Друидка и Смерть

- На Островах появились страшные твари. Они злее и опаснее Бездушных, - Люсиэ покачала головой и добавила шепотом. - Ты, дитя, не суйся туда. Тебе пока там делать нечего. Генерал благоволит тебе, старейшина нашего Дома отзывается о тебе довольно тепло и, возможно, Великий Император…
- Наставница, - мягко перебила ее Нисса. - Лис просил помочь ему. У него дело на Островах. Недалеко от столицы Бурь. Я не могу кинуть друга. Ты же знаешь, не в моих правилах так поступать. Если бы я была другой, навряд ли это понравилось бы старейшине.
- Да, ты права! - согласилась Люсиэ. - Друга в беде кидать не след. Тем более, одного из нас. Люди и сиды не очень-то жалуют друидов. Дом Оборотней для них - грязные животные, но, если с нашими смелыми воинами они еще как-то мирятся, то друидов презирают и ненавидят. Потому, что мы - Другие, мы знаем Слово. И это пугает и настораживает тех, кто не может призвать братьев по крови из лесов, степей и горных отрогов Поднебесья себе на помощь. Для них наши Братья - всего лишь домашний скот, украшение их никчемной жизни и мерило богатства и знатности. Но, полно об этом. Иди, помоги другу. Сила Слов с тобой, дитя!


На Островах было все по иному - сияющие зловещим светом башни парили в воздухе, раскаленный добела камень нагорья слепил глаза, ноги постоянно спотыкались о зубчатые кристаллы. Лис устало отмахивался жезлом от странных сверкающих рыб, плавающих в воздухе, словно в глубинах Великого Предела.
- Много еще? - прокричала Нисса, давая команду своему голему атаковать очередную рыбину.
- По Контракту я должен принести 50 голов электрических скатов нашему нанимателю, - Лис смахнул пот со лба, и, ловко орудуя ножом, отрезал голову мертвому скату, а потом закинул ее в сумку.
- Вот еще десяток, - девушка протянула мешочек со своей добычей, но вдруг внезапно остановилась, побледнела и попятилась назад.
- Что случи…,- Лис резко вскинул руку с жезлом и обернулся, встречаясь глазами с жутким взглядом, горящим потусторонним огнем.
Создание на вороном коне смерило двух друидов скорбно-жгучим взором, и медленно двинулось на них. Казалось, что время остановилось. Только легкий ветерок игриво развевал серебристые пряди длинных волос всадника в черном, да неистовым голодным огнем полыхали алые глаза из под низко опущенного капюшона.
Лис опомнился первым.
- Беги, Нисса! - закричал юноша, кидая в страшного всадника спэлл, но не успела девушка последовать его приказу, как всадник внезапно начал заваливаться куда-то набок, падая с коня. Блеснули на солнце алые руны, украшающие черное лезвие меча, и страшное создание мешком рухнуло на белые выжженные камни плато.
- Надо добить! - Лис склонился над страшным ночным демоном и занес нож. - Странно, что он так слаб. Люсиэ говорила, что ночные Всадники - страшные и злобные создания. Возможно, он был болен или голоден… Впрочем, это ему не поможет! - сверкнула сталь магического лезвия, но Нисса перехватила руку Лиса, удерживая от последнего удара. Затем наклонилась к поверженному Всаднику и вгляделась в его глаза. Девушку словно ожгло раскаленными углями, но она выдержала этот взгляд и тихо, но твердо сказала: - Не убивай его, Лис. Отдай мне.
- Да ты с ума сошла! Это же - Крадущийся в Ночи! Злой демон-Всадник! - возмутился Лис. - Он же - нежить! Он разорвет тебя на части, как только снова сможет встать на ноги! Он выпьет всю твою кровь и съест твои потроха! Люсиэ говорила, что его невозможно приручить и нельзя даже пытаться… Таких, как он, надо убивать! Сразу же, и не раздумывая, или он убьет нас обоих! Нам повезло, что он так слаб и измучен, иначе…
- Иначе, ЧТО? Лис! Ты же - друид! Тебя, как и меня, учили не только убивать, но и сострадать любой живой твари! Ты же знаешь тайну Слов, как и я, как и Люсиэ! Если мы будем просто и бездумно убивать, то чем мы будем лучше тех, кто нас презирает? Я прошу тебя, оставь его мне! Он болен, измучен и ему хватило одного твоего легкого удара, чтобы оказаться на грани жизни и смерти! Это нечестный бой, и, возможно, будь все иначе, он не напал бы на нас…
- Будь все иначе, он убил бы нас обоих! - в сердцах возмущенно отмахнулся юноша. - Но, будь по-твоему. Забирай эту падаль. Только держи его от меня подальше - я-то всегда буду помнить, что эта тварь пыталась убить тебя!
Девушка склонилась к умирающему демону и тихо прошептала Слово. Сначала - Слово Исцеления, а затем - Слово Сна. Воздух вокруг лежащего на земле чудовища в черных одеждах засветился мягким сиянием, словно обволакивая невидимым коконом скрюченное тело монстра. Затем кокон уменьшился в размерах, и на подставленные ладони девы-лисы упало Яйцо сна, в которое был заключен черный Демон ночи.


- Ты сошла с ума! - возмущению Люсиэ не было предела. - Я - Глава Дома дрессировки зверей, но, повторяю, ЗВЕРЕЙ! А не МОНСТРОВ! Я не буду ЭТО оживлять и не советую ЕГО пытаться приручить! Это противоестественно! Друид, если у него еще осталась хоть капля ума, никогда не будет пытаться приручить НЕЖИТЬ! Это невозможно! Это кончится тем, что та тварь вырвется из-под твоего контроля, и сожрет тебя! Одумайся!
- Я уже все обдумала, - упрямо повторила девушка. Последние два дня перед ее глазами неотступно стоял этот странный, горящий угольками, взгляд. И ей чудилось, что в нем она читала немую мольбу о помощи. - Если ты так боишься ответственности за мое решение, то я снимаю ее с тебя.
- Да пойми ты, глупое дитя! Ты же еще даже не мастер! У тебя всего лишь 62 ступень обучения! А демонов могут приручать только те, кто уже избрал себе либо Свет, либо Тьму! Ты не сможешь контролировать это создание! Даже если будешь держать его на привязи! Одумайся! Друид твоего уровня посвящения должен мечтать о Небесном Фениксе, или, хотя бы, о Бао-Бао… Но никак не о том, чтобы приручить демона!
- Я не хочу Феникса! - отрезала дева-лиса и нервно взмахнула хвостом. - И я всего лишь хочу разобраться, в чем дело. Почему этот демон был так слаб, но все равно попытался напасть на нас. И что он хотел мне сказать.
- Демоны не умеют разговаривать! - всплеснула руками Люсиэ. - Ты слишком мечтательна, девочка! Видимо, зря старейшина так хвалил тебя! Ты веришь в глупые сказки, а реальность…
- Если ты не поможешь мне, придется просить Дом Дрессировки в Городе Драконов, - мягко произнесла Нисса. И не ошиблась - на сей раз она попала прямо в цель.
- Город Драконов, говоришь? - зло ощерилась Люсиэ. - Эти… столичные выскочки? Которые ничего не умеют сами? И вечно загружают своими заботами нашу Главу, Золотую Госпожу Цинь? Добро! Не стоит к ним обращаться! Я откупорю твой кокон с монстром! Но помни, что бы ни случилось - моей ответственности в этом деле нет!
- Я поняла! - дева-лиса счастливо улыбнулась и протянула Люсиэ тонкую кожаную ленту с амулетом-бубенцом. Путы.
- О! - Люсиэ удивленно уставилась на ошейник. - Привязь. От Золотой Госпожи… Вижу, ты неплохо подготовилась. И как же ты назовешь ЭТО создание?
- Я назову его Смерть, - улыбнулась дева-лиса, и счастливо засмеялась, когда старая дрессировщица Дома Оборотней испуганно всплеснула руками, чуть не выронив путы.


Всадник в черном был еще очень слаб. Его шатало и он с трудом держался на лошади. Нисса украдкой взглянула на демона и покачала головой: в бою он сейчас бесполезен. Даже мелких тварей самостоятельно бить не может. Нет, не отказывается, но настолько бессилен пред ними, что Лис, однажды наблюдавший за их тренировками, не выдержал, и, преодолевая свое отвращение к черному Всаднику, возмутился: - Ты, что же, сама не видишь, насколько он слаб? Помоги же ему! Иначе его загрызет какая-нибудь болотная гадюка или росянка!
Нисса тихо фыркнула, но с тех пор начала тренировать своего нового питомца по иному: понимая, что только лечением обойтись в его случае никак нельзя, она стала атаковать его противников наравне с ним.
На контакт черный Всадник не шел, не просил изысканных лакомств или ласки, как другие питомцы, питался только ключевой водой и старательно держался от юной друидки на почтительном расстоянии.
Шли дни, Всадник понемногу приходил в себя, но так же упорно продолжал держаться особняком. Хотя порой дева-лиса ясно чувствовала на себе взгляд алых внимательных глаз. И Нисса начала привыкать к этому странному безмолвному следованию за ней. Словно к своей второй тени. К тому же девушка заметила, что другие питомцы более не радуют ее, и ей не хочется призывать их в бою на помощь. Зачем? Ведь рядом всегда молчаливая и верная тень, сильная, мощная и безотказная.
Лис раздражался все больше и больше, и однажды возмутился в открытую:
- Ладно, я могу понять, что таскать за собой такую мерзость было твоей минутной блажью! Ты хотела, кажется, выходить его? Так он уже вполне оправился! И ты можешь его наконец-то отпустить!
- Не могу, - рассеяно пожала плечами Нисса. - На нем - Путы. Я дала ему Имя.
- Ерунда! Ты же знаешь Силу Слова! Как смогла дать имя и надеть Путы, так сможешь и прогнать прочь!
- Не могу! - Нисса рассержено взмахнула хвостом. - Имя дается не для того, чтобы прогонять!
- Можешь! - возразил Лис. - Можешь… Только вопрос в другом: а хочешь ли ты этого?
Нисса упрямо молчала, перебирая склянки с зельями и стараясь не встречаться с Лисом глазами.
- Я… хотел попросить у тебя твоей руки! - горестно вздохнул Лис. - Я надеялся, что смогу представить тебя Клану, как свою жену и подругу… Но ты не даешь мне иного выхода! Или я, или эта тварь! Ты должна выбрать! - с этими словами Лис развернулся и пошел прочь от растерянной девы-лисы.


Нисса мрачно смотрела вниз, со склона Треноги Юй-вана. По равнине гуляли монстры, на которых она заключила контракт. Огненные шаманы. Маги, мать их. Смерть тихо и беззвучно полировал свой покрытый рунами меч. Нисса избегала смотреть на его лицо, скрытое в тени капюшона. То, что она однажды увидела там, когда порывом ветра черную ткань немного отбросило назад, привело ее в ужас. Пергаментная серая кожа демона плотно обтягивала костлявую черепушку. Мертвая, страшная голова, на которой живыми были только угольно-красные, сияющие зловещим светом глаза, и волосы. Прекрасные серебристые длинные и густые волосы, словно раскаленные струи плавленого металла и льда. Сияющие в темноте и переливающиеся на свету. Легкие и шелковистые. Их хотелось коснуться, но, глядя на хищный острый профиль Смерти, Нисса судорожно сжимала руку и отступала на пару шагов назад.
Демон остановил своего вороного жеребца на самом краю обрыва, и взглянул вниз.
- Да, их нам и надо! - тихо проговорила дева-лиса. Она уже привыкла, что ее спутник безмолвен и тих, но понимает каждое ее слово, словно ведет с ней безмолвный, только им двоим понятный диалог. В свою очередь она научилась угадывать его настроения и понимать, что означают его жесты и взгляды. Возможно, если бы он мог говорить… Нисса оборвала глупую мысль и подняла жезл.
- Заходим справа, там их меньше. Эти гады любят нападать группой. А у меня, как назло, мало эликсира с собой, и времени на поиски его нет - контракт надо выполнить до захода солнца.
Смерть бесшумно сорвался со своего места и, как огромная черная тень, рванулся к огненным шаманам, по пути кастуя на себя каменную кожу. Нисса удовлетворенно хмыкнула - от Всадника толка было гораздо больше, чем от неуклюжего и неповоротливого голема. Ловкий, проворный, быстрый, и сильный. Если не видеть его лица, то можно часами любоваться на грациозную, гибкую и мощную фигуру на вороном коне, без устали махающую черным лезвием длинного меча, на колышущийся на ветру, словно черные крылья, плащ, и на гриву жидкого серебра, выбивающуюся из-под капюшона. И, в отличие от Лиса, у Смерти не было к ней никаких претензий - он принимал свою хозяйку такой, какой она была, и не старался ее как-то изменить или переделать.
Дева-лиса покачала головой: какие странные мысли приходят к ней иногда. Это же просто ее Зверь. Помощник в бою, и спутник в долгих скитаниях по просторам Поднебесья. Ее оружие, а иногда - и щит. Не более того. Тогда почему она все еще что-то ищет в этих пылающих глазах, как бабочка, зачарованная танцем языков огня? Почему не дала Лису добить его и приручила? И таскает с собой повсюду? Ведь иногда она боится. Боится увидеть его лицо снова. Но упорно призывает на помощь только Черного Демона ночи. Словно лишь от него зависит вся ее жизнь.
Удар, который нанесли огненные шаманы, она пропустила. Зазевалась. Точнее, засмотрелась. От одного из гоблинов отбиться девушка еще смогла, но второй почти добил ее - лечебное зелье закончилось, а отбиваться от двух противников сразу, перемежая атаки посылом лечебных заклятий своему питомцу, оказалось слишком сложно.
- Я, наверное, умираю, - прошептала девушка, чувствуя, как перед глазами все затягивается черной пеленой. - Как глупо! И этот контракт…
И черные крылья заслонили свет закатного солнца, такой багрово-алый, как чьи-то глаза…
«Очнулась?» - Нисса застонала и попыталась подняться. - «Лежи, глупая! Крови много потеряла! Да, подбери пузырек с эликсиром. Эти уроды обронили свой, а на мне лежит Запрет - я не имею права поднимать вещи, добытые в бою моим хозяином!»
- Что… - девушка открыла глаза и встретилась взглядом с горящими алыми угольками очей Всадника. - Т-ты… ты? Разговарива…
«Нет. Я не могу говорить, как говорят обитатели Поднебесья. Боги отняли у меня этот дар. Ты просто можешь меня слышать. Если, конечно, сама того захочешь!» - Всадник машинально откинул капюшон и Луна осветила его хищный, гордый профиль, поливая серую кожу серебристым светом, словно обеляя ее. И Нисса впервые поняла, как демон выглядел до того, как стал Черным Всадником. Когда-то он был красив. Очень красив… Девушка вздохнула, и покачала головой. Больше ее это лицо не пугало. Оставалась только жалость. Она приподнялась и нащупала склянку с эликсиром, а затем сделала один глоток и протянула руку к Всаднику, словно пытаясь коснуться его.
«Не стоит. Не надо этого делать! Оба пожалеем об этом! - тихий вздох пронеся в ее голове. - Я - порождение Ночи, ты - друидка и еще не выбрала свой Путь.»
- Почему? - девушка медленно поднялась на ноги и заглянула в глаза Всаднику. - Почему? Почему ты только сейчас заговорил? И почему тогда…
«Раньше ты не готова была меня слышать. Да и потом, ты - моя хозяйка, тебе вовсе не обязательно вести со мной разговоры. Я ведь всего лишь твое Оружие.» - он снова накинул капюшон и отвернулся.
- Значит, ты… Если бы я не была тяжело ранена…
«Да, ты не услышала бы от меня ни слова.»
- Но почему ты тогда напал на нас? Я узнавала о вас у других воинов Клана. Вы никогда не нападаете первыми.
«Возможно, ты удивишься, но я всего лишь хотел в тот миг умереть. Жизнь Всадника - это такая мука для тех, кто когда-то был таким, как ты и твой друг. Для бывшего живого…»
- Но, как тогда ты стал Всадником?
«Давай, больше не будем об этом, маленькая лисичка! Тебе будет неловко слушать чужие откровения, а мне - больно рассказывать про свою прошлую жизнь. К тому же, солнце село, и уже давно. Твой контракт…»
- Я все равно уже опоздала. И в том состоянии, в котором я сейчас, навряд ли попаду в поселок до утра, - печально вздохнула дева-лиса.
«Тогда… Есть только один выход. Сядь на мою лошадь. Позади меня. Я отвезу тебя почти до поселка. Только никогда и никому не смей говорить, что ехала на коне Черного Всадника. Это будет стоить тебе жизни!» - монстр посмотрел на девушку внимательными алыми глазами, а затем легко подхватил друидку и посадил ее на коня, за своей спиной.
«Держись крепче!» - предупредил он. - «И глаза закрой. Так надо.»
Девушка послушалась, мертвой хваткой вцепляясь в плащ своего спутника, и старательно зажмуривая глаза. И почему то, на мгновение, ей почудилось биение чужого сердца и тепло сильного гибкого тела Всадника. Нереально, невозможно, или?..


