Данный материал может содержать сцены насилия, описание однополых связей и других НЕДЕТСКИХ отношений.
Я предупрежден(-а) и осознаю, что делаю, читая нижеизложенный текст/просматривая видео.

Teambuilding

Автор: Aerdin
Бета:Becky Thatcher, Herba
Рейтинг:PG-13
Пейринг:Ая/Фри, команда Криптонбранд
Жанр:Action/ Adventure, Angst, Missing scene, POV
Отказ:всё принадлежит Коясу Такехито
Цикл:Happily Ever After (Долго и счастливо) [1]
Фандом:Белый крест
Аннотация:в начале манги они еще не команда. Это меняется
UST, POV Фри
Комментарии:написано на 2 левел Фандомной битвы-2011 - http://pay.diary.ru/~fandom-kombat/
Каталог:нет
Предупреждения:нет
Статус:Закончен
Выложен:2012-03-24 18:58:20


Sine ira et studio*.
(*лат. Без гнева и пристрастия)
  просмотреть/оставить комментарии
Чем больше он возвращает свою личность, тем яснее мир вокруг, а глаза Мишеля становятся счастливее и спокойнее.

Чем больше Фри осознает себя, тем стремительнее вылезают на передний план какие-то проблемы, не только решение, само происхождение которых ему недоступно.

После ликвидации футболиста Фудзимия долго разговаривает о чем-то с Криптоном и Наной. Он возвращается, отбросив свою привычную отстраненность — черта, которая часто заставляет тех, кто его плохо знает, не принимать Аю всерьез. Кажется, теперь у него есть предельно конкретная, хоть и не сразу понятная окружающим, цель.

Не то, чтобы он был полностью уверен, но скорее всего Криптон и Нана обговаривали с Аей способы сплочения команды. Фри не может перестать наблюдать: он никогда не видел Аю таким... сосредоточенным и податливым одновременно. Будто бы любое возникшее на пути к цели препятствие будет если не преодолено, то использовано, как очередная ступенька.

Непонятное решение Аи разделить все свои личные тренировки со старым напарником неожиданно неприятно. Больше, чем Фри мог бы предположить — наблюдать за ними с Кэном весь этот месяц почти практически невыносимо. Для него как для профессионала настолько сильное влияние эмоционального фактора оскорбительно, тем более что Фри никак не может уяснить для себя причину. Он вынужден отступить и не заставлять себя преодолевать это чувство: его сознание еще недостаточно стабильно, чтобы можно было позволить себе роскошь рисковать эмоциональным равновесием. Мишель сочувственно молчит рядом, и Фри благодарен ему за деликатность.

При этом он не чувствует неприязни по отношению к Кэну, и это странно, но приятно. К нему относятся с ответной доброжелательностью. Например, как сейчас, когда тот, чему-то улыбаясь, вместо тренировки с Аей появляется в смотровой и бросает Фри бутылку минералки.

В ответ на вопросительный взгляд Хидака только улыбается шире и кивает на экран:

— Теперь очередь Юки. Ая слезет с него не раньше, чем добьется нужного уровня. "Приемлемого", — передразнивает Кэн старого друга. Его английский в последнее время сильно улучшился. — Маньяк, укатал меня по полной за этот месяц. Чтоб я знал, что он воспримет мои слова настолько серьезно.

На экране с картинкой из мобильного центра сосредоточенный и бледный, как рисовая бумага, Юки ведёт Аю через полигон. Напряженная Нана рядом явно готова вмешаться в любой момент, но держится невозмутимо и отстраненно, не мешая. Сегодня они работают в трейлере.

— Какие слова?

Кэн морщится, словно смущаясь, но всё же поясняет:

— Он же чертов эгоист и привык рассчитывать только на себя. Мы некисло поругались на эту тему как раз посреди вступительного испытания.

Фри не скрывает изумления. Внутрикомандная синхронизация и всё? Но почему так серьезно?

— Ну да, ну да, ловушка, снаружи скалится Хлоэ с розой, а этот свинтус с едва зажившим боком рвется всё сделать один. Я ему чуть не врезал. А теперь он, значит, принял к сведению и начал дрессировать себя в другую сторону, — Кэн хмыкает, отпивая из банки с колой и весело глядя на Фри. — Не удивляйся переменам. Ая и Ая с целью — два разных человека. Второй честнее и понятнее. Более открытый, если знаешь, куда смотреть. Правда, с учетом того, чего он собирается от себя добиться...

