, было заметно, что ему подъем дается довольно трудно. Но чуть ниже, страхуя Сека, карабкалась Пеппи в ярко-желтом веселом комбинезоне, и, кажется, далеку не слишком хотелось показаться перед ней слабаком. Мортимус усмехнулся и все-таки посмотрел вниз. В лицо тут же упруго ударил плотный, горячий воздух, заставляя прищуриться. Бесконечная темная нора. Где-то по ней наверняка летит Алиса, планируя на широких юбках — о, этот восходящий поток мог бы ее даже поднять, и ей не угнаться ни за банками с вареньем, ни за кроликом.
— Эй, Гаутама! — позвала Пеппи.
— Здесь, — совершенно охрипшим голосом отозвался Сек. Ингибитор восприятия работал отлично — люди постоянно теряли его из виду, им приходилось звать его и ждать ответа.
— Ага. Держись, еще немного, — Пеппи машинально дернула себя за пояс, проверяя страховку, и поползла дальше. Сначала она была против того, чтобы Мортимус поднимался в первой волне, но Канцлер не захотел оставлять его внизу с техниками и оборудованием. Кстати, именно он шел позади всех, замыкая группу, почти бок-о-бок со вторым охранником, прозвища которого Мортимус еще не знал. Они крепили к стенке шахты провода и еще одну веревку на скобах — с ее помощью потом будут поднимать оборудование. Как и говорил Канцлер, включить лифты снизу было невозможно даже с помощью дистанционного управления — вся система выгорела, и проводка тоже.
Ветер, кроме всего прочего, монотонно гудел, и этот звук, наверное, мог бы свести с ума существо с менее устойчивой нервной системой. Мега все чаще останавливался, тер лицо, почти полностью закрытое маской, похожей на водолазную, мотал головой — звук почти ощутимо призывал разжать пальцы и отдаться на волю восходящего потока. Хорошо бы охранник не поддался этому соблазну. В следующий раз стоит предложить ведущему заткнуть уши чем-нибудь плотным по методу Одиссея — странно, что люди до этого не додумались, это же очевидно!
— Долго нам еще? — повысив голос, спросил Мортимус.
Пеппи обернулась, светя ему в глаза налобным фонариком.
— Еще столько же, если не больше, — долетел до Мортимуса ее голос сквозь завывание ветра. — Минимум… пятьдесят этажей.
Она отвернулась и, звеня крепежами страховки, ускорила ход. Мортимусу пришлось и самому поспешить, чтобы страховка не натягивалась слишком сильно. Несмотря на все трудности, группа продвигалась вперед быстро — с начала подъема прошло от силы полтора часа. Почти сумасшедший темп. Так и сорваться недолго.
Мега вдруг трижды стукнул по стенке и остановился, прицепил еще два крепежа и расслабленно повис на веревках.
Мортимус проверил страховку и повис на веревках, расслабляя руки и спину. Зажмурившись, он слушал ветер и напряженное перешептывание невольных спутников. Звуки сливались в монотонный гул со странным, почти музыкальным ритмом — очень нужным сейчас, к слову, он помогал побыстрее расслабиться.
Когда этот ритм нарушило легкое позвякивание, Мортимус открыл глаза. Усталость прошла, будто ее и не было. Пеппи, звеня карабинами, проверила страховку Сека, а потом что-то негромко сказала ему — ветер унес слова прочь, хоть Мортимус и напряг слух. Она похлопала Сека по плечу, покачала головой: кажется, он тоже что-то спросил у нее. Мортимус вздохнул. Удивительно: Сек интегрировался в человеческое общество — неловко, неумело, но с неиссякаемым любопытством и, пожалуй, довольно успешно. Возврат к истокам. Как стихи Эмили Дикинсон, переведенные на китайский несовершенным автопереводчиком, а потом обратно на английский — вогонская поэзия да и только, но первоисточник все-таки угадывался.