- Вы опоздали! - глаза торговца, предложившего контракт, маслянисто блестели, а руки заметно дрожали, когда он кидал опасливые взгляды на мрачную фигуру в черном плаще, возвышающуюся за спиной девы-лисы. - Луна идет к закату, а талисманы нужны мне были еще днем! Боюсь, что я ничего не дам тебе, лиса! - торговец украдкой сплюнул и поспешно отступил на шаг назад.
- Но я была тяжело ранена, и смогла добраться до вас только сейчас! - возмутилась Нисса. - Я не прошу всей суммы полностью! Заплатите хотя бы половину обещанного! Мне не на что купить зелья и отремонтировать снаряжение, которое испортила, когда добывала Вам талисманы!
- Ничего не дам! - заартачился торговец. - Условия…
Черный всадник молча двинулся к нему.
- Если нападете на меня, сообщу стражам! - пискнул испуганный заказчик.
- Мы не собираемся нападать на Вас, мы просто хотим получить наши деньги! - воскликнула дева-лиса. - Это будет справедливой платой!
Торговец набычился, бросил украдкой злой взгляд на сияющий в лунном свете черный клинок, который Смерть с нарочитой медлительностью вытащил из ножен, а затем с отвращением швырнул кошель с монетами на землю: - Да подавись ты, отродье! И твой проклятый демонический выродок! И проваливайте, пока я не позвал на помощь!
Девушка подняла кошель с земли, сунула его в заплечную сумку и повернулась к Всаднику: - Идем отсюда! Теперь ты знаешь, как на самом деле относятся к нам люди…


Уже за воротами поселка Смерть подал голос:
«Прости»
- За что? - удивилась друидка.
«Я не убил его на месте.»
- А вот это было бы очень глупо! Он - уважаемый в округе человек, и наш наниматель, а я - всего лишь охотник за головами. К тому же - презренный оборотень. Из ненавидимого клана друидов…
«Тогда, прости, но я совсем не понимаю ни людей, ни твоего желания помогать им!»
- Все просто, - грустно усмехнулась девушка. - Люди нас терпят А мы… мы помогаем им потому, что нам надо как-то жить дальше.
- Эй, девушка! Погоди-ка! - внезапный резкий окрик заставил Ниссу остановиться и повернуться к нагоняющей их лучнице.
- Чем могу быть полезна? - вежливо поинтересовалась друидка. Сиды относились к оборотням более лояльно, чем люди. Видимо, в силу того, что сами являлись не совсем человекоподобными созданиями Поднебесной.
Лучница заворожено уставилась на Смерть, а затем ошарашила деву-лису вопросом:
- Э-э, слышь, подруга, не подскажешь, где ты приобрела такого Зверя? И как он называется! Такой интересный декоративный питомец!
Смерть чуть не упал со своего коня и удивленно воззрился на свою хозяйку. Нисса потрясенно взглянула на лучницу-сидку, а затем, немного замявшись, пробормотала: - Нуу, видишь ли, он… Он не декоративный, и я его не покупала! Он - с Островов, и…
- Проклятье! - отмахнулась сидка. - Я так и знала! Стоило мне найти более-менее подходящую тварь, которая хорошо бы сочеталась с моим новым кожаным костюмом, как оказывается, что это - не украшение, а всего лишь друидский огрызок!
Лучница удалилась восвояси, попутно изрыгая проклятия и жалуясь на жестокую судьбину, мешающую ей приобрести себе достойное домашнее животное. Нисса нервно рассмеялась, украдкой глядя на растерянного Черного Всадника:
- Дожили! Тебя записали в бесполезные домашние зверушки, чье призвание - украшать жизнь обеспеченных особ.
«Какая глупость! Держать животное как украшение!» - возмутился Смерть. - «И ты продолжаешь утверждать, что люди достойны твоего сочувствия и помощи? По мне, так они крайне избалованные и глупые создания!»
- Но, разве ты сам… ты же когда-то был?- Нисса насторожено уставилась на хищный профиль Всадника.
«Пустое. Я давно уже не тот, кем я был. И никогда не стану им вновь. Теперь люди, как и все остальные живые существа, для меня всего лишь пища».
Девушка отшатнулась от Всадника и испугано прижала руки к груди:- Пища? Так ты…
«Тебя я не съем. На мне - твои Путы. Ты помогла мне, и выходила меня. Я умею быть благодарным, хотя и демон ночи. Но горе твоим врагам, если они объявятся. Я не скован ложной человеческой моралью и благородными рассуждениями о том, что нужно кому-то помогать и в этом есть смысл жизни. Я - всего лишь создание ночной тьмы. Не забывай об этом, маленькая лисичка. И не береди мои раны. Мне нельзя вспоминать о том, кто я такой на самом деле. Кем я был».


Прошло две недели. Смерть больше не разговаривал с Ниссой. Он вернулся к прежнему состоянию послушного оружия, вечно следующей тени, тихого присутствия за спиной. Девушка больше не знала, как ей относиться к своему Зверю: ее пугала демоническая природа Смерти, но неудержимо влекла его тайна. А перед глазами плясали алые угольки и серебристая паутина. И вновь хотелось прикоснуться, нечаянно, легко, не задерживаясь, ощутить странное, несвойственное немертвым тепло. Услышать мерный стук чуждого сердца.
Всадник, словно читая ее мысли, старательно держался от лисы на расстоянии.


Возле города Драконов обнаружилось большое паучье гнездо. Пауки не только нападали на мирных путешественников, но и пустили на свою территорию зловредных Серебряных меченосцев - дев-богомолов. Старейшина города объявил щедрую награду за поимку пауков и богомолов и разорение паучьего гнезда. Сотни охотников за головами стекались в город Драконов, в надежде заработать приличную сумму денег, а так же получить почет и славу, как и причитается героям-избавителям.
Нисса заключила контракт на отлов пауков и меченосцев, и отправилась к гнезду. Смерть молча следовал за ней.
- Терпеть не могу пауков, - жаловалась по дороге девушка. - У меня это с детства. Я раньше боялась маленьких паучков, и надо мной частенько смеялись в моем родном поселке. Но то были маленькие и безобидные паучки, а тут… - она брезгливо передернулась и украдкой взглянула на Всадника. Смерть молчал, вглядываясь тяжелым взглядом в прибрежные заросли.
- Хорошо. Не хочешь больше со мной говорить - и не надо! - обиделась друидка. - Две недели, как в рот воды набрал! Мне, что, привиделось, что ли, что ты со мной говорил?
Смерть поднял меч и тихо скользнул в заросли.
Девушка разочарованно вздохнула - похоже, ее провокационная попытка разговорить своего молчаливого спутника в очередной раз провалилась. Делать нечего, тем более, что у нее контракт на пауков. Ниссу передернуло от отвращения: чего-чего, но о нелюбви к гигантским насекомым она не врала.
Рядом приземлился молодой сидский лучник и, осмотревшись по сторонам, обратился к друидке:
- Доброго дня, прекрасная незнакомка! Вы тоже отправлены на ловлю этих мерзких тварей?
Нисса удивленно воззрилась на юношу: прекрасной ее звал, разве что, только Лис. Но она считала, что молодой друид льстит ей и называет ее так из дружеских симпатий.
- Э-э, - замялась девушка. - Да. А что?
- О! Я мог бы составить вам компанию! Если Вы, конечно, не возражаете! - изысканная речь юноши с головой выдавала его аристократическое происхождение, и лисица невольно почувствовала некоторую неловкость. Она - простая друидка, рядовой член общины. А сид, скорее всего, имеет вес в своем Клане.
- Н-не… не возражаю, - еще более смущенно выдавила из себя девушка.
- Тогда прошу Вас, вы не могли бы наложить на меня заклятие стены шипов? Я буду отвлекать мерзких пауков на себя, а вы - добивать их. И можете призвать своего Зверя - он был бы очень кстати!
Зверя? Нисса задумалась. В принципе, Зверь уже тут. Только вот… Впервые девушка задумалась, как окружающие отнесутся к тому, кто ее сопровождает. Скорее всего…
- Вы о чем-то задумались? - прервал ее мысли молодой сид.- О, у вас нет питомца? Странно конечно, но ничего страшного: я помогу вас, чем могу!
Пытаясь сформулировать более-менее адекватный ответ, девушка не заметила, как кусты за ее спиной зашелестели, и, расступившись, открыли взору ошарашенного лучника Черного Всадника.
- Ч-черный Всадник? - сид попятился. - Откуда? Это… Наверное, это… Оно… - юноша машинально вскинул арбалет и выстрелил в Смерть.
- Нет! Перестань! Не бей его!!!- лисица и сама не поняла, откуда у нее взялось сил повалить довольно крепкого молодого человека на землю и выбить из его рук арбалет. Смерть молча ждал хозяйского приказа, судорожно цепляясь за торчащий из груди болт. Всадник заметно покачивался в седле, и девушке на миг показалось, что он упадет с коня, как тогда.
- С… с ума сошла?- лучник вырвался из цепких рук друидки. - Ты что делаешь? Это же чудовище! Оно сожрать тебя хо…
- Это и есть - мой Зверь, - устало выдохнула Нисса, разжимая кулаки.- А ты, идиот, прежде чем стрелять, мог бы и посмотреть повнимательнее! - и девушка обвиняющим жестом ткнула в сторону еле держащегося в седле Всадника, на шее которого полыхала сияющая полоска Пут Имени. - И ты чуть не угробил его!
- З-зверь? - лучник вскочил, и испуганно посмотрел на Смерть. Смерть очень недобро осклабился в ответ и, наконец, выдернул болт из груди. Нисса послала в него лечебным заклятием и сурово взглянула на сида. - Извинения не принимаются! Считай, что ты мне не предлагал никакого сотрудничества! Идем, - она повернулась к своему молчаливому спутнику. - Сами как-нибудь обойдемся!
- Н-неномальная! - пискнул лучник, подбирая арбалет и отступая от странной пары на почтительное расстояние. - Слышал я, что все друиды - чокнутые, но даже не предполагал, что до такой степени!


Почему?» - Друидка чуть не подскочила, настолько неожиданно ворвался в ее сознание «голос» Всадника.
- А, наконец-то соизволил поговорить со мной, - устало хмыкнула дева-лиса. - Что значит, «почему»?
«Зачем заступилась за меня? Зачем ударила этого юношу?»
- Не знаю, - честно ответила девушка, украдкой бросая взгляд на сухой и острый профиль, чуть скрытый серебряными прядями. - А ты ведь за меня заступаешься…
«Ты - моя хозяйка. На мне лежат путы Слова, и я обязан за тебя заступаться».
- И только-то? - Нисса была разочарована, хотя понимала, что дело как раз только в этом. Хозяйка. Которой беспрекословно подчиняются. Потому что так велит Слово, и потому что так заставляют Путы. - А если бы… если бы я тебя отпустила? Ты…
«Не знаю,- честно сознался Всадник. - Не задумывался об этом. И не хочу даже предполагать. Но ты, лисичка, сделала большую глупость - жизнь питомца никогда не сравнится с жизнью аристократа. Навряд ли этот юноша простит тебе свою обиду».
- Мне все равно, - разочарованно буркнула девушка. - Пусть хоть весь его Клан меня теперь травит. Да и что я ему сделала? Только слегка побила. А он… Он хотел убить ТЕБЯ. Моего… моего… Зверя. И я должна была вступиться! - горячо закончила девушка.
«Зверя? Вот как…» - казалось, Всадник что-то почувствовал и усмехнулся.
Нисса потупилась, чувствуя, что щеки непроизвольно запылали. Великие Ками! Ну, что она несет?
«Лисичка! - «голос» Всадника был печален и мягок. - Я давно забыл, что такое быть живым. Я давно не ведал, каково это, когда болит сердце. И не хочу более вспоминать об этом. Я - Демон. Во мне нет более ничего живого. Не дай своему невинному и наивному сердцу обмануться. Не мечтай о том, что не сможет сбыться никогда. И не проси меня говорить с тобой - я всего лишь твое оружие. Не более того. Не привязывайся к вещам, от которых зависит твоя жизнь, но не твоя душа. И забудь все, о чем успела подумать».
- Я бы и рада, - чуть слышно вздохнула девушка. - Я бы и рада… Но, кажется, не смогу.