На экране Юки сильно закусывает щеку, но продолжает говорить спокойным тоном. Если его раньше и смущало присутствие Наны, то теперь парень явно забыл обо всем, кроме расчетов и желания довести своего бойца до выхода.

— ...боюсь, тянуть к Ае будет ещё сильнее. Будет весело: у него и так харизма в стиле «ничего не сделал, только вошел». Все огребём, будь уверен. Ладно, я ушел.

Фри вздрагивает и застывает, когда Кэн хлопает его по плечу, собираясь уходить.

— Не парься, ты следующий. И, если я совсем уж не перестал мышей ловить, то без Мишеля. Готовься.

***

Фри старательно учит японский, в основном — разговорный. Сдать экзамен на знание хотя бы пятиста из рекомендованных двух с половиной тысяч иероглифов ему не светит ещё очень долго. Можно было бы обойтись и без этого, наверное, но ему хочется понимать не только короткие шутки и комментарии, которыми периодически обмениваются все пятеро: Ая, Кэн, Нана, Юки и Куруми. Впрочем, с Юки проще — мальчик хоть и билингв, но за отсутствием практики даже иероглифы читает с трудом. Правда, старый принцип "пока кому-то объяснял, сам понял" отлично работает и здесь: Юки охотно объясняет Фри незнакомые символы, все больше втягиваясь в процесс.

Юки вообще идёт на контакт неожиданно легко, хотя попыткам Мишеля наладить отношения до сих пор отчетливо сопротивлялся. Фри удивлен: люди, без видимых причин предпочитающие его Мишелю, ставят в тупик.

В конце недели непрерывных тренировок Юки к вечеру вырубается прямо над консолью, забыв про дожидающегося его за дверью смотровой Аю. Фри относит его на диванчик, присаживаясь рядом, укрывает пледом и спрашивает себя, не попросить ли Нану перенести тренировку на полчаса позже.

Юки неровно сопит под боком, и оставлять его одного не хочется.

Но Фри всё же встает и в дверях сталкивается с Аей, энергично сушащим волосы полотенцем. Мокрые взъерошенные пряди похожи на ворох совиных перьев. Мониторы консоли бликуют на их лицах, раскрашивая кожу в причудливые цвета. От виска Аи катится прозрачная капля и, преодолев линию подбородка, сбегает куда-то за шиворот. Фри отводит глаза, отступает, прижимая палец к губам, и указывает на диван. Ая благодарно кивает и поднимает Юки на руки, осторожно притормозив перед предупредительно открытой дверью. На следующий день Юки улыбается уже совсем открыто, с удовольствием устраиваясь рядом.

Можно сказать, что они нашли общий язык, поэтому сейчас Юки стучится именно в комнату Фри. Это вечер третьего дня, почти ночь, после того как, получив один-единственный международный звонок, Ая собирается за полчаса, уезжает в неизвестном направлении и пропадает почти на неделю.

Юки слегка потряхивает, во всяком случае, его жесткие пальчики в ладони Фри ледяные. Он тянет за собой, плотно сжимая губы, а в своей комнате начинает непонятно частить, мешая оба языка, так что Фри понимает в лучшем случае треть:

— Я тут погуглил… говорил, что… открытые источники. Фри, это… старые газеты… госпиталь… даже Кэн молчит!

Фри ждёт. Сейчас вряд ли что-то спасут те пять-десять минут, которые необходимы мальчику, чтобы успокоиться. Наконец Юки хватает с тумбочки кружку с водой и выпивает залпом. Трясет головой и присаживается на подлокотник, сцепив руки на колене в замок:

— Фри, он не взял с собой оружие. Вообще. Даже Сион здесь.

Так.

— Сион?

— Это имя катаны, — нетерпеливо поясняет Юки и одним движением мышки разворачивает веер каких-то вкладок, по виду — газетные страницы. Досадливо морщится и начинает медленно переводить с листа, то и дело спотыкаясь на каких-то хитрых оборотах. Постепенно лексика становится всё более официальной, и последним Юки дочитывает какой-то рапорт с полицейского сервера.

Вопрос висит в воздухе, и Фри озвучивает его:

— Будешь искать дальше?

Юки отводит глаза. Жмурится, трёт слипающиеся веки. Отрицательно качает головой:

— Он обещал — неделя. Пока не буду.

Фри уходит под шелест выключающегося компьютера, унося чужую тревогу с собой.