— Подъем! — приказал Канцлер, и группа послушно, как один, взялась за крепежи, двинулась вверх. Мега зацепил очередную скобу, звякнул стетоскопом о металл двери, а потом поднял руку и приложил палец к губам. Пеппи быстро набрала что-то на своем комме и тоже предостерегающе помахала рукой. Мега пополз вверх медленнее, стараясь крепить скобы как можно тише — и это у него получалось. Зря они боялись: из-за воя ветра в шахте их слабый шум никто не услышал бы.
Миновав опасный сто пятьдесят второй этаж, группа снова ускорилась. Через пару десятков этажей Мортимус проклинал все на свете — и свое любопытство, и научные изыскания. Бог с ними, с людьми и их психологией, будто он в двадцатом веке на них посмотреть не мог! Социальный эксперимент можно поставить и в специально созданных для этого условиях. Даже лучше, если условия будут созданы специально, чтобы можно было их повторить! Руки почти отваливались. Хотелось плюнуть на гордость и попросить, чтобы его подняли на веревках, как ценный груз. Но, наверное, Секу было гораздо хуже — вряд ли далеки планировали, что такой странный гибрид должен быть еще и суперменом. Если они сделали упор на интеллект, то физические данные могли не дотянуть… Мортимус зажмурился и расслабил руки, делая короткую передышку, но в этот момент Мега снова остановился, послушал двери и махнул рукой, а Канцлер дернул за веревку два раза. Двести первый этаж, похоже, был необитаем.
Мега вытащил из чехла на поясе электронную монтировку, провел ею по створкам и осторожно разжал их, фиксируя двери, чтобы не закрылись. А потом, перевалившись животом через порог, выкарабкался наружу. До Мортимуса долетел его оклик:
— Ох ты ж блядь… Чисто!
Пеппи полезла быстрее, подталкивая совершенно уже выдохшегося Сека — неутомимая, как ветер, который дул снизу. Они выбрались наружу, сначала он, потом она; а Мортимус, добравшись до распахнутой двери, собрался с силами и выкарабкался сам. Он отполз в сторону от лифта и лег на спину, пытаясь отдышаться. Сумасшедший подъем. Сумасшедшие люди.
— Ну ничего себе! — громко сказала Пеппи.
Сек, который тоже лежал на полу, раскинув руки, поднял голову.
— Какое… странное… ощущение, — слабым голосом сказал он. — Боль плоти, но не та, которую я ощущал раньше. Постоянная… И сил больше нет. Теряю концентрацию.
— Это усталость. Нормально, — ответил Мортимус и посмотрел на потолок. — Боже всемилостивый!
Он сделал еще одно усилие, поднялся на ноги и огляделся. Теперь понятно, почему Мега так отреагировал на этот этаж. Понятно. Весь зал — даже потолок — был расписан яркими, красочными рисунками. Граффити. Огненные волны, синие стилизованные звезды над ними, бегущая за схематическим человеком стая очень достоверных собак, пальмы с круглыми коричневыми кокосами, серо-металлическая статуя с дырками вместо глаз. И надпись вдоль всей стены, выведенная красивой, почти типографской гарнитурой: “Вы покидаете остров. Я сожалею”.
— Это что за народное творчество? — спросил Канцлер, который вылез следом за вторым охранником. — Хватит глазеть! Мега, помоги с проводами, живо.
Мега кинулся помогать ему, они загомонили, вытаскивая из шахты тяжелые бухты проводов и веревок. Сек с трудом поднялся на ноги и завертел головой, разглядывая рисунки.
— Как… красиво, — выдохнул он.
— Ага, — согласился Мортимус. Это и правда было красиво — на свой лад, конечно. Безумная, завораживающая красота.
— Вы психи, оба, — сказала Пеппи, обернувшись к ним. На фоне сине-оранжевых узоров желтый комбинезон выделялся особенно ярко, как еще одна звезда. Под ее ногой хрустнул шарик — весь пол был усыпан ими. Эти разноцветные шарики кое-где устилали его плотным узорчатым слоем.
Мортимус принюхался. Здесь странно пахло — приятно, можно сказать, разве что немного приторно. Каким-то десертом и парфюмерией, что ли. Втянув носом воздух, он зажмурился, пытаясь определить точнее.
— Клубника, — наконец догадался он.