- Вот, - Лис протянул друидке небольшой аккуратный кулек. - Это тебе. Подарок.
- Что это? - дева-лиса осторожно взяла сверток и отогнула край ткани. Внутри обнаружился кокон серебристого цвета. Яйцо Сна. Девушка задумчиво посмотрела на него, а потом перевела возмущенный взгляд на Лиса. - Обычно я сама выбираю себе питомцев! И потом, ты же знаешь, у меня нет свободных клеток.
- Этот питомец тебе понравится. Он красив, силен и очень редок. Поймать его могут не все. И он достаточно дорогой. Отличное оружие, к тому же на нем есть природная броня, но он гораздо быстрее големов.
- Ты, кажется, не понял? - возмутилась Нисса. - Я же сказала, что новые питомцы мне ни к чему - у меня нет свободной клетки!
- Хммм, так разгони старых, - беспечно отмахнулся Лис. - Вот, например, этого своего страхолюда! Довольно, ты его поставила на ноги, подлечила, и пора бы и честь знать!
- Я достаточно понятно объяснила тебе, что не собираюсь отпускать того, кого держат возле меня не только Слово, но и Путы. И, если лично тебе не нравится мой… Зверь, то это - лично твое неприятие.
- Да пойми ты, глупая женщина! - Лис так же повысил голос. - Я лично уже забил на твоего уродца, но другие члены Клана!.. К тому же ты умудрилась подраться из-за этого убожества с очень влиятельным лицом из сидских аристократов! Они такие выходки не прощают! Ты понимаешь, что теперь очень сильно рискуешь словить пару арбалетных болтов из-за ближайшего куста?
- Я, по-твоему, должна была спокойно стоять и смотреть, как убивают ни за что моего Зверя? - в голосе лисы появились стальные нотки, а глаза загорелись нехорошими огоньками, придавая девушке схожесть с ее питомцем. Лис невольно попятился:
- Н-нет, но ты могла бы просто объяснить ему, а не кидаться на него с кулаками, как глупая истеричка!
- Некогда было объяснять! - отрезала девушка.
- Хорошо, - Лис внезапно поник и сдался. - Все равно, возьми. Может, пригодится? Это Заклинатель. И… вот что еще, - он вытащил из-за пазухи огромный бархатистый алый цветок и протянул его девушке. - Вот. Тоже возьми. Это роза. Просто так.
- Роза? - девушка удивленно взглянула на Лиса. - Для чего она?
- Сама разберешься, - угрюмо буркнул Лис. - Если кого-то любишь…


«Если кого-то любишь…»
Роза за пазухой приятно согревала грудь.
«Любишь? Любишь ли? Или?.. Что это? Жалость? Любопытство? Интерес? Желание бросить вызов остальному миру? Протест? Что это? И все же, хоть раз коснуться рукой его волос!»
Тень за спиной чуть задержала дыхание, чуть сбавила шаг своего коня, чуть заметно задрожали руки, сжимающие черный меч. Нельзя. Больше никогда. Хватило одного раза. Ведь любить - это так больно. Неимоверно больно. Желаннее - покой, смерть, забвение.


Люсиэ не взяла предложенных за новую клетку денег. Просто послала собрать ей грибов для корма редких питомцев. Сбор грибов занял некоторое время, но прошел гораздо быстрее, так как Лис вызвался помочь Ниссе. Девушка понимала, что Лис преследует свои интересы, но отказываться от его помощи из принципа было бы глупо и неблагодарно с ее стороны. Лис старался не демонстрировать в открытую своих чувств к так называемому Зверю подруги, и дева-лиса смирилась, что он хотя бы не устраивает ей публичных сцен.
Собранные трутовики перекочевали в сумку Люсиэ, а Нисса получила новую клетку и нового Зверя. Прекрасную черную пантеру, закованную в магический панцирь. Умную, смелую, быструю, ловкую. К тому же, как оказалось, у Зверя была способность к магии. Лис на радостях подарил Ниссе Путы для Заклинателя, специально для этого посетив Золотую Госпожу.
Зверь получил имя Дьявол, и с первых же вылазок показал себя очень сильным и способным. Но почему-то видеть его возле себя вместо бесшумной и безмолвной тени было так непривычно и странно. И чего-то не хватало. Пока однажды друидка не увидела, как за ее спиной знакомо сверкает черный меч, с золотящимися на солнце рунами.
- Невероятно! - прошептал потрясенный Лис, поворачивая голову и глядя на Всадника испуганным взором. - Это… Так не бывает!
По поляне носилась бронированная пантера, раздавая оплеухи ошалело разбегающимся от нее диким котам. А за пантерой и котами бесшумно следовала тень в черном, добивая злобных хищников ударами меча и спэллами боевых заклинаний.
- Как тебе удалось призвать сразу двоих? - Лис смотрел на Ниссу так, словно она - Дочь Царя Дракона или сам правитель Поднебесья. - Друид может вызвать словом только одного Зверя! И… он, оказывается, тоже маг?
Девушка заворожено следила за Смертью, не отрывая от него внезапно повлажневших глаз, и молчала некоторое время, словно не знала, что и сказать. А потом тихо произнесла: - Но, Лис, я НЕ ЗВАЛА его!
- Тогда, что же позвало его тебе на помощь? - удивился юноша. - У Заклинателя, как и у него, есть Путы, и он ничуть не хуже. И вмешательство другого питомца пока явно лишнее. Нужно доложить об этом Мастеру Люсиэ. Это неправильно и ненормально! Тебе лучше избавиться от этого питомца, пока все не зашло слишком далеко, и не стало слишком поздно!
-Делай, что хочешь, - устало отозвалась девушка. Она почему-то знала, что с этой минуты всегда будет звать только Черного Всадника.


В деревне был какой-то праздник. Гуляние. Кажется, какие-то морские божества раздавали смертным свои дары. Народу было - не протолкнуться. Все веселились, наперебой хвалились разноцветными коробками, кульками и свертками. Жители и гости деревни по случаю празднества приоделись в диковинные наряды, так же подаренные щедрыми сиренами, и попивали вино, рассказывая друг другу последние сплетни.
В селении Ниссу ждал очередной заказчик. Ему были нужны шкуры быков-ассасинов, злобных тварей с тяжелым оружием и мерзким нравом. Быки давно оккупировали окрестности деревни и не давали жителям спокойно ходить в ближайший город за покупками и по своим делам.
- Набьешь 55 тварей, и приходи! Кроме денег подарю тебе свою фамильную драгоценность. У меня бизнес в Клыке, а эти уроды не дают возить товар, - доверительно вещал торговец. - С ними сложновато будет справиться. Да и потом, ты - девушка… Поэтому денег дам много. Если, конечно, ты вернешься, - хмыкнул торговец, пристально разглядывая друидку.
- Ничего, вернусь. Я работаю не одна, - отрезала девушка.
- Понимаю. Зверь. Да. Вы, друиды, всегда в паре со зверьем, - торговец криво усмехнулся, и на какой-то миг в его голосе явно послышалось презрение. - Вы ведь и сами - почти звери.
- Да, - дева-лиса гордо выпрямилась и выдержала внимательный взгляд торговца. - Мы - почти звери. Но это не делает нас хуже, чем мы есть.
Торговец смущенно засопел и отвел глаза.
- Понимаю, не то ляпнул. Простите. Но ваш Зверь… Успех выполнения Вашего контракта, как я опасаюсь, в большей мере зависит от того, каков Ваш питомец. С летающими Зверями, кроме, разве что, Феникса, туда идти опасно.
- О, - дева-лиса грустно улыбнулась. - Не беспокойтесь. У меня - отличный Зверь.
- А Вы не могли бы его показать? - заинтересовался торговец. - Мне, признаться, любопытно.
Нисса покачала головой. Любопытно. Да уж. Сколько раз уже к ней приставали эдакие любопытные зеваки: не сосчитать. Правда, тогда ее Звери были довольно обычными. Да и просто, были Зверями. А Смерть, он… Он - не Зверь. Слишком не Зверь. И это видно невооруженным взглядом. И еще не известно, как пьяная толпа отреагирует на появление Черного Всадника. Возможно, среди веселого маскарада, его и воспримут за одного из подвыпивших гуляк, а возможно… Вспомнилась некстати арбалетная стрела, торчащая из его груди, и то, как молча судорожно он цеплялся за сбрую своей лошади, чтобы не свалиться с нее на землю. И, даже раненый, не выпускал из рук свой меч, в любую секунду готовый ее защитить. Нельзя. Призывать его ради чьего-то любопытства нельзя.
- Нет, простите, - лиса говорила мягко, но непреклонно. - Я не привыкла попусту звать своих питомцев. Слишком многим я от них завишу, чтобы просто так, из глупого любопытства…
- Понимаю, - разочарованно буркнул торговец. - Что же, иди. Выполнишь условие нашего контракта - милости прошу в мою лавку. Товар продам со скидкой.
Девушка распрощалась с торговцем и свернула в переулок. Что-то царапало кожу под легкой броней, и, запустив руку под шнуровку, она вытащила помятую, немного увядшую, но все еще прекрасную розу.
«Если кого-то любишь…»
Кого-то… Паутина серебристых волос на ветру, черные крылья плаща, алые внимательные глаза и тонкий сухой хищный профиль.
Что делать с розой, она не знала. Вот, разве что, приколоть к своей одежде? И зачем-то позвать. Тихо-тихо. Он все равно услышит.
Черный Всадник замер, не в силах отвести глаз от маленькой хрупкой девушки, стоящей перед ним в вихре кружащихся сияющих розовых лепестков. Огромные синие глаза друидки сияли таким ослепительным светом, что, казалось, затмили Солнце. Время остановилось в танце алых лепестков, только легкий ветерок трепал длинные серебристые пряди, которых так робко и трепетно коснулись тонкие изящные пальцы. И, пропустив удар, сердце буквально взорвалось немыслимой болью.
Кровь, очень много крови… И тонкий, скорченный на земле силуэт. Синие безжизненные глаза, смотрящие прямо в бескрайнее, такое чистое небо. В них - отражение безмятежных и безразличных облаков. Перья, белые как снег. И так много крови…
Всадник отшатнулся от друидки, отталкивая ее руку, и машинально поднимая меч. Затем опомнился и спрятал оружие в ножны.
«Слышишь, НИКОГДА! НИКОГДА ТАК БОЛЬШЕ НЕ ДЕЛАЙ!!!»
Девушка виновато смотрела на него, как побитая собака, не в силах понять, что такого она совершила. В розе оказалось простенькое заклинание. Очарование. И только то. Красота, нежность. Почему он на него так отреагировал? И чуть не ударил ее…
«Прости, - его «голос», казалось, дрожал, и был полон раскаяния. - Я не должен был поднимать на тебя руку. Это просто твой глупый цветок так на меня подействовал. Прошу тебя, больше никогда так не делай, лисичка».
- Хорошо, - Нисса опустила голову. Последние плавающие в воздухе лепестки тихо опускались на землю и таяли кровавыми капельками в траве. - Я больше никогда не надену на себя никаких цветов. Обещаю.
А пальцы хранили ощущение тонкого шелка волос. Прохладных и невесомых…


Боль. Ничего, корме боли. И непонимания, почему все так получилось? И эти синие глаза… Проклятье! Почему, почему они так похожи? Так похожи…
Чуть слышно выдохнуть бессвязным рыком имя:
- Сариэль!
И белоснежные перья, валяющиеся в луже крови.


- Сари, может, не стоит? Тут опасно! - Диз торопливо огляделся по сторонам. Топь затягивалась туманной дымкой, и это ему очень не нравилось: в тумане любое чудовище, обитающее в этих местах, может подобраться достаточно близко и бесшумно, чтобы с успехом напасть на двух настырных юных сидов, ковыряющихся в черной болотной жиже.
- Диз, - девушка насмешливо улыбнулась. - Ну, что с нами может случиться? Мы же - крылатый народ. Если кто-то подползет к нам достаточно близко, мы всегда успеем улететь. Я обещала Вану алмазный порошок, чтобы он наконец мог сделать нам хорошее оружие и кольца.
- Порошок можно добыть и возле города Клык, - не сдавался молодой сид.- Там гораздо безопаснее! И там нет этого проклятого тумана! К тому же, говорят, на болотах водятся Бездушные.
- Струсил? - синие глаза девушки загорелись вызовом и азартом. - Боишься? И после таких речей еще смеешь говорить, что любишь меня?
- Не струсил, - буркнул Диз, на всякий случай беря арбалет на изготовку, и оглядываясь по сторонам. - Просто есть трусость, а есть разумность! И разум подсказывает мне, что глупо лезть прямо в Топь за порошком, если есть места, где его можно накопать быстрее и спокойнее.
- Эх, нет в тебе тяги к приключениям, - хихикнула Сариэль.- А еще - лучший воин Клана. Скучно жить рационально! Так можно и на стенку от тоски полезть!
- Возможно, и скучно, - согласился Диз. - Но если бы я метался по Поднебесной, в поисках исключительно развлечений и приключений, как последний авантюрист, навряд ли смог бы стать лучшим воином в Клане. Искусство ведения боя не терпит необдуманного риска и тяги к глупым поступкам. За это можно поплатиться жизнью. А я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.
- Нет, серьезность - это не по мне, - продолжала веселиться юная жрица. - Да и, Диз, если бы я была серьезной и скучной, навряд ли ты так любил бы меня. Как говорится, противоположности притягиваются.
- Что верно, то верно, - засмеялся наконец молодой сид. - Признаться, с трудом себе представляю тебя серьезную. Да и, пожалуй, скучновато было бы мне с такой девушкой. Ну, что, полетели? Ты, кажется, уже собрала необходимое количество порошка?
- Еще чуть-чуть, Диз, - взмолилась сидка. - Давай, вон ту кочку обследуем, а? Там, кажется, еще одна жила. Нам сейчас лишние деньги пригодятся. Или ты передумал насчет свадьбы?
- Нет, не передумал! - Диз огляделся по сторонам. Кажется, вполне безопасно, и никого поблизости. Кочка, на которую указывала девушка, находится так близко и выглядит такой мирной. И молодой лучник сдался. - Хорошо, но только эту кочку! И только посмотрим. Если на ней нет выхода жилы, то летим отсюда. Ван нас заждался…