Под конец седьмого дня даже Хлоэ почти перестает делать невозмутимое лицо: сбегает из дома куда-то в Лондон.

На часах почти полночь, когда рядом с магазинчиком притормаживает такси. Фри ловит Юки уже у лестницы, бережно, но плотно зажимает рот, и бесшумно присаживается на площадке между этажами, прислоняясь виском к узким винтовым перилам. С другого бока теплым птенцом прижимается Мишель.

Куруми уже поднялась наверх, а вот Кэн ещё чаевничает под какой-то спортивный канал. Ая ставит сумку на одну из ступеней и сбрасывает на перила куртку. Начинает шуметь чайник, заглушая часть фразы Кэна:

— …вовремя вернулся.

Фри прикрывает глаза, чтобы лучше слышать.

— Ты удивлен? — вот здесь Ая наверняка дергает плечом, его фирменный невербальный эквивалент небрежного «Забудь!».

— Тем, что ты вовремя? Нет. Что вообще вернулся? Да. Хотя ты же не любишь, когда тебя ищут и пытаются вернуть…

Поверх невкусного молчания с шипением льётся в чашку крутой кипяток.

— С чего ты взял, что я мог не приехать?

— Опыт, знаешь ли. Ты не смог всё бросить или не захотел?

— Я и не собирался, — очень мягко. Кто-то из птенцов шумно выдыхает около уха, но Фри слишком сосредоточен на том, чтобы достроить в голове пропущенные части разговора.

— Ты…

— Я не был у Аи-тян.

— Сдурел, что ли? Почему?!

Вот здесь Фри очень не хватает характерного жеста вращения пальца у виска. В исполнении Кэна обычно получается очень… красноречиво.

— Может быть, в другой раз.

— О да, — Фри искренне жалеет, что этот сарказм в исполнении Хидаки не слышит Хлоэ. — Может, ещё лет через пять?

— Хватит, Кэн, — Ая споласкивает кружку и подхватывает свою сумку со ступеней. — Спасибо, что дожидался.

— Да не крадись ты, — Кэн чуть насмешлив и отходчив, особенно когда рад. — Можно подумать, в этом доме сейчас кто-нибудь спит.

***

К хорошему привыкаешь быстро, а Фри пока ещё не уверен в том, насколько долго это продлится. Потому он торопится жить и чувствовать рядом с Аей, умудряясь получать удовольствие даже от томительного, сводящего с ума ожидания движения навстречу.

Фри привыкает слышать в бою голос не только Мишеля, но и Юки с Наной. С каждым разом их голоса всё яснее, а подхватывать за ними мысли и идеи легче. Тем более, что всё больше возвращается опыт, и иногда Фри корректирует предложенные решения самостоятельно. Своеобразное удовлетворение от хорошо сделанной работы почти веселит, особенно когда кто-то из команды благодарно или одобрительно кивает в ответ.

Фри привыкает интересоваться делами магазина. Это прикрытие для него внове, но развозить заказы и ездить на цветочную базу и развалы с керамикой даже интересно. Пустая память охотно глотает разные несложные сведения, потому помнить постоянных покупателей по фамилиям и предпочтениям нетрудно. Пошептавшись с Мишелем, Юки создает на небольшом сайте магазина раздел с икебаной: с фотографиями проданных композиций и возможностью заказать. Ценителей немного, но среди них почти нет случайных людей. А Фри вместе с командой после закрытия наслаждается совместным вечерним чаем и неторопливыми, задумчивыми движениями ловких рук. Мысли Аи далеко, но сам он здесь.

Фри привыкает к тому, что их совместные с Аей тренировки длиннее обычных и останавливать их надо самостоятельно. Видимо, какого-то необходимого, заметного только Ае перелома всё не происходит. А к нуждам своего тела командир не испытывает никакого снисхождения, забывая, что выносливость его спарринг-партнера на этот раз искусственно увеличена. Катана ложится в ножны, словно тоже стремясь отдохнуть, а Ая каждый раз почти падает на циновки, чему-то хмурясь. Он не сопротивляется, когда Фри прижимает его к себе, согревая телом натруженные мышцы и пряча лицо во встрепанной макушке.

Фри почти привык к Хлоэ рядом с собой — Мишель уже третью миссию зачем-то рядом с Аей, и оба молчат на этот счет, как партизаны. Наверное, они правы, и Фри жестко приструнивает в душе иррациональную тревогу. Во всяком случае, с целями на сегодня, похоже, всё. Подпольная фабрика по "производству" улучшенных берсерков для последующего выставления на боях зачищена.