— Здесь есть выжившие, — сказал Канцлер. Он встал рядом, сунув руки в карманы, и разглядывал рисунки с отсутствующим видом. — Надо подняться выше. Мы не останавливаемся на обитаемых уровнях.
— А я хочу исследовать этот этаж, — спокойно возразила Пеппи. — Не думаю, что это настолько опасно.
Канцлер набычился, с хрустом, в пыль раздавив каблуком один из ярких шариков.
— Как ответственный за безопасность экспедиции я запрещаю это.
— Ты не можешь запретить мне, мы равноправные пайщики, — беспечно ответила Пеппи. Она подняла один из шариков, покрутила в пальцах и отбросила прочь. Тот глухо застучал по пластиковому покрытию пола. — Ты командуешь своими подчиненными, им и запрещай.
Она бросила быстрый взгляд на Мортимуса, озорной и многозначительный, и продолжила:
— Можем проголосовать — они вдвоем за одну долю.
— Но они не могут!
— Могут. В кредит. Техническая поддержка инопланетника сойдет за пай.
Акционерное общество “Восхождение”. Мортимус скривил губы в усмешке. Сек, кажется, занял почетное место в совете директоров — заочно, за будущие заслуги, — и даже этого не понял. Он недоуменно переводил взгляд с Пеппи на Канцлера и молчал.
— Нам предлагают проголосовать за то, исследовать ли этот этаж или подняться выше, — вполголоса разъяснил ему Мортимус.
— Я за исследование, — тут же ответил Сек. Его щупальца снова свились в забавные колечки. Нужно было все-таки заняться языком его альтернативной мимики — это означало любопытство, заинтересованность, что-то еще?
— И я, — добавил Мортимус.
— Я тоже за. Ты в меньшинстве, Канцлер, — злорадно сообщила Пеппи.
Он смотрел на нее непроницаемым взглядом. Если бы неодобрение могло превращаться в лучи, Канцлер бы сиял сейчас, как звезда.
— Держи комм включенным. Мега! Отправишься с ними, — наконец сквозь зубы приказал он. — Не заходите далеко.
Все этажи Спутника были практически идентичны — двери на двести первом располагались там же, где и на девяносто девятом, только здесь они были широко и гостеприимно распахнуты. За ними открывался такой же угловатый коридор, только разрисованный, как и зал, сверху донизу. Даже заброшенный ларек очередного человеческого фаст-фуда, стоявший посреди коридора, был раскрашен, как арт-объект на выставке современного искусства. Интересно, чем рисовали? Мортимус подошел к стене, прикоснулся к краске — на пальцах осталась оранжевая пыль. Он понюхал руку и скривился.
— Органика. Что-то вроде мела с примесями.
Вывод напрашивался сам собой. Мортимус подобрал один из шариков, валявшихся под ногами. Он пах точно так же. Что же это такое?
Мега отстранил его, и, держа оружие наизготовку, выглянул в коридор.
— Чисто. Идем.
Из-за поворотов надпись на одной из стен — длинная, сделанная красными и синими мелками, — терялась за углом, и потому Пеппи читала ее, делая паузы.
— Большой… — Она заглянула за угол. — Брат…
— Следит за тобой? — предположил Мортимус.
Пеппи ускорила шаг, но Мега не дал ей уйти вперед, выставив руку, и она обиженно фыркнула, сдув со лба мешавшуюся челку. Запах клубники стал сильнее, от него почти першило в горле.
— Откуда ты знаешь? — спросила Пеппи, когда они дошли до следующего угла. — Следит… Действительно.
Мортимус довольно улыбнулся и плотнее запахнул мантию.
— Если здесь и остались выжившие, этот “робинзон” хорошо образован. Цитата из очень древней книги, надо же.
— Про остров — тоже цитата? — спросил Сек. — Кто такой робинзон? И что это за странный… запах?
Мега вдруг остановился и резко поднял руку.
— Я что-то слышал, — прошептал он. — Тут кто-то есть.