Жилы на кочке не оказалось. Как, впрочем, и на ближайших холмиках и проплешинках, не залитых водой. Когда Диз наконец понял, куда они забрались в поисках злополучного алмазного порошка, было уже поздно.
Топь ошибок не прощает. Равно, как и чудища, которые в ней водятся.
Когда из тумана на парочку беспечных искателей сокровищ надвинулась дюжина страшных безголовых всадников, испуганная Сариэль, цепко ухватившись за запястье Диза, отбросила сумку с добычей, и торопливо зашептала слова молитвы. За спинами всадников маячило что-то громадное и зловещее.
-Это - Свита! - крикнул Диз, пытаясь взлететь и таща почти бесчувственную от ужаса девушку за собой. - Ну же, Сари, давай, взлетай! Взлетай, иначе будет позд…
Из тумана ударила сверкающая молния, и страшный рык твари потряс округу. Взвились в воздух беспечным белым облаком пушистые перья…
Растерянный, Диз стоял и смотрел на то место, где только что находилась его невеста. Пожухшая болотная трава чуть тлела, щедро сбрызнутая чем-то алым. Белые перья, медленно кружа, падали на алые капли. Кровь. Много крови. Слишком много… И тонкий изломанный силуэт в пожухшей траве. Неловко поднятая рука, и в синих-синих глазах отражается внезапно прояснившееся небо.
-Будьте вы прокляты! - крик сам сорвался с губ, когда обезумевший от горя лучник с голыми руками кинулся на Свиту болотного чудовища. - Сдохните все!
Но безголовые почему-то отступили. И внезапно в полыхающем огнем агонии сознании зазвучали чьи-то слова: «Бесполезно, смертный. Твое сопротивление бесполезно. Смирись. Так было надо. У тебя один путь - присоединиться к нам!»
- Идите к дьяволу, - арбалет плясал в дрожащих руках, но пальцы привычно прилаживали стрелу. - Сдохните, или добейте меня тоже!
«Какая храбрость! - изумленно отозвался голос. - Какая восхитительная и глупая храбрость! Надо же! Ты удивляешь меня, воин!»
- Сари, ты всегда считала меня слишком расчетливым и, наверное, недостаточно храбрым, - усмехнулся Диз, пытаясь понять, кто из чудовищ вступил с ним в переговоры. - Наверное, ты удивилась бы. Если бы… осталась жива. Дьявол, я, что, совсем от горя рассудка лишился?
«Нет, не лишился. Меня могут слышать практически все. Только обычно, при виде меня людишки предпочитают либо драпать побыстрее, - существо явно веселилось, - либо драться до последнего. Им уже не до того, что я хочу им предложить».
- А что ты хочешь им предложить? - Дизу было уже все равно. Он пытался разозлить глупыми расспросами чудище, чтобы оно поскорее покончило с ним.
«Вот, видишь! Ты задал правильный вопрос! Умный мальчик! - голос в голове прямо таки лучился самодовольством. - Я хочу предложить бессмертие. И выполнить одно твое желание».
- Да? - Диз внезапно растерялся. - С чего бы такая щедрость? В чем ее секрет?
«И снова - правильный вопрос, - существо вдруг перестало веселиться. - Секрет в том, что ты добровольно отказываешься от всего, что тебя связывает с миром смертных, и становишься моим воином. На Островах есть огромная территория, которую мы, Бездушные, пока еще не контролируем. И мне нужно огромное воинство, чтобы захватить Острова. Так как, заключаем сделку? Терять-то тебе сейчас, кроме жизни, больше нечего».
- А как же желание? - Диз медленно опустил арбалет. Если это чудовище не врет, то он… он сможет спасти… Воскресить.
«Желание? Так ты согласен?»
- Только если ты исполнишь мое желание! - Диз старался говорить как можно более дерзко: чудовище либо выполнит его просьбу, либо убьет его. Все равно, другого-то выбора у него больше нет.
«Ну, хорошо. Выполню».
- Клянешься? - продолжал добиваться своего Диз.
«Клянусь, но лишь после того, как ты вступишь в мое воинство. Я знаю, чего ты хочешь! Оживить девчонку. Так вот, я оживлю ее, но только она тебя позабудет, и вернется к своему народу. И никогда ты больше ее не встретишь. Да и к чему демону смертная женщина? Согласен на такое условие?»
- Согласен! - голос Диза был тверд, хотя сердце разрывалось от боли. Хорошо, пусть будет так: он будет воином из армии Бездушных, а она - позабудет о его существовании. Может, даже, кого-то полюбит, выйдет замуж. Больно. Но зато она будет жива. И эти глаза, в которых сейчас отражается безжалостное и такое равнодушное небо, снова будут смеяться, и лучиться счастьем и радостью, как всегда…
«Тогда, прими благословение Бездушных, новый воин! Теперь ты - Крадущийся в ночи!»- голос в сознании был торжественен и величествен, и Диз против воли преклонил колени, принимая новое звание. Обеан довольно хмыкнул, а затем указал корявой конечностью на лежащую в траве девушку. Тело ее таяло в воздухе, словно истончаясь.
«Как видишь, я свое слово тоже сдержал. А теперь, мой новый вассал, отправляйся на Острова. Возлагаю на тебя обязанность контролировать северо-запад северного Острова. Войско уже готово.»
- Я… могу я попрощаться с ней? - Диз неотрывно смотрел на тающее в воздухе тело Сариэль, и глотал душившие его слезы.
«Не зачем. Взгляни на себя, воин! Она больше тебя не узнает. И, если встретит, попытается, в лучшем случае, сбежать подальше от страха, а в худшем - убить. Поэтому не пытайся попасть ей на глаза, воин. И еще, с этой минуты ты - более не человек. А значит, голос твой тебе тоже больше не понадобится. Впрочем, дарю тебе способность общаться с окружающим миром, как я. Те, кто захочет тебя услышать, поймут, что ты хочешь им сказать».
Диз поднялся с колен, зябко кутаясь в длинный черный плащ. С этой минуты он - порождение ночи, Черный Всадник Бездушных, один из самых страшных демонов воинства Тьмы. И у него больше нет права называться живым. Серая тонкая кожа, как пергамент, обтягивала вмиг похудевшие, заострившиеся черты лица и ставшее таким тощим тело. Диз не видел своего отражения, но готов был поспорить на что угодно, что глаза его горят алыми жуткими огоньками, как у хищных тварей Топи. Только волосы и остались прежними - длинные серебристые пряди, более не сдерживаемые сложной прической Клана. Сариэль снова жива, но теперь потеряна для него навсегда. Он стал чудовищем ради ее воскрешения, но если они вновь повстречаются, она его убьет. Для него это будет самым лучшим вариантом. Вот только почему Владыка Топи не сказал, что, отрекаясь от всего человеческого, он не сумеет потерять способность чувствовать эту невыносимую боль. Страдания разбитого сердца. Похоже, что у Бездушных все-таки есть то, что в Поднебесной называют душой…


Груз бессмертия давил не меньше, чем давит утопленника привязанный к шее камень. Годы шли. В мире людей, далеко от Островов, жрица Сариэль состарилась и умерла. Своей счастливой смертью, в окружении любящей семьи. И только неприкаянный Черный Всадник, существо без возраста и права на жизнь, все так же скитался по плато Северного Острова, вылавливая особенно настырных путников, посмевших сунуться во владения Бездушных. Боль все так же терзала его исстрадавшееся сердце, и уже не спасало осознание, что любимый им человек может жить счастливо и свободно. Правда, эта боль немного поутихла со временем, которое, как известно, лечит. Но лишь до того момента, как он внезапно встретился взглядом с этими незабываемыми ярко-синими глазами. Глазами, которые он никогда бы в своей жизни ни с чем не спутал. И словно не было сотен лет одиночества. И, хотя разум кричал и вопил, что это невозможно, что та, в чьи глаза он смотрит сейчас, давно мертва, но…
«Так пусть она убьет меня! Я так устал ждать ее! Так устал от этой вечности без ее улыбки, без этого лучистого взгляда…»


-Сегодня я иду в Топь, - Нисса сложила баночки с эликсирами в походную суму и подтянула ремешки легкой кожаной брони.
- Помочь? - поинтересовался Лис. Топь всегда считалась очень опасным местом. Вечные туманы скрывали рыскающих там монстров, а в глубине болота скрывались алтари темных богов и страшное святилище, возле которого по слухам обитал сам хозяин Топи Обеан, одно из самых кошмарных порождений Поднебесной.
- Нет, - отрезала друидка. - В контракте сказано, что я должна быть одна.
- Но это же - Топь! - горестно выдохнул юноша.
- Знаю. Со мной - мой Зверь, - голос девушки слегка вздрогнул. - Он поможет.
- Ты все еще доверяешь этому существу? - Лис возмущено подскочил на месте. - Он же - один из Бездушных! Ты хотя бы в курсе, как становятся Темными Всадниками? Тот, кто стал Крадущимся в ночи, продал свою душу одному из чудищ Поднебесной! Вот, например, тому же болотному хозяину! Где у тебя гарантия, что эта тварь, увидев своих дружков, не позабудет о том, что ты - ее хозяйка, и не загрызет тебя на первой же кочке?
- А по-моему, Лис, ты просто… ревнуешь! - дева-лиса уставилась на юного друида горящими праведным гневом синими глазами. - Что с тобой? Я раньше никогда не замечала у тебя такой агрессии по отношению к моим Зверям. Это ненормально! Да, до сотой ступени Посвящения мне еще далеко, я прошла лишь 65 ступеней обучения, но я - не глупенький друид-новичок, приручивший первого Зверя. К тому же, ты сомневаешься в силе пут Золотой Госпожи?
- Не сомневаюсь, - печально вздохнул Лис. - В путах госпожи Цинь не сомневаюсь. И в твоих талантах тоже, но… Пойми меня правильно, я не хочу, чтобы с тобой случилось что-нибудь ужасное. Я этого не переживу. Я смирился с тем, что ты не хочешь стать моей спутницей, но я хочу, чтобы ты была счастлива и жива. Больше мне ничего не надо. Это не ревность. Больше не ревность. Это просто страх. Твой Зверь, он… Он - не Зверь. Он нечто иное, и это меня пугает. Если с тобой что-то случится, я сам лично убью его! - горячо закончил юноша.
- Спасибо, Лис, - мягко произнесла дева-лиса, и растрогано сжала руки молодого друида в своих. - Я, если честно, не думала, что ты… Хорошо, я постараюсь быть как можно более осторожной.


Туман клубился и переливался, как драгоценная тяжелая парчовая накидка. Он был плотным и зеленоватым, и казалось, что живет своей собственной жизнью. Тонкие и жиденькие прутики болотных растений едва виднелись сквозь его пелену. Солнце, не в силах пробить тяжелое зеленоватое покрывало тумана, лишь слегка подсвечивало колеблющиеся в нем неясные тени.
Всадник тревожно осмотрелся по сторонам. Болото. Туман. Неясные силуэты растений и каких-то тварей.
Когда-то это уже было. С кем? Почему? Он не хочет вспоминать.
А девушка с синими глазами склонилась в такой знакомой позе. И серебристыми прядками ее волос играет ветер.
В груди снова ноет непрекращающаяся тупая боль. Это становится невыносимым, и лишь в висках бьется: только не повторение! Больше он не вынесет. Если снова явится хозяин Топи, Диз самолично снесет ему голову. Опять же, если богам Поднебесной будет это угодно.
Нисса же, ничего не подозревая, уверенным шагом направлялась в самую глубь Топи, где на маленьком островке в окружении верной Свиты ожидал ее появления Обеан. И теперь все зависело только от Черного Всадника, быстроты ног его коня, и торопливого течения времени.


Друидка так и не поняла, что случилось, когда сильные руки Всадника крепко обхватили ее за талию и буквально втащили на спину вороного коня.
- Эй, ты что, сдурел? - девушка в возмущении резко повернулась, замахиваясь для удара, и замерла, близко-близко увидев наконец лицо своего Зверя. Изможденное, серое, костлявое, обтянутое сухой кожей, больше похожей на чешую, чем на человеческую плоть. Но, даже такое, все еще хранившее следы былой привлекательности и явные черты расы крылатых.
- Так ты… ты был сидом? - выдохнула изумленная девушка. - А что стало с твоими крыльями? Почему?..
«Замолчи! - грубо оборвал ее Всадник.- Я же предупреждал: никогда не оборачивайся и не смотри на меня, пока ты на моем коне!»
- А что мне за это будет? - дерзко осведомилась дева-лиса, глядя прямо в алые угли глаз Всадника.
«Ничего, - устало вздохнул Диз. - Ничего. Просто… Я боялся, что ты испугаешься. Видимо, права людская молва о том, что все друиды ненормальные»
- Да, а все сиды - высокомерные сволочи! - оборвала его Нисса. - Уж если кто из нас и сумасшедший, то не я, а ты! С чего бы это мне тебя бояться?
«Просто уже много сотен лет никто не видел моего лица. Точнее, того, что от него осталось. Я несу заслуженную кару за то, что не смог защитить ту, кого любил. Но, лисичка, никогда не спрашивай меня об этом. Не потому, что за твое любопытство ты можешь чем-то поплатиться. Просто, видишь ли, не настолько уж я и бездушен. Сердце у меня, увы, осталось, и оно не каменное. Я не хочу вспоминать свое прошлое. И не хочу, чтобы оно повторилось. А к этому все и идет, если мы не уберемся с проклятого болота немедленно!»
- Вот уж, действительно, с ума сошел! - девушка снова начала вырываться из цепких объятий Всадника. - У меня - контракт! Я не могу его нарушить! А ты тут несешь какую-то ерунду! Отпусти меня сейчас же! Я должна убить тех тварей и принести их сердца заказчику!
«Глупая лисичка! - Всадник не сдавался и не собирался отпускать девушку. - Те твари, которых просил уничтожить твой так называемый заказчик, из свиты самого Обеана, и если ты попадешься ему на глаза…»
- Да хоть из свиты самого правителя Ада! - девушка изловчилась и укусила Всадника за руку. Кожа на запястье у него была сухой, как пергамент, и руку он не отдернул.
«Мне не больно, лисичка. Мое тело давно мертво. Жить его заставляет лишь моя обреченная душа».
Нисса перестала вырываться и задумчиво посмотрела на Всадника.
- Скажи, а тебя ведь как-то звали, да?
«Это ни к чему. Зови меня так, как звала. Смерть».
- Глупо как-то, - смутилась девушка. - Я дала тебе это имя… кличку, только по твоей внешности. Но я не знала тебя тогда, как… как…
«Хорошо, если тебе неприятно больше звать меня так, можешь звать меня Диз. Так меня звали, когда я был лучником Клана».
«Как трогательно! - внезапное появление в диалоге третьего, насмешливого и неприятного голоса, заставило друидку вздрогнуть. Всадник же мгновенно опустил деву-лису на землю и попытался встать так, чтобы закрыть ее собой, но девушка успела заметить в туманной дымке сухую и уродливую фигуру, увитую молниями.- Итак, несмотря на прошедшее время, ты, я вижу, совсем не изменился. Все так же предпочитаешь смертных женщин с синими глазами, светлыми волосами и дрянным характером. Я почти разочарован в тебе, Всадник. Я дал тебе право быть вечность в моем воинстве и охранять Острова, а ты? Что ты делаешь тут, на болоте, и снова в обществе какой-то девицы?»
«Не твое дело, Обеан! - огрызнулся Всадник. - Хочешь поквитаться со мной, валяй, но не трогай девочку! Она всего лишь моя Хозяйка. Как видишь, на мне Путы, и я обязан ее слушаться.»
«И кого ты пытаешься обмануть, глупец? - в голосе Обеана послышалось злобное змеиное шипение. - Путы? Что Путы для ТЕБЯ, воина из МОЕГО воинства? Они не могут тебя удержать, и ты следуешь за этой смертной лишь потому, что она так похожа на…»
«Еще слово, и, клянусь, я убью тебя!» - Всадник угрожающе поднял меч, закрывая собой напуганную друидку. Встретить на болоте Обеана и уцелеть - это невозможно.
«А ты, как и тогда, безумно храбр, и так же глуп, - Обеан снова развеселился. - Убить меня! Для того, чтобы убить МЕНЯ у тебя, Всадник, кишка тонка. Даже если твоя друидка и уцелеет, и немного подлечит тебя, я размажу вас обоих по камням и кочкам прежде, чем ты сможешь ударить меня мечом во второй раз! Ты - всего лишь ничтожное создание, а я - твой НАСТОЯЩИЙ ХОЗЯИН и ПОВЕЛИТЕЛЬ. Это я создал тебя тем, кем ты сейчас являешься. Это я дал тебе вечную жизнь. И я же легко могу раздавить тебя, как букашку. Впрочем, ты сегодня меня достаточно повеселил. Как и прошлый раз. А я очень люблю хорошее веселье. И потому забирай эту девицу, и проваливайте из Топи вон. Но предупреждаю, влюбленный рыцарь, если твоя хвостатая подружка посмеет сунуться по своим контрактам ко мне в Топь еще раз, я больше не потерплю подобной дерзости и убью вас обоих. Чтобы не мучились!» - чудовище еще раз мерзко хихикнуло и отступило в туман.
- Контракт, - жалобно пискнула Нисса. - Я не могу вернуться, не выполнив его!
«Тебе же сказали - уходим, пока нас отпускают!» - возмутился Диз.
«Ладно,- отозвался из тумана Обеан. - Дьявол с вами! Возьмите, там, на кочке, то, ради чего пришли. И проваливайте, пока я не разозлился!»
Дева-лиса изумленно уставилась в траву, прямо перед собой. В траве лежал маленький мешочек, перепачканный кровью болотных существ. Сердца, за которыми она пришла. Неслыханно! Чтобы Обеан отпустил их, да еще и подарил то, что им было нужно…
- Диз? - Нисса осторожно коснулась руки Всадника, и он не отшатнулся.- Диз? Ты… КТО? Почему он не убил нас?
«Это долгая история, лисичка. И лучше тебе ее не знать, - печально отозвался Всадник. - Кто я? Всего лишь древний труп, в груди которого по какой-то ошибке еще бьется сердце. И больше — никто.»