— Проверьте бронежилеты и наденьте кислородные маски, — сухо отзывается на отчет гарнитура голосом Юки. Малыш молодец, они подчиняются раньше, чем успевают подумать. Но проверяют ремешки уже на бегу, потому что Юки всё же срывается: — Ая с Мишелем не выходят на связь с того момента, как вошли в "загон" — уже восемь минут.

"Загон" — это герметичная камера с интересными газами, добавляющими бойцам... воодушевления. На этой старой фабрике вообще много таких особых комнат, ещё на плане здания перед миссией они были специально выделены.

В неверном сумрачном свете фигура Кэна — на нем тоже кислородная маска — звенит от напряжения. Недоброе предчувствие словно бы бьёт под дых раньше, чем Фри успевает понять, почему. Всё просто. Хидака держит в руках катану Аи.

В наушниках получивший наконец от Кэна отчет о происходящем Юки матерится на чистом гарлемском диалекте, пытаясь докричаться до Фри. Но он даже не отмахивается — просто перестает слышать. Они с Хлоэ замирают почти сразу же, рядом с Кэном, не зная, как реагировать на увиденное, что делать.

Внешний и внутренний контроль осыпаются внутри Фри седым песком.

От хлыста Мишеля остался дай бог метр — и только этот метр ещё спасает ему жизнь. Только этот метр и впервые кривящая тонкое, обычно безмятежно-веселое, личико алчная до чужой крови гримаса боевой ярости. Нападающий на него Ая одновременно осторожен и безрассудно-жесток, выматывает противника постоянным перемещением и короткими контактными ударами. Он играет с мальчиком, словно кот, используя только ножны, почему-то не торопясь закончить всё одним броском, и каждое их движение отзывается в пустом теле Фри хлестким звоном, заставляя мелко дрожать.

Оба слишком быстры, и даже у Фри нет шансов броситься между ними без того, чтобы нанести кому-либо серьезную травму. От одной мысли о попытке сделать выбор, кому эта травма может достаться, разум Фри отшатывается, не желая даже задавать себе этот вопрос.

— Фри, №"%;:%, услышь меня наконец, ну же, ты можешь! — пробивается в динамик голос Юки, и Фри отстраненно удивляется, что всё же способен услышать его. — Уйдите оттуда, я постараюсь найти газ-антидот, может, это поможет, Фри, ты должен уйти!

Его кидает в жар надежды пополам с ужасом от того, что у Юки может не получиться, ноги еле шевелятся, точно ватные, когда он наконец отступает на шаг. Фри отстраненно удивляется, что, оказывается, может себя контролировать, когда недоступны и Мишель, и Ая. Второй шаг.

Фри не успевает сделать третий шаг и вспомнить о том, что на нём кислородная маска и можно вообще никуда не выходить. Юки, похоже, тоже об этом забыл.

Отступивший было к одному из тел охранников Ая вдруг меняет рисунок боя, почти замирает — и умница Мишель уходит со своего места раньше, чем понимает, что в руке Аи матово поблескивает подобранный с пола пистолет.

— Довольно, Мишель, — у Аи хриплый, почти сорванный голос, но он готов стрелять, если одурманенный мальчик не подчинится. — Я думаю, газ выветрился достаточно. Можешь остановиться.

Юноша приваливается к стене раньше, чем Ая договаривает, почти сползает вниз, прижимается затылком, как к родной. Берсеркерство словно сползает с его лица, как у женщин растекается косметика: под некрасивой смазанной маской проступает настоящее. Почему-то к нему первым подходит Кэн, кратко обронив в сторону командира:

— Ублюдочный ты сукин сын, Ая.

— Лучше я, чем кто-то ещё, — тихо отвечает тот, делая шаг навстречу. Смотрит Ая только на Фри, не отводя глаз, и тот наконец понимает. Слишком много — и всё же не уверен, что всё.

От давней правоты Кэна и собственной наивности — "всего лишь" внутрикомандная синхронизация, от Аи-то, о да! — темно в глазах, а Ая подходит всё ближе, не торопясь, но и не стремясь оттянуть встречу.

Тест для всех них, скольких? Юки, Фри, Мишель, сам Ая — то, что бросается сейчас в глаза и голову, дурманит мысли, обещая консервным ножом вскрыть память о давнем предательстве. Там наверняка больше, но сейчас Фри не может анализировать.