В полной тишине, пропитанной клубничной вонью, послышалось слабое, едва слышное звяканье и шорох. Звуки казались отдаленными, Мега осторожно вытащил из-за пазухи стетоскоп и приложил к стене.
— Это здесь, за стеной, — глухим голосом пробормотал он. — Стучит. Чавкает.
Он обернулся к Пеппи, глядя на нее расширенными, темными на побледневшем лице глазами.
— Надо возвращаться. Канцлер не одобрит… Говорят, тут, наверху люди жрут друг друга. Дальше идти нельзя!
Она молча отобрала у Меги стетоскоп и приложила его к стене. Потом широко улыбнулась, блеснув в полутьме зубами, и одним хищным движением достала пистолет.
— Он тут один, Мега, не бойся. — Пеппи оглянулась. — Гаутама, ты ведь можешь становиться невидимкой? Ну вот, опять пропал. Страхуй, если слышишь.
Сек сунул руку за пазуху, вытащил из кобуры свой Desert Eagle и щелкнул затвором. Выглядел пистолет как-то необычно, но Мортимус не успел рассмотреть: его окликнула Пеппи.
— Монах, иди сюда. Ты не вооружен, он тебя не испугается.
Не вооружен? Мортимус стиснул в кармане одну из ампул и подошел ближе. Люди наивно считают, что только стрелковое оружие может представлять опасность. Пеппи зашарила ладонями по нарисованным буквам, стирая краску.
— Эти новомодные раздвижные стены, — прошептала она. — Наверху вечно выпендривались… а, вот и ручка. Мега, Гаутама, внимание! Я открываю.
Она что-то нажала, сегмент стены отъехал в сторону, из открывшегося проема в коридор полился яркий свет. Пеппи вскинула оружие, целясь, Мега отступил назад, Сек поднял пистолет. Клубникой воняло так, что от запаха почти тошнило, и Мортимус решил, что больше никогда не станет есть эти земные ягоды. Никогда. Он осторожно заглянул в проем. Столики, буфет… столовая!
— О, вы тоже пришли пообедать? Заходите, места хватит всем! — радушно сказал человек, сидевший за одним из столиков, и широко улыбнулся. На заросшем черной грязью, но гладко выбритом лице сверкнули белоснежные зубы. — Заходите, чего вы ждете, друзья?
Пеппи медленно опустила оружие.
— Как же у него чип-то переклинило, — вполголоса сказала она. — Заходим. Он не опасен.
***
Саид Перогалек — так представился “робинзон” — безостановочно болтал и ел, ел и болтал. Мега, который сначала опасался его, минут через пять устал слушать и вышел в коридор. Оттуда периодически доносился шорох комм-связи.
— Я всего в шаге от повышения! Передайте мне соль, будьте добры… Спасибо! Повышения, да. Еще немного, и мне пришлют приглашение на пятисотый этаж. Моя новая разработка… — Перогалек хитро прищурился сквозь грязную завесу волос. — Нет, нет, не просите, не скажу. Где-то тут лежал мой медиа-план! Вы не видели?
— Что это с ним? — наклонившись к Пеппи, вполголоса спросил Мортимус.
— Закоротило чип в мозгу, — тихо ответила Пеппи, зачарованно следя за тем, как обезумевший “робинзон” поглощает сублимированный обед-рацион. — Посмотри, какой он модный. Волосами зарос, как дикарь, а они сами в прическу укладываются, бриться ему не надо, и пахнет от него ароматизатором, а не пóтом. Полный апгрейд, очень дорогой, это тебе не ледяная блевотина. Высокопоставленный тип, как бы не директор по маркетингу.
Ароматизатором?! Какая мерзость! Мортимус наморщил нос. Иногда люди все-таки умудрялись удивить его, и это был именно тот случай.
— Так клубника — это…
— Да, он просто грязный, — перебила его Пеппи. — Не удивлюсь, если те шарики возле лифта — это его дерьмо. Утилитарность и свобода для творчества, вот наш девиз.
— Так вот что это за запах, — вставил Сек. Пеппи быстро обернулась к нему.
— Иногда ты меня пугаешь, — сказала она. — Как это у тебя получается — исчезать из виду? Расскажешь?