За стенам пещеры завывал ветер. Дождь не прекращался уже несколько часов кряду. Друидка беспокойно выглянула наружу - группа воинов клана все еще не появилась, и ожидание затягивалось. В данже, у самого его входа, было довольно уютно и светло. Каменная стела оповещала неосторожных путешественников, которые могли забрести в пещеру по незнанию, о том, что в ней водятся опасные чудовища. Диз молча разглядывал каменную вязь письмен на колонне, и его алые глаза мягко светились в полутьме.
- Уже обсох? - поинтересовалась дева-лиса. - Что-то воины задерживаются.
«Над перевалом разыгралась непогода. А в этот данж портал не работает. Скорее всего, Клан добирается своим ходом. Так что придется немного подождать. Да, я не вымок. Это вы, живые, можете замерзнуть или промокнуть.» - Всадник невесело хмыкнул.
- Хорошо, подождем остальных еще немного, в конце-концов, контракт на чудовище, обитающее здесь, принадлежит не нам. Да и вдвоем мы до него добраться не сможем, - друидка устало опустилась прямо на камни, и поджала ноги под себя, пытаясь немного согреться. - В горах осенью холодно. А тебе хорошо, Диз. Не мерзнешь, не мокнешь…
«И не живешь, как остальные.» - закончил за девушку Всадник.
- Извини, я совсем не это хотела сказать, - смутилась Нисса. - Просто я немного вымокла и прохладно тут, - она виновато зябко поежилась. Диз покачал головой, а затем… легко спрыгнул с лошади и уселся рядом с друидкой на камень.
- Ты!.. - девушка была удивлена.- Я думала, что Всадник всегда должен быть вместе со своей лошадью? Это, как бы, по легендам, ваше проклятие?
«Возможно, - Диз осторожно приобнял лису, укрывая ее краями черного плаща. - Но это касается настоящих Всадников, тех, кто был рожден тьмой ночи и волей бездушных. Я же когда-то был живым, и у меня есть некоторые отличия от Крадущихся в ночи. Я могу использовать магию, я могу сойти с коня и посадить ему на спину любого человека, и я могу свободно «разговаривать» с людьми. Правда, я так понимаю, что на этом мои отличия и заканчиваются.»
Нисса устроилась поуютнее в объятиях Всадника, а потом поинтересовалась:
- Но ты так и не сказал, что произошло между тобой и Обеаном?
«Лисичка! Я же просил! - Диз отодвинулся, и убрал руки с плеч друидки. - Зачем тебе все это? И мне причинишь невольную боль, и сама моим рассказом обрадованной не станешь. Не понимаю, для чего тебе это?»
- Хорошо, - девушка отодвинулась от Всадника, и, стуча от холода зубами, прижала колени к подбородку. - Раз эта тема для тебя - табу, больше спрашивать не буду. Не понимаю только, вот Обеан сказал, что тебя не держат Путы. В твоем случае они бесполезны. Тогда, что заставляет тебя следовать за мной, и рисковать своей вечностью ради ненужного тебе человека? Это-то ты, хотя бы, объяснить можешь?
Диз промолчал, а потом достал что-то из-за пазухи. Что-то маленькое, яркое, как рубиновые капли крови, благоухающее и почти невесомое. Предмет опустился на ладонь друидки, и она изумленно уставилась на маленький алый цветок.
- Ты же говорил, что Всадник не имеет права брать в руки то, что принадлежит жителям Поднебесной, и вести с ними какие-либо сделки? - ахнула девушка, разглядывая бархатистую розу в своих руках. - Так ты мне солгал?
«Я не лгал тебе, лисичка. Эта роза… она непростая. Она со мной с того самого дня, как я впервые столкнулся с Обеаном на болотах. Эта роза в тот злополучный день лежала в складках моей одежды, припрятанная для того, чтобы отдать ее той, которую… Нет, больше говорить не буду. Возьми. Она - твоя. На ней так же печать Вечности, как и на мне.»
- Зачем? - синие глаза друидки внезапно наполнились слезами. - Зачем ты даришь мне цветок, который столько лет хранил, как память о своей потерянной возлюбленной? Ты ведь потерял ее? Я права? Обеан… он ее убил, да?
«Да, - Диз опустил голову. - И я заплатил большую цену за то, чтобы она вновь ожила. Я согласился стать воином Обеана в обмен на ее жизнь. А роза… она теперь твоя. Сама думай, что с ней делать дальше.»
- И она… она даже не пыталась найти тебя? - изумилась друидка, осторожно дотрагиваясь до плеча Всадника. Диз внезапно поник, как-то сгорбился, но нашел в себе силы ответить:
«Нет. Она просто позабыла меня. Это было еще одним условием нашего соглашения с Обеаном.»
- Но это неправильно! Ты ведь ее так любил! - девушка вцепилась в полы плаща Всадника, пытаясь повернуть его к себе лицом. - Так не должно быть! Она поступила…
«Тшшш, тише, лисичка! - Всадник горько усмехнулся. - Она поступила так, как поступила. Не надо ее укорять и осуждать. После того, как Обеан воскресил ее, она забыла всю свою прошлую жизнь, и меня в том числе. Только и всего. Хозяин Топи меня об этом честно предупредил и я добровольно согласился на это. Больше не будем про нее и меня. А розу возьми. Я не знаю, сколько еще отпущено мне скитаться по Поднебесной рядом с тобой, и потому хочу, чтобы у тебя что-то осталось на память обо мне».
- Спасибо, - растроганно прошептала дева-лиса, пряча подарок Диза под кожаную броню.- Я никогда не брошу тебя, и не предам. Я всегда-всегда буду рядом. Обещаю!
«Никогда не обещай, лисичка! - тихо вздохнул Всадник. - Людям свойственно нарушать обещания, вольно или невольно. Просто позволь мне быть рядом, пока у меня еще есть время. Большего мне не нужно».
И тонкие пальцы друидки осторожно сомкнулись на сухом и костлявом запястье Всадника.


«Зачем ты пришел? - Обеан, наверное, удивленно приподнял бы брови, если бы они у него были. Во всяком случае, в его «голосе» чувствовалось явное замешательство. - Что, ты один? Где же твоя хвостатая подружка? Кинула тебя, или сам ушел от нее?»
«Она сейчас в деревне Точильного Камня, по делам, и, так как время позднее, скорее всего, спит. Иначе я бы ее не оставил одну, особенно тут, на болотах.»
«Вот значит, как? Снова к нам в Топь подалась? Я же предупреждал! Твоя новая подружка еще более глупа и самонадеянна, чем та, из-за которой ты сейчас оказался в подобной ситуации. Я, кажется, немного промахнулся - оставив тебе живые сердце и душу, сделал не роскошный подарок, а большую глупость. Неужели тебя, воин, жизнь не научила? Не стоит привязываться к кому-либо или чему-либо в этом бренном мире, где вечны лишь Боги и мы, Бездушные! Я думал поразвлечься твоими страданиями, но вижу, что у меня ничего не вышло, зато ты с удивительным упорством наступаешь все время на одни и те же грабли!»
«Возможно, но это - мой выбор, и моя воля.»
«Тогда зачем ты пришел? - Обеан подался вперед, беспокойно вглядываясь провалами глазниц в лицо Диза, не скрытое капюшоном. - Что тебе от меня нужно, Всадник?»
«Ты дал мне Вечность и это тело. Забери их обратно!»
«Умереть захотел? Странное желание, не находишь ли? У нас, вроде бы, контракт? - вкрадчиво поинтересовался Хозяин Топи. - А как же твоя хвостатая подружка? Ты подумал о том, что оставишь ее одну-одинешеньку тут, в моей Топи?»
«Да, захотел. Просто сил нет больше терпеть эту муку. Я не могу быть с ней таким, какой я сейчас есть. Но и оставить ее и вернуться на Острова, чтобы снова служить тебе, не в силах. Ты - Бездушный, и тебе не понятны такие чувства, как любовь, нежность, преданность! А оставлять ее в Топи я не намерен.»
«Но собираешься окончить свой жизненный путь. Или сначала проводишь ее, и вернешься ко мне?- чудовище задумалось. - Что же касаемо любви, то тут ты не прав, Всадник. Да, я - древнее бездушное чудовище, по вашим меркам, но и чудовища могут любить и ненавидеть, сострадать и карать во имя справедливости. Мы такие же, как и ВЫ, и, открою тебе тайну, душа у нас есть. Просто она не такая, как у ВАС, смертных. И потому наши поступки вы считаете опасными, нас - жестокими и ужасными, и так настойчиво истребляете нас. Запомни, воин: все, что ты видишь вокруг, когда-то родилось из хаоса и пустоты. Вначале на эту землю пришли Боги и создали небо, солнце над нашими головами, воду, Великий Предел, воздух, которым мы дышим. Потом они заселили эту землю растениями и животными. А потом создали нас, древних обитателей этой страны, которые жили тут задолго до вас, людей, сидов и зооморфов. Жили, любили и страдали по-своему. А потом Боги создали вас, слабых, беззащитных, беспомощных. И мы, древние создания, не сочли вас угрозой: вы были лишь мелкими букашками, не стоящими нашего внимания. Но вся беда была в том, что мы, с нашей силой и мощью, были разобщены и не жили кланами, как вы. В этом была наша ошибка, потому что вы, смертные, размножаясь на наших землях, как прожорливая саранча, были недовольны тем малым, но насущным, что дает вам природа. Вам надо было все и сразу. Мы мешали вам и вы стали собираться в кланы, потому что понимали, поодиночке вы, слабые и ничтожные, ничего нам не сделаете. Но вместе… Вместе… Вам были нужны наши земли. Вы прогоняли нас из насиженных мест, загоняли в пещеры, болота, на вершины горных кряжей - туда, где вам, людям, пока еще нет места. И мы обозлились. На вас всех. На тех, кто отнял у нас наш дом, и назвал нас чудовищами. Вы не замечали наших слез горя, когда мы покидали свои родные места, наши стоны отчаяния казались вам звериным рыком. Вы не слышали наших жалоб, ибо ваши уши не приспособлены их слышать. Лишь малая толика смертных из рода жрецов или друидов может понять нас, и то не всех. И после этого ты смеешь называть нас бездушными? Мы просто Иные, не такие, как вы. Я понимаю твои страдания. Однажды я пожалел тебя. Тогда, когда даровал Вечность. Второй раз я отпустил тебя, и ту лисицу с болот. Окажу тебе и свою третью милость, хотя ты, так и оставшийся всего лишь смертным в своей душе, снова ничего не поймешь. Иди, проводи свою лису до города Клыка, и возвращайся. Я дарую тебе покой и забвение, которых ты так хочешь. Ты много лет служил мне верой и правдой, и заслужил от меня этот последний подарок».
«Благодарю, - Диз коротко кивнул Обеану, и, не показав ни единым жестом или взглядом, как сильно задели его слова Хозяина Болот, направил коня к деревне Точильного Камня, туда, где крепким и безмятежным сном спала дева-лиса, в ожидании нового дня. Завтра их пути разойдутся навечно. Слава богам Поднебесной, что все не успело зайти слишком далеко, и расставание с ним не причинит молодой друидке слишком много боли. Диз знает, что значит потерять любимого человека, и меньше всего на свете желал бы, чтобы Нисса когда-нибудь испытала эту боль. У нее есть Лис. Она скоро забудет о нем, а он… Он наконец-то избавится от этой неимоверной боли, и вечного сожаления, что не встретил ее раньше, когда был простым смертным.