Может только смотреть на то, как Ая подходит всё ближе, уже на пару шагов нарушив границы безопасной дистанции. Он выжал из несчастного случая все необходимые ему плюсы и сейчас готов принимать последствия.

Всё же долгие сидения на циновках в тренировочном зале что-то вколотили в телесную память, потому что у Фри только одна безусловная реакция на измученного, пахнущего кровью, дымом и усталостью Аю — прижать к себе и спрятать лицо в волосах. Он и сам очень давно так не выматывался.

***

Последние пару дней у Аи интересное настроение: непривычно открытое с едкими вкраплениями сарказма. Кэн какое-то время настороженно косится в его сторону, но Ая вдруг отвлекает его визиткой ближайшего мотосалона. Не то, чтобы это полностью обмануло подозрительность Кэна, но на текущем этапе Ае, похоже, хватает и простого ослабления внимания.

Юки вливается в команду всё больше, почти взваливая на себя текущие дела вроде бухгалтерии и поддержки сайта. Бурчит что-то невнятно-саркастическое на Кэново «кавайный бисёнён», но Хидака только посмеивается — до тех пор, пока Куруми не находит у дверей магазина коробку с жалобно попискивающим месячным полосатым котенком. Какая-то восточноевропейская порода, кажется.

Ая сдается умоляющему взгляду девушки подозрительно быстро, в его глазах прыгают насмешливые искры. Кэн странно возмущён — ровно до тех пор, пока Ая, державший на руках сладко посапывающего зверёныша, не сажает того на локоть дремлющего над первой чашкой кофе Хлоэ. Тот машинально замирает, а проснувшаяся мелочь деловито карабкается вверх по плечу, цепляясь когтями за пижонский шелковый шарф и оставляя затяжки, и только дергает ухом в ответ на возмущённый вопль. Хидака немедленно веселеет и поднимает за спиной у Хлоэ для Аи два больших пальца.

На недоуменный взгляд Фри тихо трясущийся от смеха Юки выглядывает из-за ноутбука и тут же шепчет:

— У них с Аей в первой команде были кошачьи позывные, по породам. Этот пушистый кавай, сибирская кошка — Кэна. Ая рассказал, когда вернулся.

Фри усмехается, с любопытством глядя на отважный полосатый комок. Ссаженный на пол упрямый кот не сдается, продолжая когтить свисающий со спинки шарф Хлоэ, пока владелец допивает кофе:

— Кэну бы больше пошла какая-то из пород собак. А какой...

— У Аи? — Фри кивает, садясь рядом, и Юки разворачивает к нему экран компьютера. — Вот этот. Абиссинец.

Здоровенный красно-рыжий кот смотрит на них с монитора с очень знакомым неодобрительным высокомерием. От винтовой лестницы раздается восторженный вопль Мишеля. А в кухне слышатся чертыхания Хлоэ и воинственное мяукание.

— Классный какой! А как назовёте? — Мишель проказливо сверкает глазами и скручивает из бахромы испорченного шарфа кисточку.

Голос Аи раздается совсем рядом, и они с Юки подскакивают на диване, словно обнаруженные на месте преступления:

— Багир.

Мишель подпрыгивает.

— Мне нравится!

— Я рад. Хлоэ, если ты готов, экипируйся и на полигон. Кстати, там перед пусковой камерой лежит такое черное нательное трико. Надень под бронежилет.

Хлоэ стряхивает с шарфа котенка и заинтересованно подходит ближе:

— Спарринг в новом снаряжении?

Ая отстраненно улыбается.

— Для тебя нашел кое-что интересное, ты же жалуешься, что обычный бой тебе не очень интересен. Имитация телепатического влияния. Преодоление иллюзий.

Хищное любопытство на лице Хлоэ сменяется обиженным недоумением:

— Псионов не существует!

Ая опирается на плечо Фри, кидая Юки какой-то небольшой баллончик.

— Я обязательно передам это Наоэ при следующей встрече. Иди. Я сейчас спущусь в смотровую.

Хлоэ уходит, всё ещё не убеждённый. На лице забавное сочетание упрямства и скепсиса. От тела Аи, прислонившегося к его спине, идёт ровное блаженное тепло, и Фри уже самому хочется замурлыкать. Юки разглядывает баллончик:

— Что это?

— Газ-галлюциноген. Снижает критичность восприятия и заставляет принимать одно за другое. Я удачно съездил в Японию к старому другу. В пусковой камере теперь стоит дозатор, сбегай, прикрепи к нему, а?