— Пятисотый этаж — это же мечта! Мечта всех и каждого! — громко выкрикнул Перогалек и отбросил опустевший поднос за спину. — И мне остался всего шаг, маленький шажок до нее!
— Говорят, там стены золотые, — мечтательно прогудел заглянувший в столовую Мега. — Вот доберемся…
Он вздохнул, вытащил из ближайшего стеллажа поднос с рационом и зашуршал оберткой.
— Я скоро презентую главному редактору мою новую идею. Портфолио… Не покажу, — Перогалек пригнулся и заозирался, скаля зубы, как дикий зверек. — А вы кто? А! Сейчас же обед. — Он обернулся и посмотрел на нарисованные на стене часы. — Приятного аппетита, коллеги. Над чем работаете?
Пеппи встала из-за стола.
— Хорошенького понемножку. Пойду осмотрюсь, — сказала она, — пока вы тут ведете светскую беседу. Не пропадайте!
Она вышла в коридор, к Меге, что-то сказала ему, а потом ее легкие шаги стихли.
— Никогда не думал, что люди могут быть такими же, как таймлорды, — не отводя взгляда от “робинзона”, негромко сказал Сек.
Что?! Это кого он тут психом назвал?
— Далеки тоже такими бывают, — огрызнулся Мортимус.
— Бывают, — без тени обиды кивнул Сек. — Интересное изменение личности. Только этот человек не опасен ни для кого, кроме себя. У тебя чип в мозгу? — спросил он “робинзона”. Тот удивленно уставился на Сека. Ингибитор восприятия влиял и на него тоже.
— Какая удивительная модификация! — воскликнул Перогалек. — Это модно? Ни разу такого не видел. Тентакли… Как смело! Надо будет поговорить с моим хирургом… Да, у меня самый современный чип. Абракафокус!
На его лбу открылось небольшое круглое отверстие — от силы дюйм в диаметре.
— Видишь? Это мой мозг, — гордо сказал Перогалек, показывая пальцем. — А у тебя весь наружу. Ты, наверное, сможешь передать сверхбольшой массив новостей. Передай мне заодно вон тот поднос… благодарю. Абракафокус!
Отверстие на его лбу закрылось. Перогалек, сгорбившись над подносом, начал жадно поглощать зеленый горошек, на время позабыв о своих гостях. Сек покачал головой, его щупальца недоуменно задрожали.
— Зачем он модифицировал себя, если это такой риск? — спросил он.
— Люди… — размыто ответил Мортимус. Его занимал совсем другой вопрос. Если цитата из коридора принадлежала Оруэллу, то о каком острове говорилось в зале? Он никак не мог вспомнить, хотя ответ вертелся на кончике языка. Что-то очень знакомое…
— Эй, вы здесь еще не уснули? — в столовую заглянула Пеппи. — Он изрисовал все близлежащие коридоры. Если мой чип так закоротит и некому будет его наладить, лучше бы меня пристрелили. Знаете, что написано дальше? “Сегодня мы танцуем пасадобль”!
Перогалек вскочил, отшвырнув поднос. Недоеденное пюре художественно разбрызгалось по полу.
— Вы подсмотрели в мою презентацию, презентацию! Мои эскизы, где вы их нашли? Так и норовят спереть, что плохо лежит! — заорал он так, что Мортимус аж отшатнулся, а Мега вбежал в столовую и взял разбушевавшегося “робинзона” на мушку. Но тот не стал нападать.
— Надо найти более уединенное место! — воскликнул он, не обращая внимания на пистолет, направленный ему прямо в голову. — Здесь слишком много завистников. Прощайте!
Перогалек, не удостоив Мегу даже взглядом, быстрым шагом вышел из столовой, обдав их напоследок облаком клубничной вони.
— Это игры, — вспомнил Мортимус. Он встал и обернулся к Пеппи. — Боже правый, вот о чем он думает! Бедняга, наверное, хотел предложить их руководству Спутника.
Она удивленно подняла брови.
— Что?