Утро выдалось, как обычно в Топи, туманным и прохладным. Друидка зябко куталась в накидку, и насторожено поглядывала по сторонам: возле деревни Точильного камня водились не самые дружелюбные создания. Диз молча следовал за ней, не сводя с девы-лисы тяжелого и внимательного взгляда. Он словно старался запечатлеть ее образ в своей памяти, хотя прекрасно понимал, что все это ненадолго. Всего лишь, пока они идут в город Клык. Их последнее совместное путешествие. Хорошо, что она не подозревает об этом.
Внезапно, из-за холма выступила громадная фигура с тяжелым топором. Низкий лоб существа венчали огромные тяжелые рога, а маленькие, глубоко посаженные глаза горели звериной злобой.
- Тауриен! - прошептала побледневшая друидка и сделала шаг назад. - Нам конец! Не с моим уровнем Посвящения сражаться с подобной тварью!
«Возможно, он нас еще не заметил!» - резонно отозвался Всадник, но гигантский бык словно расслышал его «слова» и, подняв свой топор, с яростью кинулся на друидку. Громоподобный рев чудовища сотряс воздух. Нисса, чудом увернувшись от первой атаки того, кого не зря зовут «убийцей», бросила в тауриена заклинание ледяного роя, а затем - парочку обжигающих и травящих спэлов. Диз, подняв свой тяжелый меч, вклинился между чудовищем и девой-лисой, принимая ужасный удар на себя.
«Лети, лисичка! Зови ската и улетай отсюда! - он едва мог парировать дикие атаки взбешенного монстра. - Я не смогу его долго удерживать!»
- Я не брошу тебя! - крикнула друидка, посылая лечащую волну в своего Зверя, и, глотнув зелья, вновь атаковала быка-убийцу.
«Глупая! Беги! - Диз наносил быку удар за ударом, но монстру, казалось, все было нипочем.- Так он нас обоих прикончит! Если же успеешь убежать… Ты ведь - моя госпожа? Ты знаешь, что нужно сделать, если я погибну. Тебя учили Слову Жизни. Зови ската!»
- Я не побегу! - упрямо возразила лиса. - Тебя однажды предавали. Я не собираюсь поступать точно так же!
«Тогда мы оба обречены! - Диз с большим трудом уже отбивал атаки тауриена. - Я больше не могу его сдерживать. Прошу тебя, беги! Беги, если… если… ты… меня любишь! Это твой последний шанс спастись самой, и попытаться позже спасти меня. Сделай так, как я прошу, лисичка! Мне будет очень больно, если я, умирая, буду знать, что ты погибла из-за меня!»
- Диз, я… - Нисса еле сдерживала подступающие слезы. - Я… Хорошо, я сделаю, как ты хочешь! - с этими словами дева-лиса призвала летающего ската и взмыла в затянутое туманной пеленой небо.
«Вот и хорошо, - умиротворенно подумал Диз, оставаясь наедине с разъяренным монстром. - Все случится гораздо быстрее, чем я предполагал. И даже не нужно возвращаться к Обеану. Только бы она не вздумала воспользоваться Словом Жизни!»
Тауриен нанес Всаднику добивающий удар, поднял окровавленный топор, постоял над неподвижным телом Диза еще с минуту, и отступил в сгущающийся туман.


- Он мертв, - тихо сказала друидка, вытирая одинокую слезинку с побледневшей щеки. - Он мертв. Пора произнести Слово Жизни! - и сияющая голубая сфера, на мгновение окутав тонкую фигурку девы-лисы, взметнулась в зеленовато-сизое небо Топи.


Вокруг была только кромешная тьма, живая и липкая, словно теплый приторный мед. Тошнотворная. Но ужасной боли, которую причиняли ему многочисленные раны, нанесенные топором тауриена, Диз больше не чувствовал. Напротив, он словно полностью растворился в этой тягучей и странной тьме.
«Итак, ты умудрился-таки это сделать! - насмешливый голос Обеана заставил Диза невольно усомниться в том, что он все-таки умер. - Какой, однако, настырный!»
«Почему ты тут? - возмутился Всадник. - Я, кажется, умер. А значит, я не должен тебя больше видеть и слышать!»
«Глупый и наивный Всадник! - Обеан довольно захихикал. - Ты думаешь, что смерть - это конец вашего существования? А как же возможность воскреснуть? Как же Слово Жизни у ваших друидов? А призраки? А ваши верования о загробной жизни? Вы сами не верите в то, о чем говорите?»
«При чем тут загробная жизнь? - Диз откровенно не понимал веселья Хозяина Топи. - Ты-то, кажется, жив? Да и я не похож на призрак. Следовательно, я не могу видеть и слышать тебя, а ты - меня!»
«Как у вас, смертных, все просто, логично, и, тем не менее, запутано! - хмыкнуло чудовище. - Я, кажется, уже говорил тебе в нашу последнюю встречу, что мы - не вы. Мы - ДРУГИЕ. И можем то, чего не можете вы, смертные. Но, знаешь ли, я тут не потому, что мне захотелось поболтать с тобой. Мне нужен всего лишь один твой ответ: ты не передумал, Всадник? Она любит тебя. Таким, какой ты есть. И ее это не пугает. Тебе и правда так хочется причинить ей боль своей смертью?»
«Да, - Диз не колебался, отвечая Обеану. - Я так решил. Да, она меня любит. И я тоже ее люблю. Гораздо сильнее, чем когда-то любил ту, из-за которой обречен был стать Всадником. Но я не хочу повторять свои ошибки и губить ее жизнь. Я - всего лишь тысячелетний труп, у которого по ошибке не умерло сердце. Она - живая и нежная дева. У нас нет общего пути. Моя любовь будет для нее лишь мучением, а окружающие будут относиться к ней так, словно она больна проказой. Я не хочу этого. Ты говорил, что знаешь, что такое любовь. Тогда, если это так, не спрашивай меня более и не искушай понапрасну несбыточным.»
«Хорошо, - тихо вздохнул Обеан. - Она оживит тебя. Ты проводишь ее в город, а ночью вернешься ко мне, в Топь!»
«Но я не хочу ожив…»- договорить Диз не успел: тьма, что окутывала его и Хозяина Топи, внезапно рассеялась, заполыхав голубым светом Слова Жизни и Всадник услышал голос друидки, зовущей его сквозь темноту и пелену острой, нечеловеческой боли.
«Диз, Диз, вернись! Я прошу тебя! Ты мне нужен!»
Перед глазами поплыли сияющие багровые и голубые круги, и внезапно он понял, что видит над собой туманную зеленоватую муть, клубящуюся в ложбинах Топи. Он опять сидит в седле своего верного вороного спутника, сжимая в пальцах тяжелый черный меч, украшенный алыми рунами. А в стороне, совсем рядом…
Синие глаза смотрели на него так тепло и нежно, что Дизу невольно захотелось обратно, в милосердную непроницаемую тьму.
Нисса грустно улыбнулась:
- Диз! Я знала, что у меня получится вернуть тебя.
Всадник отшатнулся. Как, милосердные ками, КАК ей сказать, что она не благо сделала, а совершила ужасную ошибку, воскресив его. Это больно. Не физически. Но намного, намного сильнее. И страшно. Страшно снова терять ее, тогда, когда он, смирившийся с этой потерей, внезапно обретает ее вновь.
- Диз? - Нисса участливо заглянула в алые глаза Всадника, и, протянув руку, осторожно дотронулась до его плеча. - Диз? Тебе плохо? Ой, что это я? Я же только что тебя с того света вытащила. Разве тебе может быть сейчас хорошо? Погоди, я тебя немного подлечу! - Всадник не сумел увернуться от исцеляющего спэлла. Перед глазами Диза поплыли радужные круги. Кажется, он потерял сознание. Впервые с того мига, как был призван из кокона сна…


- Где… Где моя лошадь? - Всадник еле сумел разлепить пересохшие губы, но дева-лиса заботливо протянула ему чашу с водой, осторожно поддерживая его за плечи, пока Диз жадно пил воду. Жадно? Когда это ему так сильно хотелось пить? Сколько сотен лет? И он, что, говорил вслух? Всадник попытался вскочить, но голова снова закружилась и комната поплыла перед глазами. Комната? Что, во имя Обеана, происходит?
- Лежи, - тихо, но твердо произнесла друидка. - С твоей лошадью все в порядке. Она во дворе, привязана к коновязи. А вот ты… Я не понимаю, - жалобно прошептала лиса. - Я ведь тебя лечила! Почему ты упал без сознания? Что с тобой случилось? Ты никогда не реагировал на лечебные заклинания подобным образом. Я сотни раз лечила и воскрешала питомцев, но еще ни разу… - Нисса чуть не плакала от испуга и растерянности.
- Ли-сич-ка, - хрипло произнес Всадник, словно пробуя слово на вкус. - Лисич-ка. Я… Со мной все… в поряд-ке. Правда.
- В порядке?- Нисса покачала головой. - Когда с человеком все в порядке, он не мечется в бреду, и не зовет Обеана, упрашивая его убить! С ума сошел, да?
- Я… я это вслух говорил? - опешил Диз. Только этого не хватало: теперь она знает, что он собрался…
- Дурак! - беззлобно фыркнула дева-лиса. - Я тебя никуда и ни к кому не отпущу! Хватит с тебя уже. Догеройствовал. Ладно, хоть голос появился.
Диз смутился. Хотел возразить, но не посмел. Лиса сидела возле него и рассеяно гладила шелковистые серебряные пряди.
- Красиво, - вздохнула она. - У тебя красивые волосы!
- А… как я… выгляжу? - наконец не выдержал Диз. - Ты не могла бы дать мне зеркало?
- Выглядишь? Обыкновенно, - пожала плечами друидка. - Прости, я нарциссизмом не страдаю, и потому зеркал при себе не держу. Но тебе лучше бы поспать. Нужно отдохнуть и набраться сил.
И Диз наконец-то сдался. Самое странное во всем этом было то, что он на самом деле хотел спать. Не то, чтобы Всадник не спал с того дня, как поступил на службу к Обеану, но никогда его не посещало желание заснуть. Сон был лишь необходимым восстановлением сил. Сейчас же глаза сами, против воли, слипались, и он с какой-то странной благодарностью поплотнее укутался в заботливо накинутый друидкой плащ.
Нисса еще некоторое время растеряно созерцала спящего Всадника, осторожно гладя серебристые пряди волос - единственного украшения кошмарного создания, лежащего возле друидки на кровати. Как он сказал? Тысячелетний труп? При мягком свете камина заострившиеся черты лица, обтянутые пергаментной серой кожей выглядели еще более резкими и жутковатыми. Кости ключиц и ребер так сильно проступали сквозь обтягивающую их кожу, словно грозили прорвать ее насквозь. Вся фигура Всадника была похожа на высохшую мумию. Только волосы и жили своей жизнью, переливаясь в мягком свете языков пламени, как таинственная драгоценность. Но у друидки вид теперешнего Диза не вызывал ни страха, ни отвращения. Напротив, если бы ее спросили, она без колебаний ответила бы, что самый смелый и прекрасный на землях Поднебесной - ее Черный Всадник. Жаль только, сам Диз так и не сумел поверить в искренность ее чувств.


Нисса с трудом открыла глаза и тихо вздохнула: ну, вот, ночное дежурство возле кровати Диза, кажется, все же ее усыпило. Голова болела и была неимоверно тяжелой, а веки сами по себе так и норовили сомкнуться. Бегать по Топи и окрестностям без отдыха, да еще в таком нервном напряжении для девушки было тяжеловато. Немудрено, что сон ее победил. Хотя, учитывая состояние Диза, спать ей было никак нельзя. Дева-лиса, пошатываясь, поднялась с кресла, в котором провела остаток ночи и повернулась к кровати Всадника. Сон как рукой сняло: кровать Диза была пустой. Плащ, которым она вчера так заботливо укрыла своего Зверя, сиротливым клубком лежал на полу, возле кроватной ножки.
- Диз? - осторожно позвала Нисса. - Ди-из!!!
Ушел ведь! Девушка бросилась к двери, запнулась о стоящее рядом кресло и с шумом упала на пол.
- Черт! - выругалась друидка, потирая ушибленную ногу. - Ушел! Куда он мог пойти, этот идиот? Неужели, к Обеану? Ох, чует мое сердце, зря я засну…
- Нисса! Что случилось? - ворвавшийся в комнату Лис бросился к пытающейся подняться девушке. - Вы, что, с ЭТИМ поссорились? Он тебя ударил, да? Я его сейчас на клочья порву!
- Л… Лис? - Нисса снова опустилась на пол, уже не пытаясь подняться. - А… Ты откуда тут взялся?
- Я приехал сюда еще вчера ночью, но, клянусь богами Поднебесной, не знал, что ты тоже здесь! Иначе еще вчера нашел бы! - горячо воскликнул молодой друид.
- Тогда откуда?..
- Пару минут назад во дворе наткнулся на твоего Зверя, - тихо хмыкнул Лис. - Вижу, что ты все таскаешь его за собой. Но, слушай, ты его не боишься? Он… странный! Звери так себя не ведут! Если он - твой Зверь, разве не должен он быть все время рядом с тобой? И потом, мне все не дает покоя тот момент, когда он атаковал вместе с Заклинателем. Это действительно очень странно. Может, стоит поговорить с Люсиэ?
- Так Диз не ушел? - в голосе Ниссы Лису послышались такое облегчение и неприкрытая радость, что молодой друид невольно отшатнулся.
- Диз? Ты зовешь ЭТО так? А как же Имя, которое ты ему дала?
- Имя? Ну, - девушка смутилась. - Видишь ли, Лис, он… Ты прав! Он - не животное. И его зовут Диз. Это, боюсь, не мой секрет, и очень долгая история. И потому не проси меня ее рассказывать. Просто не спрашивай.
- Нисса! - юноша осторожно дотронулся до плеча девушки. - Ты меня пугаешь! Мне совсем не нравится то, что я слышу! Он - Бездушный. Его следовало бы добить еще там! А теперь ты… Нам нужно к Старейшине! Срочно! Он должен решить, что дальше делать с твоим Зверем! Так больше продолжаться не может! Ты, верно, не замечаешь, но ты губишь себя, общаясь с Бездушным! Они - страшные и злобные твари, порождения Тьмы, и нам ничего, кроме погибели, принести не могут!
- Уйми свою паранойю, Лис, - грубо оборвала его девушка, и снова поднялась на ноги. - Если хочешь оставаться моим другом, прими все так, как есть. Диз - не Зверь. Он - мой друг, как и ты. Постарайся его принять таким, какой он есть. Тем более, что бездушным, кого-кого, но его назвать нельзя.
С этими словами девушка выскользнула из комнаты, резко захлопнув дверь прямо перед носом растерявшегося друида.
- Бог мой, как все далеко зашло! - растеряно выдохнул Лис. - Но Старейшина! Что я скажу ему?