Юки кивает, выключает монитор и уходит, прихватив со стола какой-то сэндвич.

— Так ты был у Оми, — подозрительно молчавший Кэн подходит ближе. Багир уже сидит у него на плече. Ая только кивает и неожиданно начинает ерошить Фри волосы на затылке. — И как он?

— Неплохо. Сначала напрягся, потом развлекал, как мог. Вот, видишь, даже похвастался новой тренинговой методикой. Сам понимаешь, приходится изворачиваться — иллюзию сначала надо создать.

Фри жмурится, охотно подставляя голову под гладящую руку.

— Оми — это...

— Наш третий. Бомбеец.

— Омиччи теперь большая шишка, не звал тебя обратно? Так что ты придумал для Хлоэ? — Кэн просто искрится предвкушением и ехидством.

Ая отрицательно качает головой, вертя в руках какую-то флэш-карту.

— Он сам расскажет, если захочет. Впрочем, если есть желание постоять рядом в смотровой, мешать не стану.

— Если я правильно понял технологию… — Кэн прищуривается. — Тогда уступаю свою очередь Фри. Меня не нужно убеждать в существовании псионов.

— Не уходи далеко, — кивает ему Ая.

Фри благодарно улыбается и, дождавшись, пока Кэн скроется за дверью, быстро поднимается со стула, чтобы поймать Аю за плечи. Первый поцелуй не получается: в грудь тут же упирается ладонь.

— Ты собьешь мне весь настрой. Позже.

Плечи под ладонями напряжены, и это ощущение передается Фри, заставляя игривое настроение развеяться. Он пристально вглядывается в знакомое лицо и никак не может понять, где же заканчивается «настрой».

Ая мягко отступает, утекая из рук, прячет под челкой глаза. Нехорошее предчувствие впервые приходит так отчетливо.

Фри думает над этим всю дорогу до смотровой, но так и не решает, можно ли что-то исправить и нужно ли это делать вообще.

В смотровой Ая запускает с флэшки какую-то программу, потом подсоединяет к аудиовыходу не гарнитуру, а студийные наушники, мешая Фри слышать реплики Хлоэ. Он неудобно пристраивается на подлокотнике и открывает шлюз пусковой камеры.

Фри напрягается сразу же, как только видит очень осторожно выходящего из неё товарища. Хлоэ ступает, словно в темноте или слепой, что-то нервно говорит в гарнитуру.
От тихого ответа Аи Фри чуть не слетает с кресла.

Вкрадчивый низкий голос с отчетливыми нотками веселья и злорадства ему незнаком.

— Не беспокойся, я тебя отлично слышу, Хлоэ. Хотя и не уверен, что ты захочешь слышать меня.

Хлоэ беспокойно дергает плечом, хмурит брови, что-то сердито говорит. Делает шаг назад, к закрывшемуся шлюзу камеры, и вздрагивает, когда Ая произносит:

— Нет-нет, мой друг, твой выход — в другой стороне, — короткая пауза, — в самом-самом конце. Если ты сумеешь до него дойти, конечно.

Хлоэ вздрагивает, реагируя на какой-то звук, и вдруг бросается на землю, словно уходя из зоны поражения перекатом.

— Да, очередь тебя зацепила, какая неприятность. Идём дальше. И быстрее.

Фри не понимает, почему Хлоэ бережет бок, хотя крови отсюда не видно. Разве что… Ая говорил про какое-то нательное трико. Можно ли сымитировать ощущение ранения, скажем, с помощью электроразряда?

— Насколько реально? Настолько, как тебе говорят твои ощущения. В конце концов, всё происходит в нашей голове, — голос Аи то яростно-весел, то тягуч и вязок, как паутина, в которой бьётся глупая яркая бабочка. — Так что здесь — правда?

Под ладонями Фри начинают поскрипывать подлокотники, пока, реагируя на неслышные в смотровой звуки, Хлоэ бежит по полигону. Это имитация воздействия. Игра. Должна быть.

— О, что ты, мне совершенно не нужно твоё досье, я его не видел. Не думай про прекрасную женщину плохо. Всё необходимое есть в твоей голове, правда?

Хлоэ спотыкается о невидимую растяжку и кубарем летит вперед. А сверху вокруг него падают лианы, четырёхугольником блокируя все пути.

— Да, да, ты всё понял правильно. Это та самая ловушка, которую ты устроил нам с Кэном, — на этой реплике поднявшийся было Хлоэ падает ничком на землю, прикрывая голову. И вовремя — над головой у него гремит взрыв, и тут же включаются спринклеры, затягивая картинку с камер дымом.