— Реалити-шоу, викторины. Когда в эфире показывают людей в замкнутом пространстве, и им надо исполнять всякие идиотские штуки на потеху публике. Очень прибыльные проекты, надо сказать. Детям нравится. Остров — это оттуда. И пасадобль. И про брата тоже. Старые архивы нашел, наверное.
Пеппи прищурилась, потом мягко, по-матерински улыбнулась.
— Это неважно. Псих и есть псих, — сказала она. — Давайте возьмем несколько рационов и вернемся в зал. Фу, не могу больше, меня тошнит даже от мыслей о клубнике.
***
Ночь на Спутнике обозначал приглушенный свет, и почти все лампы в зале погасли. Мортимус старательно отгреб подальше от своего спального места шарики и устроился на брезенте — мешка для него не нашлось. Впрочем, он и так мог отдохнуть гораздо лучше, чем его спутники. Он лежал на спине, закинув руки за голову, и рассматривал синие геометрические звезды, которыми был изрисован потолок. Усталость после долгого подъема давно прошла. На часах стоял второй охранник, остальные люди забрались в спальные мешки и сопели на все лады. Сек еще не спал: сидел неподалеку, привалившись к стене, и собирал какую-то гибридную микросхему, вроде пеленгатора. Странно, по идее, он должен был сильно устать за сегодня.
— Я почему-то снова теряю концентрацию, — сказал Сек необычно монотонным голосом. — Трудно думать. Трудно…
Он вдруг медленно завалился набок, подтянул колени к животу и мерно задышал приоткрытым ртом, прижимая к себе недособранную плату. Мортимус, который обеспокоенно приподнялся на локте, едва не рассмеялся: как заигравшийся ребенок, который отключился прямо с игрушкой в руках. Сек, вероятно, еще не умел точно определять потребности тела — те, о которых организм напоминает не слишком явно. Обыкновенные далеки не спят, только впадают в спячку, если им это нужно. Не устают. И молочная кислота у них в мышцах не вырабатывается после неожиданных нагрузок. Мортимус покачал головой. Сек странным образом напомнил ему о собственных детях — те давно уже стали взрослыми… И погибли вместе с родной планетой. Он глубоко вздохнул, отгоняя непрошеные воспоминания, и тихо поднялся. Часовой, сидевший неподалеку от лифтовой шахты, клевал носом. Тоже, конечно, устал. Что ж, это к лучшему. “Я и мои парни глаз с тебя не спустят”. Мортимус усмехнулся и, неслышно ступая, вышел из зала в разрисованный коридор.
В отличие от девяносто девятого, явно технического этажа, двести первый был целиком предназначен для людей. Столовые, буфеты, кафе и ресторанчики, кофейни и кондитерские, киоски с гамбургерами и напитками… Двери прятались под рисунками. Иногда они открывались сами, иногда надо было искать ручку, но запертые на замок Мортимусу пока не попадались. И везде, в каждом заведении обнаруживались следы их недавнего знакомого, сумасшедшего маркетолога Перогалека — часы, нарисованные на стенах, остатки давно засохшей пищи, разбросанная посуда и, конечно, запах клубники. Мортимус поморщился. Иногда слишком тонкое обоняние — огромный недостаток.
Судя по всему, свежей натуральной пищи на Спутнике и раньше не хватало, зато синтетики до сих пор было вдосталь — простейшая ведь технология. Мортимус заглянул в одну из столовых, зашел за стойку и потыкал в кнопки кухонной машины. Синтезатор белков еще работал, выдав тарелку с неестественно розовым искусственным стейком, но с углеводами уже начинались проблемы: рядом с мясом вместо карамельного соуса застыла черная осклизлая масса. Мортимус брезгливо отбросил тарелку, та зазвенела и укатилась в дальний угол. Он вытер руки о мантию и вернулся в коридор. Там, по крайней мере, не так воняло.
Интересно, почему здесь не было ни одного трупа? Судя по всему, на этот этаж поднимались и спускались пообедать те, кто работал на соседних, и, когда лифты остановились, им было некуда деваться. Конечно, шанс, что на этаже в тот момент находился один Перогалек, был, но слишком уж низкий.