Нисса нашла Всадника на заднем дворе, возле коновязи. Диз стоял около бочки с водой, спиной к друидке, и девушка ясно видела, как он ссутулился, словно на него давит груз прожитых им веков. Плечи Всадника заметно дрожали, а когда дева-лиса осторожно коснулась ладонью его предплечья, Диз отдернул свою руку, словно ошпаренный.
- Почему? - голос его был тих, глух и полон плохо скрываемой боли. - Почему ты не сказала мне, насколько я ужасен?
- С чего ты взял? - как можно более беспечным голосом произнесла друидка, старательно отводя глаза. - Ты не ужасен. Ты - вполне нормаль…
- Да, вполне нормальный РАЗЛОЖИВШИЙСЯ ТРУП! - почти выкрикнул Диз, с остервенением ударив по глади воды кулаком. - Ты поэтому вчера не дала мне зеркало, да? Тебе удобно, что я - вот такой? Такого можно жалеть, с таким можно возиться из самых добрых побуждений? Но я не нуждаюсь в твоей жалости, лисичка! Я…
- Диз! - перебила его друидка. - Да что с тобой сегодня? Ты сам на себя не похож! Что за истерика на тебя нашла? С чего ты взял, что я тебя жалею? И с каких это пор тебя вдруг начала волновать твоя внешность?
- Я, - Всадник растерялся. Действительно, а с чего это он срывается? Заключая соглашение с Обеаном, он понимал, на что он идет. Понимал и то, что стал Бездушным, чудовищем. И его никогда не интересовало, как он выглядит. До вчерашнего вечера. Проклятье! Вчера она… она так смотрела на него, словно прекраснее и дороже его для нее нет никого в целой Поднебесной. Словно он вновь стал сам собой. И ведь поверил же! Голос же вернулся? Почему бы и остальному не стать прежним? Или? Или она?.. Она всегда на него так смотрела, а он, идиот, не замечал этого? И ей, действительно…
- Мне все равно, как ты выглядишь! - девушка словно прочла его мысли. - Повторяю, я не жалею тебя! И не боюсь. Я просто тебя люблю. Таким, какой ты есть. Диз, пожалуйста, поверь мне! - она мягко прикоснулась к его резко очерченной скуле и осторожно убрала прядь серебристых волос с его лица. А затем, неожиданно, теплые и нежные губы друидки осторожно коснулись холодных и сухих губ Всадника.
Диз на мгновение замер, чувствуя, что весь мир вокруг словно куда-то уплывает и растворяется в новом приступе неимоверной боли и ужаса. Что она делает? Сумасшедшая! Всадник резко оттолкнул девушку от себя и хриплым, прерывающимся голосом произнес: - Не смей больше этого делать! Ты не понимаешь, на что обрекаешь и себя, и меня! Ты не должна меня любить. И я не должен отвечать на твои чувства! Понимаешь, лисичка, мой долг… Я должен… Я не должен… Дьявол, да я просто!..
Он с яростью пнул злополучную бочку и, вскочив на своего коня, пришпорил его. Конь встал на дыбы, но, сдерживаемый железной рукой Всадника, повиновался, и, перемахнув забор одним скачком, припустил рысью к окраине города.
«Дьявол! Дьявол! Чертова лиса! - перед глазами Диза бились и пульсировали алые и багровые круги. - она не должна была… Не должна была так говорить сейчас, когда я уже договорился обо всем с Обеаном. Не должна была, потому что, теперь, после того, как она подарила мне этот проклятый поцелуй, я… я… Я ХОЧУ ЖИТЬ!!!»


Растерянная и убитая, друидка еще некоторое время стояла возле бочки с водой, наблюдая, как успокаивается в ней зеркало мутной дождевой воды. Она сказала ему всю правду. Она поцеловала его. А он сбежал от нее, словно дева-лиса была чудовищем страшнее Обеана. И все, что у нее осталось, это ощущение прикосновения холодных и сухих горьковатых губ к ее губам, шелковистых волос под ее пальцами, странный болезненный и обреченный взгляд алых глаз и робкая надежда на то, что он все-таки вернется.


Диз все же вернулся. Молча вошел в комнату, кинул охапку цветов на колени изумленной друидке, и так же молча вышел во двор. Нисса ошеломлено подняла букет и вдохнула дивный аромат сорванных растений. Про себя отметила, что Всадник набрал в букет редкие и драгоценные травы, из которых можно сварить отличные зелья и снадобья: синюю мазь, древесную бабочку. Девушка горько усмехнулась: надо же! Ей подарили букет цветов, а она рассматривает его с точки зрения профессионального лекаря. Диз старался, выискивая их по склонам Топи, а она даже не додумалась поблагодарить.
Букет был заботливо отложен на кровать, а сама друидка вышла во двор, и направилась к коновязи, туда, где возле вороного жеребца в траве сидел ее Зверь.
Он поднял на нее молчаливый и угасший взор и отвернулся.
- Спасибо, - тихо произнесла девушка, опускаясь на землю рядом со Всадником. - Цветы очень красивые.
- Не за что, - Диз все так же избегал смотреть на нее. - Я хочу извиниться.
- За что? - друидка попыталась заглянуть ему в лицо, но Всадник упорно отворачивался от нее.
- Я обидел тебя, - голос его был каким-то напряженным. - Мне не стоило так говорить и отталкивать тебя. Но ты должна понять одно, лисичка: нам нельзя, никогда нельзя быть вместе. Окружающие не поймут тебя. Я ведь давно мертв, лисичка. А ты - ты жива. Останься с тем, кто тебя любит не меньше меня, но может быть рядом.
- Я не понимаю, - растеряно выдохнула девушка: он, что, так признается ей в своих чувствах? И тут же заявляет, что собирается ее покинуть?
- Я уже говорил однажды тебе, что я не могу быть рядом с тобой, - Диз наконец-то поднял голову и взглянул ей прямо в глаза. И друидка потрясенно замолчала, увидев в его взоре безграничные отчаяние и боль. - Я подарил тебе розу, помнишь? Чтобы у тебя что-то осталось на память обо мне.
Нисса только молча кивнула. Диз продолжал:
- Я не могу больше быть рядом с тобой. И я должен уйти.
- Почему? - девушка сжала кулаки, чтобы не завыть от разочарования. - Зачем ты собираешься уйти? Мне все равно, что подумают другие! Пусть для них ты - всего лишь мой Зверь, Бездушный, монстр! Я же говорила тебе, что не брошу тебя!
- Лисичка, - Диз задумчиво и нервно теребил прядь своих длинных серебряных волос. - Ты не совсем верно поняла. Я должен уйти не потому, что кто-то косо смотрит на тебя из-за того, что я - твой Зверь, или что-то там подобное. Я… Тут другие причины, понимаешь?
- Понимаю! - буркнула Нисса. - Когда вчера ночью ты бредил, ты говорил, что хочешь умереть. Это из-за того, что ты так выглядишь, да? Или ты из-за своей возлюбленной?
Диз хрипло рассмеялся невеселым, каким-то болезненным смехом: - Выгляжу? Нет, лисичка, не из-за этого. Признаться честно, никогда не страдал нарциссизмом, а утренняя история - я, если честно, просто подумал, что тебя пугает мой внешний вид. И это не из-за Сариэль. Она давно для меня стала прошлым.
- Тогда почему ты хочешь умереть? - удивилась дева-лиса.
- Я… Я… Проклятье! - Диз снова опустил голову. - Да, признаюсь честно, я хотел умереть, потому что боялся, что ты… Нет, я не в праве так говорить и думать. Но, знаешь, СЕЙЧАС, СЕГОДНЯ, ЗДЕСЬ я безумно хочу жить. И быть рядом с тобой, вечно. Но время! Я сам его упустил. Сам погубил все снова и снова. Прости. Я обещал.
- Кому? - насторожилась Нисса. - Обеану? Ты обещал Обеану, что вернешься к нему в Топь? Чтобы он тебя убил? Да?
Диз лишь молча кивнул.
- Дурак! - девушка порывисто обняла свое чудовище. - Идиот! Как, как ты мог такое ему пообещать? Это из-за того случая, да? Это потому он нас тогда отпустил?
- Нет, - Диз попытался отстраниться, но девушка продолжала цепко держаться за его плечи. - Это не совсем из-за того случая. Тебе не стоит знать. Но могу лишь сказать, что ты тут не при чем.
(Боги! Что я несу? Как раз очень даже причем! Ведь я слишком сильно люблю тебя, глупая лисичка! Слишком сильно! Но я - больше не живой человек, и не могу дать тебе того счастья, которое ты заслуживаешь. Сейчас ты любишь меня, ты готова простить мне мою ужасную внешность, готова дарить тепло и ласку, не требуя ничего взамен, но сколько это сможет продолжаться? Год? Два? Или меньше? В итоге ведь ты возненавидишь и меня, и мою любовь, за то, что она отравила твою жизнь. Ты не должна страдать из-за моего эгоистического желания быть рядом с тобой. И вслух я тебе никогда этого не скажу.)
- Ты ничего не должен Обеану! - объявила друидка. - Он привязан к своему болоту магическими заклинаниями, которые наложили на Топь наши предки. Он не пойдет за нами и не достанет тебя, если мы больше никогда сюда не сунемся! Тебе не за чем идти к нему!
- Глупая лисичка, - грустно улыбнулся Диз. - Ты думаешь, что для Древнего Иного эта магическая привязь что-то значит? Ему совсем не обязательно идти за нами. Совсем не обязательно!
- Я, - девушка решительно выпрямилась. - Я не отдам тебя ему! Клянусь!
Диз покачал головой: - Лисичка, я же говорил, не обещай того, что не сможешь выполнить.
- Тогда, - голос девы-лисы задрожал. - Тогда… что же нам остается?
- Память, и более ничего, - тихо отозвался Диз, а затем осторожные ледяные губы коснулись дрожащих, соленых от слез губ друидки.


Было уже темно, когда Лис нашел в себе смелости и заглянул в комнату Ниссы. Девушка сидела возле окна, не зажигая светильника, в какой-то сгорбленной, неестественной позе, словно была тяжело и неизлечимо больна. На кровати валялась охапка полуувядшей травы и цветов. Ее Зверя поблизости не было видно. Лис покашлял, стараясь привлечь внимание девушки, а потом робко вошел в комнату.
- Нисса? Все в порядке?- заботливо спросил молодой друид. - Ты неважно выглядишь! Что случилось?
- Ничего, - девушка подняла на него угасший печальный взор, и, украдкой вытирая одинокую слезинку, попыталась улыбнуться. Улыбка вышла кривой и измученной. - Ничего. Лис?
- Да? - юноша обеспокоено уселся на подоконник возле своей подруги. - Что такое?
- Лис, - в голосе друидки послышались непривычные металлические нотки, какие-то чужие и неправильные. - Я выйду за тебя замуж, Лис. Можешь сообщить Клану.
Юноша удивленно посмотрел на деву-лису и пробормотал: - Я все понимаю, но, но я… Ты… я не хочу, чтобы ты…
- Я ЛЮБЛЮ ТЕБЯ, Лис! Тебе ЭТОГО мало?
- Н-нет, конечно же, нет! - возразил сбитый с толку ее поведением Лис. - Но ты же отказывалась!
- А теперь я передумала, - с каким-то вызовом заявила друидка. - Ты же меня любишь, так?
- Да, очень! - горячо воскликнул юноша.
- Тогда чего думаешь? Сообщи Старейшине и Клану! - девушка отвернулась к окну. - И давай поженимся как можно быстрее.
- К чему такая спешка? - Лис снова почувствовал себя очень неуютно. Словно рядом с ним сидел чужой и неизвестный ему человек.
- Просто, потому что я так решила. Такой ответ устраивает? - девушка зябко повела плечами и стала вдруг какой-то хрупкой и болезненной, словно израненная птица. Лис нервно сглотнул: все происходящее нравилось ему меньше и меньше, но раз она настаивает…
- Х-хорошо, ты подождешь меня здесь? Я… мне надо в город Драконов. Купить все к свадьбе! - Лис осторожно сжал запястья Ниссы, отметив про себя, что руки у нее ледяные, а пальцы левой руки крепко сжаты в кулак.
- Подожду, - безжизненным голосом отозвалась девушка. - Иди. И, Лис?
- Да?
- Поскорее возвращайся, - последние слова она проговорила еле слышным шепотом, и снова уставилась в окно, давая Лису понять, что разговор окончен. Юноша постоял еще с минуту, задумчиво разглядывая ее сутулую фигурку, а затем решительно вышел из комнаты.
Нисса метнула короткий быстрый взгляд на закрывающуюся дверь, и разжала пальцы. В ладони лежала тонкая полоска хорошо выделанной кожи, покрытая золотистыми, тускло переливающимися в темноте узорами магических знаков Золотой Госпожи. Путы. ЕГО путы.
В области сердца уже все выгорело и затянулось в панцирь холодного льда. Только одна беспокойная, раскаленная игла продолжала с глупым упрямством царапать и колоть этот безжизненный лед, да губы помнили страстные, голодные и обреченные ледяные поцелуи Всадника. А под пальцами все так же привычно ощущался шелк его серебряных волос.
«Диз, я… мне уже не больно, Диз. Я сделала так, как ты хотел! Я буду помнить. Всегда. Всегда. А ты? Вспомнишь ли ты меня ТАМ? Не знаю, но очень хотелось бы в это верить!»


«Итак, ты все же пришел, - Обеан всем своим видом показывал крайнее недовольство. - И, позволь узнать, почему? Тебя сюда на аркане никто не тянул. Более того, твоя глупая лиса тебя, кажется, любит и таким уродом. Так какого дьявола тебе еще от этого мира нужно?»
«Я просто хочу умереть», - спокойно ответствовал Всадник.
«А потом эти смертные говорят, что мы, Иные, бездушные и непостижимые твари! - Обеан развел своими корявыми древовидными руками. - Я несколько тысяч лет живу в Топи, и насмотрелся на своем жизненном пути на многое, но такого глупого упрямства еще ни разу не видел! Тебя любят, ты нужен, тебе нет резона умирать! Зачем ты сюда пришел?»
«Резон есть, - возразил Диз, все так же прямо и открыто взирая на разгневанного Хозяина Топи. - Я не имею права радоваться тому факту, что бедная девушка настолько поддалась чувству жалости, и приняла его за совсем иное чувство. Я не могу своей страстью обрекать ее на всеобщее презрение. Я же - только труп, а она… Мы никогда не сможем быть вместе. К тому же, я обещал, что вернусь.»
«Значит, вопрос чести для тебя важнее, чем счастье любимой девушки? - хмыкнуло чудовище. - А ведь ты мог бы и быть с ней вместе, благо смелости тебе не занимать, а нагло разговаривать с Древним Иным ты уже умеешь. Вот что бы тебе, гордецу, стоило бы попросить вернуть твое человеческое тело? Тем более, что та, ради которой ты стал Всадником, много сотен лет уже мертва.»
Диз покачал головой: «Хватит с меня твоих заманчивых предложений. Ты однажды уже поймал меня в такую ловушку. Хорошо, допустим, ты вернул бы мне мое тело, но что попросил бы взамен? Ее жизнь? Или что-то еще более ужасное? Нет, я больше не хочу иметь с тобой дела. Довольно обманываться пустыми обещаниями и надеждами.»
«Отлично, значит, продолжишь причинять боль тем, кто тебе дорог? - холодно поинтересовался Обеан. - Забыл сказать тебе, твоя крылатая подружка…»
«Сариэль? - Диз подался вперед, насторожено вглядываясь в лицо Хозяина Топи. - Что ты хочешь сказать?»
«Она не забыла тебя, глупый смертный. Я, увы, оказался не в силах стереть тебя из ее памяти. И всю свою жизнь она ждала твоего возвращения. Замужество не стало ей радостью, и не спасло ее от боли и разочарования. Она не знала, что ты пожертвовал собой ради ее жизни, и думала, что ты банально ее бросил. И ты хочешь точно так же поступить со своей лисой? Подарить ей боль и отчаяние? Сомнительное удовольствие просыпаться каждое утро рядом с нелюбимым человеком? - Обеан сурово посмотрел на Всадника. - Ответь мне, смертный, ты действительно этого хочешь?»
- Я не знал, - хрипло прошептал Диз, задыхаясь от нахлынувшей на него боли. - Я никогда не думал, что Сари… Что она меня помнит и ждет! Но это ничего не меняет. Потому что она ждала и помнила Диза, сида, лучшего лучника своего Клана. А безобразное чудовище, похожее на разложившийся труп, не сделало бы ее счастливой. Она так и не узнала о том, что со мной случилось, но это и к лучшему: гораздо безболезненнее ненавидеть бросившего тебя человека, чем любить из жалости. К тому же я был бы для нее живым напоминанием о ее легкомысленности и расплате за нее. И, в конце концов, она точно так же возненавидела меня живого.
«Хорошо, допустим, это так! - неохотно согласилось чудовище. - А лиса? Она-то тебя знала только, хммм, тем самым трупом.»
- Нисса, - Диз опустил глаза. - Ее зовут Нисса. И она передо мной ничем не виновата. Так зачем я буду портить ей жизнь? У нее есть любящий поклонник. Она сможет быть счастлива без меня.
«А ты, оказывается, не только гордый, но и глухой, - ехидно заметил Обеан. - Я только что сказал тебе, подумай, на что ты обрекаешь ее? На жизнь с тем, кто любит ее, но кого она сама любить никогда не сможет?»
- Пусть будет так, - упрямо процедил Диз. - Я не могу пользоваться ее добротой и доверчивостью. Как бы плохо ей не было с Лисом, со мной ей будет во много раз хуже. И, в конце концов, эта любовь пройдет, превратится в неприязнь, безразличие и злость на того, кто поломал ей жизнь. Я, наверное, эгоист, но я не хочу, чтобы она возненавидела меня. Я хочу, чтобы у нее осталась обо мне хорошая память. И только.
«Тогда мне ничего больше не остается, - покачал головой Хозяин Топи. - И я должен тебя убить. Ты готов?» - в коряжистых руках чудовища заискрился электрический разряд.
- Готов, - Диз покорно склонил голову, приготовившись к удару летевшей в него сиреневой вспышки.
Где-то далеко заливалась счастливым смехом Сариэль, а синие глаза девы-лисы смотрели на него с нежностью и обожанием. И боль в груди, взорвавшись миллионом сверкающих осколков, разом утихла, отпуская Всадника в милосердную ласковую тьму.