— Но видишь ли, слабое место любой иллюзии — в деталях. Если это та твоя ловушка, при попытке коснуться лиан подорвется периметр. Если же нет…

Хлоэ вздрагивает, машинально прижимая ладонь к боку.

— Наверное, всё настоящее. Или нет. Зависит от твоего решения. Зависит от того, сможешь ли ты выбраться из собственной ловушки.

Фри кажется, что Хлоэ стоит перед лианами бесконечно долго. Взгляд словно прилип к нему, потому что смотреть на Аю сейчас невозможно.

Наконец Хлоэ открывает глаза. И, в два шага достигнув периметра, просто обрывает лианы. Без усилия, ровно как то, чем они и являются — всего лишь стеблями растения без дополнительных сюрпризов. Приваливается к стволу ближайшего дерева на минуту, тяжело дышит. А потом выбегает через выход.

Ая медленно снимает наушники, зачем-то вытаскивая их из гнезда. С трудом поднимается с подлокотника, опираясь на спинку. И делает шаг навстречу с силой распахивающему дверь смотровой Хлоэ, не дав ему ничего сказать:

— Если ты считаешь, что готов, можешь занять моё место, — голос его снова знакомый, но негромкий и хриплый. Хлоэ давится всеми несказанными словами и отшатывается, как от гадюки, когда Ая протягивает ему наушники.

Снова хлопает дверь, когда Хлоэ, так ничего и не сказав, вылетает из комнаты. Только теперь Фри замечает, что у Аи дрожат руки. От облегчения, что услышанное действительно было всего лишь тяжелой ролью, с плеч словно сваливается средних размеров гора.

— Не вмешивайся пока. В соседнем коридоре его поймает Кэн, и на этом, надеюсь, их статусные стычки закончатся.

Фри только качает головой и шагает к нему, мягко забирая наушники. Он тратит пару секунд на то, чтобы вернуть их на место, а когда оборачивается, Ая уже уходит, чуть опираясь о стену коридора.

До его комнаты они так и доходят: Ая цепляется за все доступные поверхности, а Фри следом, в паре шагов от него. Он готов поймать, если физическая слабость всё же пересилит ослиное упрямство.

У своей двери Ая приостанавливается, цепляясь за косяк, и почти падает внутрь. Дверь остается приоткрытой.

***

Ая просыпается только на следующее утро, когда Фри уже думает, не начать ли беспокоиться. Вчера вечером комнату к ним заглядывал обеспокоенный Мишель и, кажется, ничуть не удивился увиденному. Полураздетый Фри на постели только приподнялся на локте, приложив палец к губам.

Они спускаются вниз как раз к завтраку, и Ая присаживается рядом с Хлоэ. Тот что-то негромко спрашивает, получает утвердительный кивок, и дальше они вместе молча пьют кофе. Мишель влезает на кушетку между Фри и Аей.

— Мы с Юки посмотрели вчера запись. Это всегда… так?

Хлоэ неодобрительно поджимает губы, но Фри не чувствует в нем ни гнева, ни неприязни. Прекрасно.

— Нельзя воссоздать такую ситуацию до конца, — отвечает Мишелю почему-то Кэн.

Тот не отступает, требовательно дергая Аю за рукав.

— То есть, бывает хуже?

Ая скашивает глаза на пальцы на своем локте и смотрит Мишелю в глаза:

— Иногда.

Мишель опускает ресницы, но вместо того, чтобы убрать руку и уйти, только прижимается виском к Аиному плечу.

Фри всё больше тревожит, что долгое время ничего не происходит. Ая, словно посчитав свою работу оконченной, всё больше уходит в тень. Сторонний наблюдатель, возможно, мог бы даже усомниться в его лидерстве. Он всё больше читает газеты, уделяя неожиданно много внимания светской хронике, особенно членам Парламента и их семьям, и подолгу обсуждает эту рубрику с Наной.

Михироги сначала неловко. Почему-то собственный интерес к светской жизни смущает её, но с каждым разом она увлекается больше. Едкие характеристики знаменитостей в фирменном Аином стиле её ужасно смешат, а их беседы с каждым разом все больше затягиваются.

На следующий день после стычки с Джеком Ая выходит к курьеру из Лондона посреди завтрака. А потом кладет рядом с чашкой Хлоэ два билета с известным каждому светскому человеку изображением.