— Или они успели уйти, — вслух произнес Мортимус, разглядывая большой, во всю стену рисунок ласточки с зубастым клювом, — или нет. Если успели, то как?
Он замолчал и подошел ближе: под рисунком скрывалась какая-то схема. Ну конечно! Схема этажа! Мортимус стер мел рукавом и стал внимательно рассматривать ее. Если сравнивать с девяносто девятым, то…
— Убери руки! Убери! Мой эскиз!
Перогалек бежал к нему по коридору, размахивая кулаками. Как неудачно, он же перебудит всех, если продолжит так орать! Мортимус отступил на шаг и поднес палец к губам.
— Тише! — прошипел он. — Идет презентация! Важная презентация! А ты здесь топаешь, как слон!
Перогалек затормозил и втянул голову в плечи.
— Ты испортил мой эскиз, — пробормотал он.
— Тс-с-с, — прошептал Мортимус, заглядывая Перогалеку в глаза. Тот, конечно, совершенно съехал с катушек, но наверняка помнит, что здесь случилось два года назад. — Не дергайся, ради Всевышнего. Все хорошо. Хорошо.
Перогалек расслабился, глядя перед собой отсутствующим взглядом, и Мортимус мягко дотронулся до его висков. Так. Так…
…Приятный голос терминала сменяется визгом. Свет мигает, мигает, удар, темнота.
…Вспышка, все плывет, цвета перетекают друг в друга. Голова раскалывается, люди кричат и куда-то бегут. Надо подняться на ноги.
…Давка. Вырваться из толпы, быстрее, папка, где же папка с рисунками, папка, папка! Только что была в руках! Кто-то орет: “Лифт! Лифт!”
…Людей все больше, зал — западня, люди — свора, украли дело всей жизни, кто-то рыдает, захлебываясь слезами, так им, так, поделом!
…Лифты не останавливаются. Коридор. Толкают, стараются прорваться туда, где толпа, где людей все больше и им некуда деваться. Идиоты. Какие идиоты! Белый потолок кофейни. Яркий свет. Снова крики.
…Коридор. Грохот. Разбросанные по полу бумаги с цветными картинками. Ноги, которые топчут их. Искаженные лица. Ненависть.
…Пустой зал, лифты больше не шумят, голоса убрались подальше, хорошо. Тишина.
…Нет, они снова здесь, коридор поворачивает, дверь открыта, они толпятся там, кричат, отталкивают друг друга, вентиляционная решетка на полу, двери кабинок сорваны с петель. На двери замок. Не видят. Закрыть. Тишина. Мешают. Думать. Презентация. После обеда.
…Обед. Надо пообедать.
Мортимус отшатнулся и помотал головой. Он словно вынырнул из густой вязкой жидкости, даже лицо зачесалось, отвратительные воспоминания. Перогалек так и застыл с приоткрытым ртом. Господь всемогущий, он же всех, кто не успел убраться с этажа, запер в туалете. Они, наверное, потом стучали, просили выпустить их, пытались выбраться через вентиляцию… Умирали от голода.
— Иди… обедать, — пробормотал сквозь зубы Мортимус и толкнул Перогалека в плечо. Тот дернулся и завертел головой, вытаращив глаза. — Убирайся отсюда.
Перогалек послушно развернулся и пошел прочь, шаркая ногами, а Мортимус снова подошел к схеме, скрывавшейся под рисунком зубастой ласточки. Он провел пальцем по светлой, слегка изогнутой линии главного коридора. Выступ. Здесь, рядом с дверью, ведущей в зал, почти самый центр ступицы большого колеса Спутника. На девяносто девятом коридор в этом месте шел ровно. Мортимус задумался, вспоминая. Да. Ровно.
В приглушенном ночном свете рисунки на стенах казались живыми: вот-вот зашевелятся и побегут по своим делам. Все-таки они были очень красивы, эти фантастические яркие животные, птицы, звезды и надписи. Красивы, невзирая на сумасшествие их создателя. А может, именно благодаря нему. Мортимус неслышно прошел мимо двери, ведущей к лифтам, остановился и прислушался. Ни звука — кажется, люди спали. Еще немного, и… Вот.