- … Почему ты подарил мне розу? - тихий шепот Ниссы заставил Лиса вздрогнуть и поднять голову. Костер догорал, и юноша подбросил в него пару свежих поленьев, а затем поправил сползший с плеч друидки плащ. Дева-лиса спала крепким, но беспокойным сном. И вопрос свой она произнесла, так и не проснувшись. Лис покачал головой: завтра к вечеру они будут уже на землях Клана. Старейшина выслушал его просьбу и согласился объявить их мужем и женой, да и к свадьбе почти все готово, только вот поспешность эта молодого друида совсем не радовала. Да и сама Нисса вела себя очень странно. Вот, даже во сне разговаривает. А ведь раньше за ней такого не замечалось.
Лис опустился рядышком со спящей девушкой, с нежностью убрал с ее лица прилипшую к щеке травинку, и прошептал:
- Роза - это символ любви и верности. Я думал, ты знаешь об этом. Ее нужно приколоть к платью, когда рядом тот, кого ты любишь, и аромат цветка вместе с его магией скажет этому человеку, как он тебе дорог. Я подарил тебе розу, потому что сильно люблю тебя, и хочу, чтобы ты стала моей женой!
Девушка во сне тихо вздохнула, а потом по ее щеке скатилась одинокая маленькая слезинка.
- Спасибо за этот подарок. Я согласна, - тихо прошептали сонные губы, и Лис расплылся в довольной улыбке: все-таки она его любит! Любит! Внезапно улыбка сползла с лица молодого друида, и он побледнел, словно пред ним явился сам Хозяин Топи. А Нисса продолжала говорить во сне: - Я буду твоей женой, ДИЗ!

- У меня есть к тебе небольшой разговор! - Лис был хмур и угрюм, но смотрел на друидку серьезно и непреклонно.
- О чем? - девушка непонимающе уставилась на своего жениха. - Лис, ты сегодня с самого утра какой-то странный. Не разговариваешь, ходишь мрачный, как туча.
- Я не мрачный, - отрезал Лис. - Я просто всю ночь не спал.
- Почему? - удивилась девушка. - Тут, вроде бы, достаточно безопасное место.
- Я думал, - признался молодой друид. - О нас с тобой. И понял, что не хочу этой свадьбы.
- В чем дело, Лис? - в голосе Ниссы послышались тревожные нотки. - Ведь еще вчера ты был не против этого?
- Видишь ли, я передумал, - неопределенно хмыкнул юноша, пряча глаза. - Я… ты… мы, наверное, не лучшая пара. Лучше нам остаться просто друзьями!
- Я совсем ничего не понимаю! - возмутилась дева-лиса. - Ты подготовился к свадьбе, оповестил Клан, Старейшину. И все пойдет прахом?
- Мне не нужны жертвы, тем более от тебя!- Лис не выдержал и закричал на девушку. - Ты, что, думаешь, я слепой и глухой, да? Согласилась выйти замуж за МЕНЯ, а во сне говоришь о НЕМ? Я ведь предупреждал тебя - кинь этого Зверя, пока не поздно!
- Я… я, что, во сне… - растеряно прошептала девушка, заливаясь яркой краской смущения.
- Да, - Лис яростно кивнул головой.- Во сне ты звала его, это чудовище. Кстати, а где это он? Почему я за эти два дня его ни разу не увидел. Даже тогда, когда нам пришлось отбиваться от крыс-стрелков.
- Я отпустила его, как ты и хотел. И он ушел, - Нисса отвернулась от друида и мрачно уставилась на тонкую туманную линию гор на горизонте.
- Вот, значит, как? - Лис хмуро посмотрел на девушку и попробовал съязвить: - А как же Путы? Ты и их сняла, да? И почему, если он действительно тебе так дорог, ты не хочешь попытаться его вернуть?
- Я не снимала с него Путы,- тихо пробормотала девушка, но друид все равно расслышал ее слова. - Он сам снял их и вернул мне.
- Боги Поднебесной! - Лис уставился на Ниссу ошарашенным взором. - Это так же невозможно, как и то, что… Кто такой этот твой Зверь? Он не Крадущийся в Ночи! Теперь я часто бываю на Островах и убиваю этих тварей целыми стаями. Они не так разумны, как твой Всадник, не так сильны, и совсем не умеют того, что умеет твой Зверь!
- Он - не Зверь. Я же говорила тебе, это не мой секрет. Просто поверь мне, что он - такой же смертный, как и мы с тобой. Просто он когда-то был вынужден дать слово Обеану.
- Хозяину Топи? - изумлению Лиса не было предела. - Но зачем? Чего ради смертному связываться с… с… Послушай! - в глазах Лиса зажглись мрачные решительные огоньки. - Я больше не жених тебе, но я все еще твой друг. И, если тебе действительно дорог этот несчастный сумасшедший, осмелившийся иметь дело с проклятым божеством Бездушных, я помогу тебе вернуть его. Идем!
- Куда? - девушка устало покачала головой. - Некуда нам идти…
- Как это - некуда? Мы пойдем в Топь, и вернем твоего идиотского Зверя! Я сам лично вправлю этому горе-герою мозги на место, чтобы следующий раз думал, к кому он суется со своим героизмом! - Лис подхватил сумку с припасами и оружие, и, не оборачиваясь, зашагал обратно, в сторону болот.
- Постой! - Нисса со всех ног бросилась за ним следом. - Да погоди же! Лис! Лис… Нам… некого больше спасать, - она остановилась посреди тропы, и, закрыв лицо руками, внезапно разрыдалась. - Он… он ушел, чтобы Обеан… Он ушел умирать, Лис! Его больше нет в этом мире!
- Вот оно, значит, как! - мешок с глухим звуком упал из рук молодого друида. - Значит, так все обернулось, да? - Лис шагнул к плачущей девушке, и осторожно обнял ее, прижимая к себе, и гладя по голове, словно маленького ребенка. - Не плачь! Только не плачь, ради Богов Поднебесной! Мы что-нибудь придумаем! Возможно, мы еще не опоздали, и…
- Нет, Лис, опоздали. Я это чувствую. Он уже умирал однажды, и эту пустоту в душе я уже ощущала. Но тогда я могла вернуть его - на нем были Путы, и с ними на Диза действовало Слово Жизни. Теперь он больше не мой Зверь. И я не могу его воскресить.
- Тогда, - Лис бросил мрачный взгляд в сторону Топи, - тогда пусть его воскрешает тот, кто отнял у него жизнь и его человеческий облик!


«Лисичка? - Обеан, казалось, был совсем не удивлен. - О, и не одна! Привела с собой соплеменника. Хммм, забавно. Вы, я понимаю, пришли за своенравным сидским мальчишкой? Тогда вынужден вас разочаровать - его больше нет в этом мире!»
- Я знаю! - твердым голосом проговорила друидка, сжимая в руках до побеления костяшек свой магический меч. - Верни мне то, что отнял!
«О! - Обеан подошел поближе, внимательным взором окидывая хрупкую фигурку девушки. Молнии, пляшущие у его ног, почти касались подола платья друидки. - Я вижу, глупая храбрость смертных - штука весьма заразная! Ты тоже меня совсем не боишься, не так ли? Хотя я могу убить тебя, даже не растрачивая себя на магические заклинания. Просто, мимоходом проходя рядом с тобой. Не атакуя, задев лишь своим защитным полем. И ты, маленькая и ничтожная лисичка, смеешь так нагло требовать у меня то, что, в принципе, тебе никогда и не принадлежало!»
Девушка выдержала взгляд пустых, горящих безумными огоньками, глазниц Иного, и гордо подняла голову:
- Принадлежало! Он - мой Зверь. И ты не имеешь права отбирать его у меня!
«Зверь? - Обеан вскинул рогатую голову, словно собираясь расхохотаться. - Теперь, значит, это так называется, да? Эй, ты, парень! - Лис мрачно сдвинул брови и тоже поднял руку с мечом. - Слышал, да? Зверь… Ну, надо же! - отсмеявшись, чудовище поинтересовалось. - Я так полагаю, лисичка, тебе известна плата за воскрешение, да? Мальчишка-сид рассказал уже тебе свою трогательную историю?»
- Рассказал. И я не боюсь тебя. Мало того, я готова заплатить, если тебе так уж нужна лисица в услужении. Кем ты меня сделаешь? Семихвостой бродячей лисой-оборотнем с лазурной шкурой, чтобы скитаться в туманах болота? Или, может быть, летягой-разбойницей, кружащей в небе над хребтом Треноги Юй-Вана? Но учти, я не так покладиста, как Диз, и при любом удобном случае я буду пытаться выцарапать тебе глаза!
«Потише, девочка! - Обеан отмахнулся от друидки, как от назойливой мошкары. - Глупость-то какую ты сейчас сказала! Мне совсем не нужны лисы-оборотни. Да и в любом случае, выцарапать глаза Иному у тебя не хватит сил. Не закатывай истерику! Лучше скажи мне, так ли уж нужен тебе этот взбалмошный дурачок? Рядом с тобой стоит вполне нормальный парень, который тебя любит. Чего тебе еще надо?»
- А вот это - не твое дело! - огрызнулся Лис. - Верни ей ее Зверя! Или мы соберем весь Клан, и разнесем твое болото к дьяволу! А тебя на клочки порвем!
«Вот угрожать мне - большая глупость, мальчик! - усмехнулся Обеан. - Ваш Клан ничего мне не сделает. Посмотри внимательно на эту землю! - Хозяин Топи развел коряжистыми руками. - Ты видишь кости героев и смельчаков, что целыми армиями пытались выжить с этого болота и меня, и моих подданных. И где они теперь? Их останки гниют в трясине, да украшают собой кочки.»
- Ты можешь запугивать нас, сколько тебе будет угодно! - упрямо отвечала друидка. - Мы никуда отсюда не уйдем без Диза. Даже если ты нас попытаешься убить.
«Уф, наивные смертные! И сколько от вас глупого шума и гама! - Обеан покачал головой. - Я так понимаю, вы от своего не отступитесь.»
- Правильно понимаешь! - процедил сквозь зубы Лис.
«Но подумай, лисичка, этот сид… Он так уж сильно нужен тебе? Однажды его чувства предали, о нем позабыли, и его жертва была напрасна. Он больше не верит в любовь, и навряд ли сможет дать тебе счастье.»
- Возможно, его и позабыли, и предали, но я его не забыла, не предавала, и не собираюсь! И я люблю его таким, какой он есть. Меня не пугают ни его внешность, ни его душевные раны. Я не брошу его.
«Это, конечно, похвально! - согласился Хозяин Топи, - Но, лисичка, ты забываешь о цене за мою услугу!»
Лис подался вперед, закрывая собой Ниссу: - Эй, ты, урод! Если тебе так нужна чья-то жизнь, то лучше возьми мою! Иначе я все равно приведу сюда весь Клан, и отомщу за всех тех, кого ты когда-либо погубил в своем болоте!
Друидка осторожно отодвинула Лиса в сторону и обратилась к Обеану: - Назови свою цену!
«Хорошо, - хмыкнуло чудовище. - Знаете ли, жизни ваши мне совершенно ни к чему. Я сегодня добрый, и не смейте портить мне день своими угрозами и призывами убить еще и вас, глупые и ничтожные создания! Денег и других подношений от вас мне тоже не надо - я как-то в них не нуждаюсь. А слуг у меня и так достаточно, и лисы-оборотни мне ни к чему.»
- Тогда, - замялась друидка, - Чего же ты хочешь?
«Ничего, - Обеан пожал плечами, и задумчиво пустил молнию по сухой травянистой земле. - Совершенно ничего. Устал я от глупости смертных. Но, только, хочу предупредить тебя, лисичка: я - не Божество Поднебесной, а лишь древнее существо, созданное ими. И у воскрешения, даруемого мною, есть один маленький побочный эффект: тебя позабудут, лисичка. Тебя, и все, что с тобой связано. Он будет помнить после воскрешения только свою первую возлюбленную, ту самую, ради которой он и стал Всадником. И не ищи с ним встречи: иначе тебя ждет полное разочарование. Ты все поняла, лисичка? Тебя такая цена устраивает?»
- Поняла. Все поняла. Устраивает! - глухим, но непреклонным голосом произнесла дева-лиса. Юный друид возле нее судорожно вздохнул и виновато опустил голову: - Нисса! Ты же…
- Ничего не говори, Лис! - девушка продолжала сверлить Обеана внимательным взором. - Пусть так, но он будет жить, а это - самое главное!
«Хорошо! - Обеан воздел руки к небу, и мощный грозовой разряд ударил в землю, подпалив сухую траву на болотных кочках. - Да будет так! А теперь, идите прочь, смертные! Я устал от общения с вами!»