— На главной сцене в Ковент-Гардене открывает сезон Королевский балет.

Хлоэ мечтательно улыбается и цветисто благодарит, но глаза у него серьезные и невеселые. Он радует Нану приглашением за обедом.

Михироги розовеет от удовольствия и, после короткого звонка графу, пропадает у себя. Такси приезжает к четырем, часа два-два с половиной остается про запас для лондонских пробок. Ая просит Криптона о встрече в поместье около шести.

Когда Фри садится на пассажирское сиденье Аиного Кайена, он уже почти уверен, о чем пойдет речь. Ая пару минут смотрит вперед, на открывающиеся автоматические ворота, а потом спрашивает:

— Ты ведь уже всё понял, верно?

Фри улыбается ему так же, как чувствует — солнечно, беззаботно.

— Я уверен в тебе больше, чем ты сам. Излишняя самокритичность не идёт тебе на пользу.

Ая молча пожимает плечами и поворачивает в замке ключ зажигания.

Лорд Криптон встречает их в холле. На его лице вежливая озабоченность, которая сменяется настоящей только в кабинете. Именно там, дождавшись чая, граф с тревогой интересуется, что произошло.

— Вы помните наш последний разговор, сэр? — Ая безукоризненно вежлив. По сравнению с его обычной грубоватой манерой это звучит совсем плохо. Фри, отказавшись от чая, остается у него за спиной молчаливой тенью. Впрочем, он прекрасно осознает, что производит впечатление то ли телохранителя, то ли собирательного образа команды.

— Конечно. Я полагаю, мы оба довольны заключенным соглашением, — Криптон талантливо невозмутим.

— Весьма, — кивает Ая. — Однако я считаю свою деятельность в рамках, оговоренных договором, практически завершенной. Команда успешно прошла взаимную адаптацию и боевую синхронизацию и готова решать поставленные задачи.

— Если ты хочешь уйти сейчас, то должен напомнить, что Криптонбранд считает лидером именно тебя. Вряд ли они согласятся принять кого-то другого.

Ая со стуком ставит чашку с чаем на блюдце.

— Именно. Видите ли, сэр Ричард, после того, как мой самолет из Токио сел в Хитроу, меня, буквально сразу после прохождения таможни, пригласили на ланч в весьма респектабельном ресторане.

Граф слушает очень внимательно, хотя Фри почти видит усталость, проступающую через маску невозмутимости.

— Мой собеседник не назвался, но сделал мне крайне заманчивое предложение из тех, от которых не отказываются, и был весьма любезен, когда я попросил время на размышление. Кроме открывшейся у него вакансии лично для меня он был бы более чем счастлив, приди я к нему не один.

Криптон не может не понимать, что с Аей уйдёт не только Кэн. «И ведь даже Наны сейчас здесь нет, — тикает в голове у Фри. — Ая, ты жесток, но я понимаю, почему ты это делаешь. Верности должны быть достойны обе стороны, да? Иначе всё теряет смысл».

— Сэр, я должен заметить, что данное мне обещание не смешивать свою политическую деятельность и дела команды вы не выполнили, — сэр Ричард недоуменно моргает, не понимая. Он явно ожидал отнюдь не этого. — Причина этого — в том, что ваше обещание в том виде, в котором оно было сформулировано, вообще невозможно выполнить. Как бы нам ни хотелось иного, мы то, что мы есть.

Ая смотрит очень пристально, убеждаясь, что собеседник его понял.

— Маркиз назвал меня по имени и был полностью в курсе моего досье. У вас крыса в аналитическом отделе, сэр.

Криптон упруго поднимается с кресла и отходит к камину. За эти пару минут он словно успел помолодеть. Фри улыбается про себя. Теперь его больше всего волнует вопрос, можно ли запустить пальцы в эти очень завлекательные прядки на обросшем Аином затылке. Кажется, он собрался отпускать волосы. Хорошо бы не передумал.

— У тебя ведь пока нет доказательств? — полуутвердительно спрашивает сэр Ричард. — И кстати, он ведь не представлялся?

— Раздел светской хроники иногда бывает весьма полезен. Да, пока бездоказательно, — кивает Ая. — Но я ожидаю ещё одной провокации в ближайшие пару недель.

***

Девочка за свадебным букетом для леди Кристины приходит в цветочный магазин на следующей неделе. До нового нападения остается пара дней.

"Сказки, рассказанные перед сном профессором Зельеварения Северусом Снейпом"