Мортимус остановился. Вот он, тот самый выступ стены, и вот она, та самая дверь, которую запер сумасшедший “робинзон”.
— Этот ключ вы потеряли, — прочитал Мортимус очередную надпись и скривил губы в усмешке. Он наклонился посмотреть, что Перогалек сделал с замком, и в этот момент позади раздался голос:
— Руки вверх и за голову!
Мортимус глубоко вздохнул и выпрямился.
— Лучше подойди сюда и помоги мне открыть дверь, Канцлер, — сказал он. — Здесь есть кое-что странное. Другая планировка.
— Хватит врать! Ты пытался сбежать. — Канцлер поднял пистолет выше. — Я предупреждал.
— Ну стреляй, — фыркнул Мортимус и снова наклонился к двери. Маркетолог чем-то заклинил магнитный замок. Кажется, платежным чипом. Но отвертка должна справиться. — Я все равно хочу проверить, почему этот туалет больше.
Он полез в карман за отверткой, в любую секунду ожидая выстрела — уклониться, сбежать, вернуться потом. Но Канцлер не стал стрелять, а глубоко вздохнул, выругался себе под нос и опустил оружие.
— Ну, что здесь у тебя? — спросил он, подойдя ближе. Мортимус переключил режим, направил отвертку на замок и нажал кнопку. Замок завизжал, потом бессильно щелкнул. Дверь открылась сама, отъехала в сторону.
— Мумии, как видишь, — ответил Мортимус, переступил через одного из погибших и вошел внутрь.
Кажется, большинство все-таки рискнуло искать спасения в вентиляционной шахте — кроме первого, у двери, на полу лежало только три тела, в почти стерильном и сухом воздухе станции превратившихся в мумии. Мортимус опасался куда худшего.
— И что? Этого добра на верхних этажах полным-полно, — скривился Канцлер. Он спрятал наконец пистолет и скрестил руки на груди, недоверчиво глядя на Мортимуса. Тот огляделся. Так и есть: по идее, туалет должен быть гораздо больше. Только за какой стеной прячется неучтенная комната? Точно не за правой, где умывальники и зеркала, там выход в зал. В левой стене, за кабинками, темными провалами зияли отверстия вентиляционных шахт. Значит, та, которая прямо напротив двери. Мортимус поднял отвертку и провел по стене высокую острую дугу. Если он не ошибается…
— Смотри.
Кафель болезненно затрещал, лопаясь под лучом. Потом Мортимус подошел и толкнул стену ногой.
— Видишь? Пожарная лестница, — сказал он, заглядывая в открывшийся проход, вытащил из кармана фонарик и посветил наверх. Лестница тянулась все выше и выше, теряясь где-то там, над головой. Канцлер подошел и тоже посмотрел наверх.
— Откуда ты узнал про нее?
— Спутник Пять — очень старая станция, — отозвался Мортимус. — Ее запустили на орбиту еще в двадцать первом веке. Тогда она, конечно, не передавала новости… Она росла, ее достраивали, перестраивали… Эта секция строилась, наверное, довольно давно. Раньше люди не полагались только на лифты. На случай аварии всегда делались лестницы. Потом, много веков спустя, ее замуровали и забыли про нее. Только на плане остался лишний прямоугольник.
Канцлер подошел к лестнице, подергал перила.
— Вроде держится, — сказал он и скептически покачал головой. — Что ж. Неплохо.
Обернувшись к Мортимусу, Канцлер через силу улыбнулся — быстро, рвано и кисло, будто лимон надкусил.
— Что ж, — повторил он. — Спасибо, что нашел ее. Подниматься будет проще, чем по шахте. Но не думай, что после этого я тебе доверять начну. Давай, иди спать. Сам колобродишь и другим мешаешь.
— Окей, генерал, — отозвался Мортимус и широко улыбнулся. Он развернулся и пошел обратно в зал. Спать не хотелось, но и спорить с Канцлером тоже.
Такая маленькая, но приятная победа — почти без всяких хитрых трюков — очень, очень грела душу.